Por Ryan Dubé
y Silvina Frydlewsky
Actualizado18 de agosto de 2024
El presidente argentino Javier Milei se burló a menudo de China durante su campaña presidencial. Foto: Matias Baglietto/Reuters
BUENOS AIRES—China sorprendió a muchos aquí en junio cuando renovó una porción multimillonaria de un swap de divisas, aliviando las preocupaciones de que Argentina necesitaría devolver los fondos de sus agotadas reservas.
El presidente argentino , Javier Milei , que a menudo se burló de China durante su campaña presidencial y llamó a sus líderes “asesinos”, agradeció a Beijing y dijo que la extensión brindaba un alivio financiero. Su oficina dijo que el respeto mutuo con China es vital para
el desarrollo y la prosperidad de Argentina .
Milei, un opositor inquebrantable del comunismo, ha adoptado un enfoque más pragmático hacia Beijing, diciendo que las inversiones y el comercio chinos son esenciales para el futuro de Argentina, al tiempo que mantiene relaciones más estrechas con Estados Unidos. China ha profundizado sus lazos con Argentina en sectores económicos clave, desde las empresas mineras de litio en el árido norte hasta la industria agrícola en las vastas llanuras abiertas del cinturón agrícola.
“Es increíblemente indisciplinado en política exterior, pero se ha comportado de la mejor manera con China desde que asumió el cargo”, dijo Benjamin Gedan , director del programa de América Latina del Woodrow Wilson Center en Washington. “Lo que estamos viendo en ese cálculo es que Milei, el economista, entiende la importancia de China”.
China es el segundo socio comercial más importante de Argentina, después de su vecino Brasil, y acumuló alrededor de 20.000 millones de dólares en comercio el año pasado, en comparación con los 14.000 millones de dólares de Estados Unidos. Las exportaciones de Argentina a China se han multiplicado por ocho en las últimas dos décadas, ya que el país asiático invirtió en minería, petróleo y gas, finanzas y construcción. El stock de inversiones extranjeras directas de China ha aumentado un 500% desde 2015, a más de 3.000 millones de dólares, dijo Sergi Lanau , economista y experto en Argentina de la consultora Oxford Economics.
“Al principio había preocupaciones porque el gobierno argentino dijo que no tendría vínculos bilaterales ni gubernamentales con China”, dijo Gustavo Idigoras , director de un grupo que representa a los mayores procesadores y exportadores de granos de Argentina. “Pero ha habido un cambio de actitud y ahora es mucho más pragmático”.
El secretario de Estado, Antony Blinken, se reunió con Milei en Buenos Aires en febrero. Foto: agustin marcarian/Reuters
Milei dice
que Estados Unidos, que durante mucho tiempo ha sido un importante inversor , es su principal aliado extranjero. Y aunque gran parte de Washington se ha distanciado del libre comercio, Estados Unidos todavía tiene influencia aquí. La administración Biden ha aceptado las propuestas de Milei y ha enviado al secretario de Estado Antony Blinken y a la general Laura Richardson , comandante de las fuerzas estadounidenses en América Latina, a Buenos Aires.
El gobierno de Milei dijo que no se unirá a los BRICS, el grupo liderado por China y Rusia. En cambio, pidió ser socio de la Organización del Tratado del Atlántico Norte. Argentina compró recientemente aviones de combate fabricados en Estados Unidos, renunciando a una oferta para comprar aviones chinos. Una empresa china, Shaanxi Coal and Chemical Industry Group, llegó a un acuerdo en 2022 con funcionarios de la provincia de Tierra del Fuego para construir un puerto en el extremo sur de Argentina, lo que le daría a Beijing una ubicación estratégica para acceder a la Antártida y una ruta de envío crucial a través del Estrecho de
Magallanes . Ese proyecto ahora ha sido archivado, dijo un asesor del gobierno de Milei.
Pero China sigue siendo una potencia económica crucial, lo que obliga a Milei a equilibrar sus preferencias geopolíticas con Occidente y los intereses comerciales de Argentina con Pekín. Mantener los vínculos económicos con China es vital si Milei quiere revertir la
crisis económica de Argentina , que heredó de su predecesor de izquierda, dicen los economistas. La inflación de Argentina es del 263% y alrededor del 56% de la población vive en la pobreza.
“Hay una necesidad de que países como el nuestro mantengan un equilibrio”, dijo Dante Sica , ex ministro de un gobierno anterior, sobre la relación de Argentina con China y Estados Unidos. “Va a haber tensión”.
En julio, la ministra de Relaciones Exteriores de Argentina, Diana Mondino , celebró junto a diplomáticos chinos el inicio de un proyecto de litio de 800 millones de dólares, en parte propiedad de la empresa china Tsingshan. Las empresas chinas
Zijin Mining y
Ganfeng Lithium también tienen proyectos de litio que se espera que impulsen la producción del metal, utilizado para impulsar vehículos eléctricos.
Un proyecto de litio en el norte de Argentina, en parte propiedad de la empresa china Tsingshan. Foto: Luis Robayo/Agence France-Presse/Getty Images
En el corazón del país, los agricultores que ya exportan grandes cantidades de soja y carne de res a China ahora se preparan para enviar sus primeros envíos de trigo al país asiático y reanudar los envíos de maíz suspendidos hace 15 años.
Las empresas chinas han construido el parque solar más grande de Sudamérica en Argentina y tienen un contrato para construir un proyecto hidroeléctrico de 5.000 millones de dólares en la Patagonia, una de las mayores inversiones de China en la región. Ese proyecto, que incluye dos represas, había comenzado pero se suspendió a fines del año pasado por problemas de financiamiento. Ahora, los funcionarios provinciales esperan que la construcción se reinicie en los próximos meses bajo la dirección de Milei.
