Helicópteros Contracarro en Vietnam
Introducción
En la mañana del 2 de Mayo de 1972, las tropas norteamericanas y survietnamitas estaban retrocediendo hacia Kontum, sometidas al empuje de la ofensiva de Pascua del Ejercito Norvietnamita. Encabezaba las fuerzas del EVN (Ejercito de Vietnam del Norte), en la carretera de las afueras de Kontum, un carro ligero M41A3 capturado anteriormente al ERV (Ejercito de la República de Vietnam). La tripulación del Chaffee no se dio cuenta de la aparición de un solo helicóptero NUH-1B por encima del horizonte.
El artillero a bordo del Huey, oficial asimilado Carroll W. Lain, situó el carro en los visores de su sistema de control de tiro XM26 del TOW aerotransportado y disparo un solo misil contracarro TOW. Este alcanzo al carro, envolviéndolo en una enorme bola de fuego. Fue el primer caso de registrado de un carro destruido en combate por un helicóptero disparando un misil guiado.
Carro Norvietnamita alcanzado por el NUH-1B
Los Primeros Helicópteros Contracarro
Francia, gracias a su experiencia en Argelia, fue la pionera del helicóptero contracarro a fines de los años 50. Ideo montajes experimentales en helicóptero para el misil Nord Aviation SS.10, no quedando satisfecha con este misil luego desarrollaría el SS.11, el primer misil contracarro heliportado.
El Ejército de EEUU se intereso mucho por el programa francés y luego de una serie de visitas e intercambios el US Army decidió adoptar el SS.10 y el SS.11 para su lanzamiento tanto desde el suelo como desde helicóptero. En 1958 recibió dos Bell OH-13H con cuatro misiles SS.10 cada uno, usados sobre todo para ensayos y evaluación. El problema principal era la carencia de un sistema de mira adecuado. El US Army retraso el empleo operativo de los helicópteros contracarro hasta estar disponible el SS.11 a principios de los 60, y tener un visor adecuado. El Ejército francés siguió el mismo camino.
Este último fue también el primero en alinear helicópteros contracarro operativos. En 1963, su 1.ª División Acorazada recibió Alouette III equipados con SS.11 y un nuevo visor estabilizado, instalado en el techo.
El Ejército de EEUU empezó a desplegar el lanzador de nivel limitado XM-11 para el SS.11 en los UH-1A, pero el primer sistema normalizado no estuvo disponible hasta julio de 1964 en forma del mejorado M22. Como el XM-11, el M22 montaba seis misiles SS.11 (llamados AGM-22B por el US Army). El sistema M22 empleaba originalmente un visor XM-55 derivado del P-61 de la USAF, pero fue reemplazado más tarde por el visor antioscilación XM-58. Este sistema de armas fue desplegado en Vietnam en 1965, a bordo de los UH-1B Huey, y se empleo por primera vez operativamente en octubre del mismo año. Debido a la ausencia de carros enemigos, se utilizo principalmente para atacar casamatas y otros blancos protegidos de pequeño tamaño.
Alouette III equipado con SS.11
Alouette III lanzando un misil SS.11
Bell OH-13H con misiles SS.10
Pruebas del SS.11 en un Bell UH-1A
Alouette III lanzando un misil SS.11
Bell OH-13H con misiles SS.10
Pruebas del SS.11 en un Bell UH-1A
El empleo operacional del SS.11 y el desarrollo del TOW
Mientras en EEUU se producía el debate sobre el helicóptero de ataque Cheyenne, el Ejército estaba realizando sus primeros intentos para desarrollar tácticas contracarro en Vietnam. Los Nortvienamitas habían utilizado muy pocos carros en Vietnam del Sur durante gran parte de los años 60. Pequeñas cantidades de UH-1B fueron enviados a Vietnam del Sur, con sistemas lanzamisiles para los SS.11 franceses. Los Huey armados con SS.11 fueron utilizados ocasionalmente para atacar blancos protegidos, como casamatas, pero las deficiencias del sistema y la falta de objetivos acorzados hizo disminuir el interés por ellos.
El SS.11 era un misil filoguiado MCLOS (de mando manual a la línea de mira). Técnicamente, esta guía era la misma que utilizaba el misil contracarro X-7 Rotkappchen alemán de 1945 (el que no esta claro si llego a entrar en combate en la IIGM, ver: http://www.zona-militar.com/foros/p...r/26037-el-primer-arma-antitanque-guiada.html), aunque de una forma más madura y desarrollada. La guía MCLOS exigía una gran habilidad por parte del artillero. Una vez lanzado el misil tenía que reunir a éste y al carro objetivo en su dispositivo de mira; entonces utilizando un mando de palancas, conducía al misil al blanco.
