La historia del Black Orion, el avión P-3 operado por la CIA para vuelos negros sobre China y Vietnam del Norte (se cree que uno derribó un MiG por medio de un misil Sidewinder)
Operativos por menos de dos años, en 1963, tres aviones P-3 Orion fueron tomados prestados de la Marina de los EE. UU. y finalmente fueron modificados de manera única por la CIA para "vuelos negros", inicialmente sobre China continental.
El P-3 Orion es un cazador aerotransportado sin igual. Su reputación como el mejor avión de patrulla marítima se ha ganado a lo largo de más de 50 años de servicio, desde la crisis de los misiles en Cuba hasta las patrullas las 24 horas durante la Guerra Fría, hasta el guardián de los mares de hoy.
Al igual que con otros aviones en el mundo, el P-3 ha generado muchas variantes de modelos diferentes. Como explica David Reade en su libro The Age of Orion: The Lockheed P-3 Story , la primera variante del P-3 fue única en el sentido de que hasta finales de la década de 1990 nadie sabía de su existencia. Aunque se modificó considerablemente, el avión se mantuvo en secreto durante más de treinta años.
Operativos por menos de dos años, en 1963, tres P-3A Orion fueron tomados prestados de la Marina de los EE. UU. y finalmente fueron modificados de manera única por la CIA para "vuelos negros", inicialmente sobre China continental.
En junio de 1963, una patrulla marítima P-3A (# 149673) se desvió de los vuelos de entrenamiento en VP-30, NAS Jacksonville, Florida y se trasladó al depósito de aviación naval en Alameda, California. Allí, se realizó una modificación única en la puerta de carga. El Mod incluyó la ampliación de la puerta de la cabina principal de la aeronave, agregando una puerta de imagen especular al lado de la existente. Ambas puertas giraron hacia adentro y hacia afuera, lo que resultó en una abertura de aproximadamente 53 pulgadas de ancho. Desafortunadamente, hubo una falta posterior de miembros de soporte estructural adicionales y la sección de cola del avión casi se torció durante un vuelo de prueba. Es interesante notar que a pesar de que finalmente fue reparado, lo que incluyó una correa para el cuerpo para soporte adicional, el avión retuvo un giro de 4° en la cola el resto de su inusual carrera operativa.
Durante el año siguiente, los tres aviones pasaron por una serie de modificaciones de fuselaje realizadas por empresas como Lockheed y E-Systems de Greenville, Texas. Tanto el n.º 669 como el n.º 678 también estaban equipados con una modificación revisada de la puerta de carga con imagen de espejo realizada por E-Systems.
Las modificaciones negras realizadas en el Orion proporcionaron a la aeronave nuevas capacidades multimisión que consistían en sistemas electrónicos de última generación y aviónica avanzada que más tarde llevarían a la electrificación de la Guerra de Vietnam después de 1969. Los sistemas de misión incluían un radar aerotransportado lateral (SLAB) para la vigilancia de la periferia fronteriza, equipo de intercepción de comunicaciones electrónicas de banda múltiple para la intercepción y grabación de las comunicaciones chinas y un detector de infrarrojos de espectro múltiple para la vigilancia pasiva. También se cree que se probó un dispositivo de escucha acústica recientemente desarrollado a bordo del P-3 negro. La unidad era tan sensible que podía detectar ruidos de fabricación de máquinas y motores a larga distancia. El reconocimiento fotográfico había sido durante mucho tiempo la columna vertebral de la vigilancia aérea y los Black Orion estaban equipados para fotografía oblicua o de rango inclinado. Las modificaciones de la estructura del avión incluyeron las puertas de carga para facilitar el lanzamiento en paracaídas de equipos, armas, municiones y agentes durante los vuelos de reconocimiento de penetración (transfronterizos) y un esparcidor de folletos (motorizado) montado en la bahía de armas capaz de lanzar decenas de miles de folletos de propaganda preparados por la guerra psicológica. compartimento (oficina) dentro de la CIA. Las caídas de los folletos tendrían lugar durante los vuelos de penetración/periferia fronteriza, donde los folletos descenderían sobre las ciudades del continente.
Bajo la dirección de la Comisión de Energía Atómica, encargada en ese momento de recolectar muestras de aire en todo el mundo en un esfuerzo por monitorear y rastrear la propagación del desarrollo de armas nucleares en otros países, los Black Orion fueron equipados con aparatos de muestreo/recolección de aire. El equipo de muestreo de aire se conectó a tomas de aire ram instaladas a ambos lados de la aeronave detrás de la cabina. Las muestras recolectadas no solo podrían indicar que se había detonado una explosión atómica/nuclear, sino que también podrían revelar partículas radiactivas que podrían determinar el tipo y el nivel de potencia de salida de la explosión.
Los Black Orions también se configuraron para la autoconservación. Debido a que sus misiones operativas se llevan a cabo en entornos muy peligrosos, los motores turbohélice de la aeronave tenían protectores de escape (extendidos) para disipar el calor y, durante un tiempo, palas de hélice más cortas para disminuir el ruido de la hélice de la aeronave. La aeronave también estaba pintada de "negro", como el mundo en el que operaban. La aeronave también llevaba, al menos por un tiempo, marcas nacionales chinas. La premisa probable era que si alguna vez fueran derribados, las marcas chinas darían una negación plausible para la CIA y lo más probable es que los restos se identificaran como un L-188 Electra que se sabía que los chinos nacionales tenían para el servicio de aerolínea regional.
