El debate generacional es básico para comprender la utilidad o no de una plataforma.
Por ejemplo: Por muy modernizado que se encuentre un 2° Gen o un 3° Gen no podrá realizar misiones BARCAP, TARCAP o Fighter Sweep típicas de los 4° Gen.
Las generaciones las definen los avances tecnológicos que generan cambios doctrinarios en el combate aéreo.
- La 1° Gen va desde el ME-262 hasta el MIG-19/F-100. Es probablemente la generación mas amplia de todas puesto que incluye jets con velocidades similares a los pistoneros de la SGM hasta jets que superaban el mach. Pero todos tienen en común que su armamento básico lo constituye el cañón y sus tácticas de combate son similares a la de los pistoneros de la SGM pero adaptadas a las nuevas velocidades de los jets.
- La 2° Gen es la de los "interceptores puntuales", aviones que rondan el mach 2, están motorizados con turborreactores con PC e incorporan radar de interceptación (al principio de interceptación por colisión). Su armamento básico continua siendo el cañón pero incorporan misiles de corto alcance normalmente de guía IR como el AIM-9B, R-13/AA-2, R530, Red Top, Falcon, etc. Su razón de ser en principio era la de interceptar los aviones de ataque y bombardeo enemigos despegando en scramble, trepando rápidamente para posicionarse a las 6 de los objetivos y lanzar sus misiles. Si bien se desarrollan la primeras tácticas de combate ACM con misiles IR, los combates entre cazas siguen resolviéndose con el cañón dada la pobre prestación de los primeros misiles (incapaces de seguir un objetivo que maniobra). Representantes típicos de esta generación son el F-104, F-8, MIG-21, M-III, J-35, etc.
- La 3° Gen es la de los "interceptores zonales", aviones que sobrepasan el mach 2, incorporan grandes y potentes turborreactores así como grandes radares. Su armamento básico es el misil BVR, aunque luego dado lo poco efectivo de los mismos terminan incorporando misiles WVR y cañón. El MIG-25 y el F-4 representantes de esta generación no llevaban por diseño ni cañón interno ni misiles WVR. Otros representante de esta generación son el MIG-23 y el J-37.
- La 4° Gen es la de los "cazas de superioridad aérea", esta generación incorpora tantos avances tecnológicos al mismo tiempo que se diferencia ampliamente de todas las generaciones anteriores. Reemplaza el turborreactor por el turbofan lo que permite a esta generación realizar operaciones con mayor autonomía desarrollando tácticas específicas. Incorpora radares doppler lo que les permite realizar LD/SD (mirar y disparar hacia abajo), se desarrollan plataformas con prestaciones aerodinámicas específicas para combate BVR y/o ACM. Incorpora nuevos misiles BVR que, aunque siguen sin tener las prestaciones esperadas, logran una mayor efectividad. Pero en cuanto a misiles el cambio viene de la mano de los nuevos misiles WVR de guía IR con capacidad "all aspects" en Occidente y "off boresight" en la URSS. También incorporan mandos HOTAS, cabinas sobreelevadas para mayor visibilidad, sistemas EW complejos y mandos FBW, IRST, etc.
Una observación pertinente: una plataforma de una generación por muy modernizada o modificada que sea no avanza generacionalmente. Por ejemplo: tanto el básico F-16A Block 10 como el sofisticado F-16E Block 60 son 4° Gen.
Así como todos los descendientes del M-III son 2° Gen, en el caso puntual del Kfir C-10 con capacidades ampliadas pero 2° Gen al fin y al cabo.
Saludos