Estos primeros sistemas podían emplear una conexión por radio de entre los mandos de disparo del artillero y el misil, o una conexión por hilo, siendo éste último el caso del SS.11. El hilo era muy fino, de aproximadamente el diámetro de un cabello humano, y se devanaba detrás del misil. Tenía la ventaja de ser a prueba de interferencias, pero limitaba la velocidad del misil. Estos primeros misiles MCLOS lanzados desde tierra tuvieron un éxito moderado; el lanzamiento desde un helicóptero era una asunto más delicado. La duración del lanzamiento del misil y el impacto era generalmente de 20 segundos o más, y era muy difícil mantener el helicóptero estable durante este intervalo. El movimiento del mismo hacía todavía más difícil la labor del artillero, aun cuando se dotó al sistema de un visor XM55 antioscilación. Las primeras pruebas indicaban la necesidad de un visor giroestabilizado más satisfactorio.
Bell UH-1A con sistema M22 de seis misiles SS.11 (AGM-22B por el US Army)
Otra opción era el Bell UH-1B con dos Misiles SS.11 y el Sistema Maxwell que montaba cohetes 70 mm_01
Otra opción era el Bell UH-1B con dos Misiles SS.11 y el Sistema Maxwell que montaba cohetes 70 mm_01
El US Army había identificado el problema un poco antes, pero en lugar de desarrollar un costoso visor giroestabilizado para el SS.11, decidió proceder al desarrollo de un misil de segunda generación con sistema de guía mejorado. Esto dio lugar en 1967, al misil Hughes MGM-71 TOW (lanzado con tubo, de seguimiento óptico, filoguíado). El TOW fue uno de los primeros misiles en emplear un sistema de guía SACLOS (de mando semiautomático a la línea de mira). AL disparar un misil SACLOS, el artillero solo tiene que colocar el blanco en el retículo de su visor y mantenerlo ahí. Los controles de tiro del lanzador tienen un rastreador que sigue al misil tras el lanzamiento por medio de una brillante bengala de infrarrojos situada detrás del mismo. El rastreador lo transmite al sistema de guía, que automáticamente envía correcciones de vuelo al misil referidas al lugar donde apunta el visor del artillero. Mientras desarrollaba el misil TOW, Hughes Aircraft Company decidió hacer lo propio con un sistema de mira asociado para helicópteros que incorporaba en uno de sus visores nocturnos FLIR (de Infrarrojos de Exploración Delantera). El sistema de mira tenía un canal diurno totalmente estabilizado para compensar el movimiento del helicóptero durante el intervalo lanzamiento – impacto, mientras que el visor FLIR permitía al helicóptero atacar objetivos en la oscuridad, captando pasivamente las emisiones infrarrojas del motor del carro u otra fuente. Este equipo fue instalado por primera vez en un UH-1B en 1966 para pruebas. En 1971 se hizo en Alemania occidental una demostración del sistema. Ya plenamente desarrollado, para las fuerzas de EEUU y la OTAN.
Bell NHU-1B
Operaciones Contracarro en Vietnam
Cuando los norvietnamitas atacaron en abril de 1972, el US Army no estaba preparado para el gran número de carros de combate que tomaron parte en la ofensiva. Afortunadamente, se había desarrollado una cabeza contracarro HEAT para el cohete de 70 mm empleado por el Bell AH-1G Cobra. Aunque difícil de usar, el cohete le confirió al Cobra una capacidad contracarro limitada. El 13 de abril de 1973 los AH-1G Cobra de la 3.ª Brigada, 1,ª División de Caballería, se anotaron los primeros carros, cuando pusieron fuera de combate cuatro carros T-54A cerca de An Loc. Los Cobra consiguieron destruir como mínimo 15 carros PT-76 y T-54A y dañar un número considerable de ellos durante la ofensiva de 1973. La cantidad de cohetes necesaria para destruir un carro vario entre un mínimo de 4 y un máximo de 56.
Bell AH-1G Cobra lanzando cohetes de 70 mm
Una pequeña cantidad de misiles contracarro SS.11 figuraba todavía en el inventario de Vietnam del Sur, y sus lanzadores se reinstalaron apresuradamente en seis helicópteros UH-1M. El primer carro T-54A destruido por un SS.11 lo fue el 21 de mayo de 1972, y le siguió más tarde un PT-76. Durante 1972, se dispararon 115 misiles SS.11, con la destrucción de solo dos carros (aunque otros varios fueron dañados), así como otros objetivos diversos.
El 12 de abril se solicitó a la Oficina del Director del Programa TOW, en el arsenal de Redstone, en Alabama, que enviase urgentemente a Vietnam los dos helicópteros UH-1B/XM26 TOW, que se habían utilizado en la demostración de 1971 para la OTAN en Alemania. El grupo comprendía personal militar y civil y fue denominado 1er Equipo TOW Aerotransportado o Sección de Helicópteros Contracarro (Provisional). Llego el 24 de abril y se le destino inicialmente a apoyar a las tropas del ERV que estaban asediadas por los carros del EVN en An Loc. Posteriormente, el equipo fue enviado a las Tierras Altas centrales para ayudar a contener los ataques del EVN hacia Kontum.
