El Atlas LV-3B, Atlas D Mercury Launch Vehicle o Mercury-Atlas Launch Vehicle, era un sistema de lanzamiento desechable calificado para humanos utilizado como parte del Proyecto Mercury de los Estados Unidos para enviar astronautas a la órbita terrestre baja . Fabricado por la empresa estadounidense de fabricación de aviones Convair, se derivó del misil SM-65D Atlas y fue miembro de la familia de cohetes Atlas .
El misil Atlas D fue la elección para el Proyecto Mercury, pues que era el único vehículo de lanzamiento en el arsenal de EE. UU. que podía poner la nave espacial en órbita. Pero su fiabilidad distaba mucho de ser perfecta, y los lanzamientos de Atlas que terminaban en explosiones eran algo muy común en Cabo Cañaveral. El Atlas también había sido diseñado originalmente como un sistema de armas, por lo que su diseño y confiabilidad no tenían que ser necesariamente perfectos al 100%. Como tal, se tuvieron que tomar medidas significativas para calificar el misil humano y hacerlo seguro y confiable, a menos que la NASA deseara pasar varios años desarrollando un vehículo de lanzamiento dedicado para programas con tripulación o esperar a que el misil misil Titan II de próxima generación entre en funcionamiento. . La configuración de Atlas de etapa y media se consideró preferible a la Titan de dos etapas, ya que todos los motores se encendían en el despegue, lo que facilitaba las pruebas de problemas de hardware durante las comprobaciones previas al lanzamiento.
Poco después de ser elegidos para el programa a principios de 1959, los astronautas de Mercury fueron llevados a ver la segunda prueba del Atlas de la serie D, que explotó un minuto después del lanzamiento. Esta fue la quinta falla consecutiva completa o parcial del Atlas y el propulsor en este punto no era lo suficientemente confiable como para llevar una ojiva nuclear o un satélite sin tripulación, y mucho menos un pasajero humano. Los planes para Atlas de tasa humana estaban efectivamente todavía en la mesa de dibujo y Convair estimó que se lograría un 75% de confiabilidad a principios de 1961 y un 85% de confiabilidad para fines de año. A pesar de los problemas de desarrollo del Atlas, la NASA tuvo la ventaja de llevar a cabo el Proyecto Mercury simultáneamente con el programa de I + D Atlas, que proporcionó muchos vuelos de prueba para extraer datos y probar equipos modificados para Mercury.
Fuente:
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