“China es fundamental”, dijo Jaime Álvarez , ministro de Energía de la provincia de Santa Cruz, donde se ubica el proyecto. “No se trata de ser amigos o no, sino de una relación estratégica”.
Un elemento especialmente preocupante para Washington es la estación espacial china en las ventosas llanuras de Neuquén, que tiene poca supervisión del gobierno argentino. Los funcionarios militares estadounidenses temen que la base remota, que tiene una antena de 35 metros de ancho, pueda ser utilizada para vigilancia global mediante el ataque a satélites estadounidenses.
“Estas capacidades basadas en el espacio podrían traducirse en capacidades militares globales que podrían apoyar el monitoreo, seguimiento y orientación de nuestras fuerzas”, dijo Richardson, el comandante estadounidense, al Congreso en marzo antes de viajar a Argentina para reunirse con Milei.
La ministra de Relaciones Exteriores de Argentina, Diana Mondino, se reunió con el vicepresidente chino Han Zheng en Beijing en abril. Foto: Yin Bogu/Zuma Press
Después de que una delegación estadounidense visitara Argentina, el gobierno de Milei realizó una inusual inspección de la base espacial. La embajada de China calificó de “absurdas” las preocupaciones sobre la estación. Pekín dice que la estación, operativa desde 2018, es para exploración espacial y ayudó a China a aterrizar una nave espacial en el lado lejano de la luna.
El equipo argentino que visitó la base no encontró allí ningún militar, afirmó Mondino. “No encontraron nada extraño”, afirmó a los medios locales.
Una portavoz del Departamento de Estado dijo que Estados Unidos ha alentado a Argentina a comprender mejor lo que está haciendo China en la estación espacial. “No está claro si la República Popular China está ayudando a Argentina a desarrollar sus capacidades o está utilizando a Argentina solo para sus propios intereses”, dijo.
China ha sido una fuente importante de financiamiento para Argentina, un país que ha incumplido sus obligaciones en serie y no ha podido acceder a los mercados internacionales desde la crisis financiera de 2018. Argentina es el mayor receptor de préstamos comerciales chinos en América Latina, según el grupo de políticas Diálogo Interamericano en Washington. La mayoría de los préstamos provienen del Banco Industrial y Comercial de China, que tiene su sede local en un elegante rascacielos de Buenos Aires.
Durante el gobierno anterior, Argentina se sumó a la Iniciativa del Cinturón y la Ruta de China y se convirtió en miembro del Banco Asiático de Desarrollo. Argentina sigue siendo parte de la Iniciativa y logró un acuerdo que permite a las empresas locales utilizar el yuan para el comercio con China en lugar de los escasos dólares.
Según los analistas políticos , si el expresidente
Donald Trump gana la reelección en noviembre, su administración podría aumentar la presión sobre Argentina y otros países en desarrollo para que se desvinculen de China. Milei admira a Trump y se reunió con él en febrero durante un viaje a Estados Unidos, una de las cinco visitas que ha hecho al país desde que asumió el cargo en diciembre. Todavía no ha viajado a China.
La sede local del Banco Industrial y Comercial de China en Buenos Aires. Foto: Sarah Pabst/Bloomberg News
Milei dice que sus diferencias políticas con Beijing no deberían afectar los lazos económicos.
“Debemos separar la cuestión geopolítica de nuestra cuestión comercial”, dijo Milei en una entrevista con The Wall Street Journal a principios de este año. “La cuestión comercial no debería verse afectada, porque es básicamente una decisión privada. Así que no tengo por qué entrometerme en lo que decida el sector privado”.
Ese enfoque podría ser contraproducente, dicen diplomáticos y académicos, señalando que las relaciones diplomáticas entre Beijing y Buenos Aires se han enfriado.
"La situación no es tan ideal en este momento", dijo el embajador de China en Argentina, Wang Wei , al Journal en una conferencia en junio en Buenos Aires.
En enero, la ministra de Relaciones Exteriores de Milei tuvo que controlar los daños cuando los medios locales informaron que se había reunido con un representante de Taiwán. En una reunión con el embajador de China, Mondino reiteró el apoyo de Argentina al principio de Una China de Beijing y la importancia del comercio. El Ministerio de Relaciones Exteriores no respondió a una solicitud de comentarios.
Jorge Malena , profesor de la Universidad Católica Argentina y experto en China, dijo que Beijing hasta ahora está adoptando un enfoque "estratégicamente paciente" hacia Milei, en lugar de usar su poder económico para tomar represalias por cuestiones diplomáticas, como lo hizo contra Australia y Lituania.
“Si China adopta una línea dura contra Argentina, definitivamente Argentina se irá a los brazos de Estados Unidos”, dijo Malena. “Es mejor para China tratar de mantener los vínculos con Argentina. Están pensando en esto a largo plazo”.
Argentina tiene cierta influencia debido a la necesidad de China de aprovechar los vastos recursos naturales del país sudamericano, dijo Marcelo Elizondo , un experto argentino en comercio internacional. Argentina tiene la tercera reserva de litio más grande del mundo y es el principal exportador de harina de soja, utilizada para la alimentación del ganado.
“En términos geopolíticos, Argentina claramente se está distanciando de China, pero no ha habido ningún impacto en términos comerciales”, dijo Elizondo. “No puedo imaginar que restrinjan el comercio con Argentina dadas sus necesidades internas”.
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