Como ya se ha mencionado, la primera victoria sobre un carro, registrada por el Equipo TOW Aerotransportado, sucedió el 2 de mayo de 1972 en las afueras de Kontum, cuando fue destruido un carro ligero M41 del EVN. Durante los siguientes dos meses de combate, los dos helicópteros dispararon 81 misiles TOW, poniendo fuera de combate a 26 carros y otros 33 blancos (transportes acorazados portapersonal, camiones, gabarras, casamatas y puentes).
Los artilleros máximos anotadores fueron el CW-2 Danny Rowe con diez carros destruidos y el CW-3 Lester Whiteis con ocho. Utilizado contra carros, los helicópteros tuvieron un promedio de un carro destruido por cada dos misiles disparados (alrededor del 50%). Un estudio posterior estimó que el TOW se había mostrado como mínimo cinco veces más eficaz que el anterior SS.11, pero parece un cálculo incluso demasiado bajo.
Bell NUH-1B/XM26 TOW
Reconsideración de la Experiencia de Vietnam
Para el US Army, las experiencias en torno a Kontum del 1er Equipo TOW Aerotransportado marcaron un hito en el desarrollo de la Aviación del Ejército. No solo las operaciones demostraron claramente la efectividad de la nueva generación de misiles heliportados, sino que llegaron en un momento en que el Ejército se estaba cuestionando el papel que jugarían los helicópteros de ataque en el futuro. Con la intervención norteamericana en Vietnam en declive, el Ejército comenzó a reexaminar sus necesidades en helicópteros. Hubo una reorientación general, huyendo de la guerra no convencional, y un resurgimiento del interés en modernizar las fuerzas convencionales estacionadas en Europa Central.
En un escenario europeo, el cañonero como sistema sustitutivo de la artillería tenía mucho menos relieve; las divisiones mecanizadas y acorazadas no echaban en falta más artillería. Pero la idea de un cañonero como cazacarros resultaba interesante. La orientación hacia el campo de batalla centroeuropeo llevo al US Army a centrarse una vez más en la gran disparidad de fuerzas entre la OTAN y el Pacto de Varsovia, especialmente en cuanto a carros y vehículos acorazados. Los helicópteros cazacarros ofrecían la esperanza de poder desbaratar operaciones ofensivas con carros a un coste relativamente bajo.
Bell UH-1B, 2/20.º de Artilleria, 1.ª División de Caballería Aérea de EEUU; An Khe, República de Vietnam, Julio de 1967.
Este Huey esta pintado en el estilo llamativo del US Army, propio de los primeros días de la Guerra de Vietnam, antes que estos colores se amortiguasen. El esquema básico es verde oliva apagado con distintivos amarillo cromo y un panel negro antirreflejos. Algunos helicópteros de esta unidad llevaban la insignia del batallón en la proa. El misil SS.11 es también verde oliva apagado con inscripciones amarillas (que indican una cabeza de guerra real rompedora), y el conjunto del lanzador es gris claro.
Bell NUH-1B, 1er Equipo TOW, República de Vietnam, mayo de 1972.
Este NUH-1B (S/N 62-12553) es el helicóptero contracarro con más victorias hasta la fecha (la fuente es anterior a la guerra del Golfo), habiendo destruido 18 de los 26 carros de combate puestos fuera de combate por su unidad en 1972. El esquema es único para este aparato, y parece consistir en verde bosque y negro en las superficies superiores y gris en las inferiores. El otro helicóptero de la unidad (S/N 64-12254) empleaba un esquema distinto, que parece tener manchas adicionales de gris de campaña. En la proa se llevaba la insignia de la unidad, mostrada en dibujo auxiliar del extremo derecho. Delante de los lanzadores de TOW había una pequeña y estilizada calavera con tibias cruzadas blancas, que se ve en detalle en el dibujo auxiliar de la derecha. Este helicóptero llevaba también un adhesivo rojo y blanco del popular eslogan de la tira comica de Crumb “Keep On Truckin”. Las marcas de victorias son siluetas rojas para los carros y verde bosque para camiones y gabarras, como puede verse en los dibujos auxiliares de la derecha. Las marcas de gabarras y camiones son apenas visibles; están en dos filas verticales, debajo de las marcas de carros: cuatro gabarras y ocho camiones. El otro helicóptero empleaba marcas amarillas para sus victorias.
Fuente: Helicópteros Contracarro; Steven J. Zaloga y George J. Balin – Carros de Combate Nro 25 – Osprey Military (1986)
