Under China’s shadow, Philippines clings to rusting maritime outpost
Tensions over the shoal have risen since Chinese coast guard ships fired water cannons on Philippine boats.
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Bajo la sombra de China, Filipinas se aferra a un puesto marítimo oxidado
2021.11.29 -- Acontecimientos recientes han llamado la atención del mundo sobre un símbolo poco probable de la soberanía filipina en el Mar Meridional de China, un barco naval en ruinas de la Segunda Guerra Mundial, mientras China aumenta la presión y Manila lucha por mantener su punto de apoyo allí.
El BRP Sierra Madre encalló en Second Thomas Shoal, o Ayungin Shoal, como se le llama en Filipinas, en 1999. Sirve como puesto militar filipino en las aguas en disputa. Después de 22 años, todo lo que queda es un esqueleto de chatarra oxidada.
El gobierno filipino insiste en que el bajío es parte de la plataforma continental sobre la cual Filipinas tiene derechos soberanos y jurisdicción, pero China dice que es "parte de Nansha Qundao (Islas Spratly) de China" y exige "que la parte filipina cumpla con su compromiso y retirar su embarcación encallada ilegalmente".
El bajío es lo que se conoce como una elevación de marea baja, lo que significa que es un área de tierra formada naturalmente que está sobre el agua y rodeada de agua durante la marea baja pero sumergida durante la marea alta. Se encuentra a 105 millas náuticas al oeste de la provincia insular filipina de Palawan, dentro de la zona económica exclusiva (ZEE) de 200 millas náuticas de Filipinas.
Las tensiones por el bajío se han intensificado desde el 16 de noviembre, cuando los barcos de la guardia costera china bloquearon y dispararon cañones de agua contra dos barcos filipinos para evitar que entregaran suministros al equipo de infantes de marina estacionados en la Sierra Madre.
Eso provocó fuertes protestas de Manila y su aliado Estados Unidos, que amenazaron con que el incidente desencadenaría el Tratado de Defensa Mutua entre Estados Unidos y Filipinas de 1951. Una semana después, la misión de reabastecimiento se completó mientras China observaba desde cerca.
Pero persiste la incertidumbre sobre el futuro de la Sierra Madre y si Filipinas puede mantener su presencia en el Second Thomas Shoal por mucho tiempo.
'Consideraciones humanitarias'
El BRP Sierra Madre de 100 metros de largo, originalmente el USS LST-821, luego el USS Harnett County, fue un barco de desembarco de tanques construido para la Marina de los EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial. También sirvió en la Guerra de Vietnam y fue trasladado a Filipinas en 1976 y renombrado por tercera vez.
Se creía que estaba en camino a Scarborough Shoal, otra característica ubicada dentro de la ZEE de Filipinas, cuando golpeó un arrecife submarino y encalló en mayo de 1999.
Algunos dicen que fue un accidente, pero Manila afirma que el barco "fue colocado para servir como una instalación permanente del gobierno filipino en respuesta a la ocupación ilegal de Mischief Reef por parte de China en 1995". Mischief Reef es otra característica de las Islas Spratly dentro de la ZEE de Filipinas.
Sin embargo, Beijing afirmó que los funcionarios filipinos prometieron llevarse el barco y muchas veces exigieron que se elimine la Sierra Madre. China también ha dicho que "la entrega de alimentos y otros suministros es un arreglo especial provisional por consideraciones humanitarias" para los aproximadamente ocho infantes de marina filipinos en el lugar.
La primera vez que la guardia costera china intervino para detener a los barcos que realizaban el reabastecimiento regular y la rotación de personal para las tropas filipinas en el bajío fue en marzo de 2014, ya que sospechaba que transportaban materiales de construcción.
"Esto se debe a que la Sierra Madre se está desmoronando y las fuerzas armadas quieren fortalecer el barco. A China le interesa mucho ver que el barco se derrumbe para que los infantes de marina tengan que retirarse y China pueda entrar", explicó Ian Storey, senior Fellow en el Instituto ISEAS-Yusof Ishak en Singapur.
"Otra opción para China sería bloquear el bajío y obligar a los marines a rendirse por hambre", dijo Storey.
Si bien la mayoría de los observadores están de acuerdo en que Filipinas no accederá a la demanda de China de eliminar la Sierra Madre, esta es una guerra que a Manila le resulta muy difícil ganar.
"Los chinos pueden bloquear el reabastecimiento de Sierra Madre en cualquier momento, y pueden elegir cuánto intensificar el conflicto y si deben reducirlo y cuándo hacerlo", dijo Zachary Abuza, profesor del National War College en Washington, DC.
"Filipinas no tiene recursos, ni fiscales ni de otro tipo, para recuperar el territorio. Y China nunca permitiría que comenzara un trabajo de recuperación total", dijo Abuza.
