La imagen no deja dudas que se trata de un Boeing 737-300 muy especial. En efecto es el 737 que ha sido modificado por BAE Systems y que está equipado con todos los componentes electrónicos que utilizará el F-35 Lighting II. El avión es conocido como CAT-Bird (Cooperative Avionics Test Bed) y realizó su primer vuelo en Enero pasado en Mojave y le esperan por delante algo más de 3 años en vuelos de prueba y desarrollo de todos los componentes del F-35.
Exteriormente se observa la proa modificada en donde se encuentra el rádomo simulado, a su vez se agregó por encima del fuselaje una pequeño carenado de 3 metros donde se encuentran sensores electrónicos y un par de alas tipo canard de 3,6 metros de envergadura que repleta de sensores simulan el borde de ataque de las alas del F-35.
En el interior del 737, se acomoda una réplica exacta de la cabina de pilotaje del F-35 con todos los sensores, pantallas LCD y mandos de vuelo; y para ir monitoreando toda la aviónica y sistemas se han instalado 20 consolas que ocupan los técnicos donde se analiza el comportamiento de cada uno de los equipos del F-35, equipos que se encuentran situados en distinto racks dentro del fuselaje del 737.
Así el 737 volará por más de 3 años acumulando miles de horas de vuelo para poner a punto cada equipo y sistema del F-35, lo que permitirá conocer el funcionamiento de los mismos, establecer parámetros operativos y esencialmente confeccionar el manual electrónico del avión. Aunque el listado de todos los sistemas es algo reservado, sí se confirmó que a bordo del 737 se encuentran los siguientes equipos:
-palanca de mando (side stick) y palanca de gases
-casco con visor de Vision System Internacional
-casco con visor binocular (sistema alternativo, el que usa el Typhoon)
-Sistema integrado de comunicaciones y navegación
-Procesadores de imágenes, mapa digital y equipos de comunicaciones (todo por fibra óptica)
-Radioaltímetros LPI, sistema de navegación con GPS
-Receptor GPS anti-jam de 24 canales
Los técnicos tendrán bastante trabajo para calibrar cada sistema y equipo, aparte se utilizarán distintos programas de soft hasta dejar todo en condiciones e ir fijando los distintos blocks de producción conforme a las capacidades iniciales y a las que se le irán sumando a medida que el F-35 entre en servicio. En cuanto al radar AESA APG-81, la Northrop-Grumman ya lleva un largo par de años trabajando con el radar y seguramente se tomará otros dos años más para ponerlo a punto. Como verán llegar a poner en servicio una aeronave de combate cada vez insume más tiempo, más desarrollo, pruebas y obviamente dinero.