Una de las modificaciones de autopreservación más interesantes del Black Orion fue la adición de misiles
Sidewinder para la autodefensa contra los MIG Chinos . El Mod incluía rieles de misiles montados en las estaciones de armas de las alas de los Orion, una burbuja de observación instalada en la parte superior del fuselaje en la sección de popa del avión y una unidad de control de incendios configurada en la cabina. En 1964-65, estos tres habrían sido los únicos Orion en el mundo equipados con misiles Sidewinder y se cree que uno derribó un caza MiG durante este período.
Los Black Orion se encontraban entre una serie de aviones especialmente configurados utilizados por la CIA para vuelos negros clandestinos desde antes de la Guerra de Corea. Los Black Orion volaron desde bases aéreas secretas en la Nación Insular de Taiwán hacia la noche en vuelos que los llevarían sobre China. La CIA estaba más interesada en la China comunista, desde su desarrollo como nación industrial hasta su proliferación de armas nucleares y tecnología de misiles balísticos intercontinentales.
Aunque las actividaes de los U-2 de la CIA quedaron expuestas en 1960 y las operaciones de reconocimiento mundial de la agencia se redujeron un poco, los sobrevuelos de la región de China continental continuaron en serio con los Black Orion (durante un tiempo) asumiendo el liderazgo, a partir de 1964.
El P-3 voló en misiones de baja altitud bordeando la costa sur de China con penetraciones ocasionales de la frontera para descubrir los sistemas de radar de defensa aérea del enemigo para mapear su ubicación. Se realizaron vuelos terrestres para ubicar instalaciones militares y aeródromos, así como para registrar el tráfico de comunicaciones militares y recopilar datos sobre el nivel del complejo industrial de China. Otros vuelos terrestres incluyeron el lanzamiento de folletos y muestras del aire, además de agentes o equipos y armas de paracaidismo para los contrainsurgentes indígenas. Posteriormente, la CIA encargó a los Black Orion misiones de vigilancia adicionales por tierra en Birmania y hasta el Tíbet, para recopilar datos sobre las operaciones militares chinas contra la población civil allí.
Con los motores turbohélice proporcionando velocidades de carrera rápidas y una gran capacidad de transporte de carga útil, el P-3 era realmente capaz de realizar todas las tareas multimisión de la CIA en un solo vuelo, y con frecuencia lo hacía.
Un vuelo de misión típico haría que el Black Orion abandonara Taiwán en un momento en el que el avión se acercara a la costa de China continental al anochecer. Con la noche envolviendo el país, el P-3 bordearía la costa registrando tráfico de comunicaciones, señales electrónicas y datos acústicos industriales. Otros aspectos, como fotografías, imágenes infrarrojas e información de radar, también podrían recopilarse a medida que la aeronave penetró en la costa y se aventuró tierra adentro a través de la región sur del país. En este punto, se podría continuar con la recopilación de datos adicionales a medida que se hicieran los preparativos para las entregas de agentes o equipos. La caída de folletos también podría realizarse en este punto. En algún momento, la aeronave cruzaría la frontera hacia Birmania y luego hacia el Tíbet para recopilar datos de inteligencia antes de realizar el viaje de regreso a Taiwán.
En septiembre de 1966, uno de los Black Orion se separó de sus operaciones en China y se asignó a una operación conjunta del Departamento de Defensa y la Agencia de Inteligencia de Defensa a través de la Fuerza Aérea de EE. UU. El avión se proporcionó para respaldar un programa de recopilación de inteligencia en Vietnam con el nombre en código "BENT AXLE". El programa involucró la recopilación de inteligencia para ubicar campamentos guerrilleros y concentraciones de tropas NVA a lo largo del sistema Ho Chi Minh Trail de Laos y Vietnam del Norte. Los Black Orion operaron desde Okinawa, Japón, de noche y sobrevolaron Vietnam, realizando una de las primeras misiones de recopilación de inteligencia electrónica del conflicto. Después de 1968-69, la incorporación de vigilancia/reconocimiento electrónico en el conflicto de Vietnam comenzó bajo un programa cada vez más amplio llamado "IGLOO WHITE".
Este avión solo se usó por un corto tiempo, volando directamente desde su misión sobre Vietnam a los Estados Unidos y la Estación Aérea Naval Alameda en enero de 1967. Los otros dos Black Orion lo siguieron varios meses después.
El Black Orion existió entre mayo de 1964 y abril de 1967. El Black P-3 multimisión había sido una especie de avión provisional para la CIA. Operando entre una era de plataformas aerotransportadas algo dedicadas a la misión, aeronaves usadas anteriormente y aeronaves más nuevas y sofisticadas que entrarán en funcionamiento, como el SR-71 , que realizó su primer vuelo de prueba en 1965 y entró en pleno funcionamiento a principios de 1967. El SR-71 tomó durante la mayor parte de las misiones de vuelo negro sobre China y el sudeste asiático.
A los pocos meses de la llegada del Black Orion a los Estados Unidos, el avión volvió a E-Systems y se sometieron a modificaciones que establecerían las próximas variantes oficiales del P-3 para la Marina de los EE. UU. el EP-3 Orion,
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