"Como tal, lo mejor que puede hacer Filipinas es esperar que el BRP Sierra Madre no se oxide y se desintegre más rápido de lo que ya está. Los pobres infantes de marina filipinos viven en una trampa mortal, y espero sinceramente que estén a la altura. fecha en sus vacunas contra el tétanos", agregó.
el dilema de america
Un posible escenario en el peor de los casos, según Abuza, es que en un monzón, China venga a "rescatar" a los infantes de marina filipinos con fines humanitarios.
"Esa sería una forma 'no cinética' de sacar a Filipinas del Segundo Banco de Thomas, y una que provocaría poca reacción internacional", dijo.
"O la Armada china podría simplemente remolcar el Sierra Madre fuera del arrecife, algo que la Armada de Filipinas encontraría difícil de evitar a menos que el gobierno invoque el Tratado de Defensa Mutua con Estados Unidos", dijo Storey.
En ese caso, Estados Unidos se enfrentaría a un dilema muy difícil.
"Creo que un intento chino de apoderarse del Segundo Banco Thomas sin duda generaría algún tipo de respuesta estadounidense", dijo Malcolm Davis, analista principal del Instituto Australiano de Política Estratégica.
"Si Estados Unidos no actuaba en esas circunstancias, socavaría su credibilidad no solo ante los ojos de Filipinas, sino que también fomentaría la preocupación de que Estados Unidos no apoyará a sus aliados, una preocupación que ha aumentado desde Afganistán", dijo. , en referencia a la abrupta retirada de Estados Unidos de la nación de Asia Central a principios de este año.
“Entonces, supongo que Estados Unidos desplegaría fuerzas navales para prevenir tal ataque y aumentaría el costo potencial para Beijing de actuar, pero la pregunta sería cómo Beijing desafió esa respuesta”, agregó Davis.
El analista australiano argumentó que "también es importante tener en cuenta que esto tiene una dimensión taiwanesa, y si EE. crisis antes".
En los últimos meses, China ha estado aumentando la presión sobre el democrático Taiwán, otro posible foco de conflicto entre las superpotencias. Beijing afirma que la isla autónoma es parte de China, aunque Taiwán se considera un estado soberano.
'Mar de paz, estabilidad y prosperidad'
El Second Thomas Shoal es reclamado por China, Filipinas, Taiwán y Vietnam, pero en la actualidad, las tensiones se han mantenido en gran medida entre Manila y Beijing.
El fin de semana, en un discurso durante la 13ª Cumbre Asia-Europa (ASEM) virtual, el presidente de Filipinas, Rodrigo Duterte, dijo que "la paz real no se puede lograr si los fuertes continúan pisoteando a los débiles".
"El Mar Meridional de China debe seguir siendo un mar de paz, estabilidad y prosperidad, donde se reconozcan y respeten los intereses vitales de las partes interesadas dentro y fuera de la región", dijo Duterte, y pidió a todos los países "que se adhieran al estado de derecho". especialmente la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982.
Fue durante la administración de Duterte que Filipinas llevó a cabo una política de acercamiento a China y "las dos partes trabajaron entre sí para frenar sus disputas en el Mar Meridional de China", dijo Zhang Baohui, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Lingnan en Hong Kong. .
Si bien admitió que está "bastante sorprendido de ver que este problema (el incidente del Segundo Banco Thomas) resurja una vez más entre China y Filipinas", Zhang dijo que se debe principalmente a las elecciones presidenciales del próximo año en la nación del sudeste asiático "es imposible para cualquiera en la carrera para parecer blando con esto".
Ha habido conversaciones en Manila sobre cómo reforzar y defender el BRP Sierra Madre. Algunos han sugerido construir una estructura alrededor para apoyarlo, de la misma manera que Vietnam fortifica sus remotos puestos de avanzada en el Mar de China Meridional.
El viernes pasado, el senador Panfilo Lacson, jefe del comité de seguridad y defensa nacional del Senado de Filipinas, presentó una resolución en la que propuso renovar el barco y desplegar otro en el bajío.
Lacson también instó al gobierno a "fortalecer, ampliar y mejorar nuestras posiciones en el Mar de Filipinas Occidental a través de acuerdos de defensa y seguridad con otras naciones".
Sin embargo, según Zhang, es posible que la solución deba esperar hasta después de las elecciones.
"Si la próxima administración trata de modelar su política hacia China a partir de la de Duterte, entonces las dos partes pueden llegar a un compromiso. Sin embargo, si el próximo presidente se inclina hacia una política de línea dura hacia China, él o ella puede buscar restaurar la cooperación de seguridad con Estados Unidos para impulsar la posición (filipina) en el Mar Meridional de China", dijo Zhang.
"Eso sin duda conduciría a un mayor conflicto con China por el Segundo Banco de Thomas y el Banco de Scarborough", predijo.
