No estoy seguro, pero entiendo que un AEW es ante todo un radar que, data links mediante, trasmite la información a un centro de comando y control (sea en un barco u en tierra) desde donde se analiza la información, se toman las decisiones y se dirigen los respectivos cazas.
Entiendo que un AWACS incorpora las capacidades de comando y control en el propio avión, por lo que se opera en forma independiente de las unidades de mar o tierra. Desde el propio avión se comandan todos los cazas.
Para eso un AWACS necesita una mayor tripulación y, también, computadoras. Elementos que en los AEW se mantienen en tierra.