Kfir Sri Lanka y su 10° Escuadrón
Al centro de la foto,dos instructores Israelíes. A su lado, los primeros pilotos de la SLAF en ser habilitados
Cuando los terroristas adquirieron misiles tierra/aire portátiles, la Fuerza Aérea de Sri Lanka enfrentó la mayor amenaza en su contra, hasta ese momento. Como resultado, perdió varios aviones, junto con sus pilotos, personal de servicio y civiles a bordo.
Fue cuando se estaban produciendo intensos combates entre el LTTE y las Fuerzas de Seguridad tanto en el norte como en el este del país, que se hizo evidente la falta de un avión con mayor carga de armas y velocidad.
La elección recayó sobre el Kfir, por su costo de adquisición, operatividad y rápida entrega.
A su vez e indirectamente, la compra de estos aparatos marcó el nacimiento de una nueva generación de Pilotos de combate en la Fuerza Aérea de Sri Lanka.
Kfir C-2
El Escuadrón Kfir o conocido oficialmente en la Fuerza Aérea de Sri Lanka (SLAF) como el Escuadrón de Aviones de Combate No. 10 se formó el 5 de enero de 1996 en la Base SLAF Katunayake con seis aviones de combate multifunción Kfir adquiridos de Israel. El lote incluía cinco aviones monoplazas C.2 y un único biplaza TC.2
Desde sus inicios, el Escuadrón de Aviones de Combate No. 10 brindó un magnífico servicio a la nación mientras mantenía la bandera de la Fuerza Aérea en alto.
Su lema es
"éxito total en las operaciones durante el día y la noche con la actitud adecuada, la capacitación adecuada y la preparación a tiempo completo".
Al principio, el escuadrón se estableció con solo seis pilotos, cuatro ingenieros y 70 técnicos junto con los seis aviones.
Pareja de Kfir C-2
Equipado con una red de información de inteligencia avanzada y utilizando la máxima tecnología, el escuadrón mostró altos estándares de precisión y letalidad junto con la dedicación y experiencia de los pilotos y el equipo técnico experto.
En 2000, el Escuadrón se reforzó con nueve aviones adicionales incluido un nuevo biplaza (cuatro C-2, cuatro C-7,y un TC-7) esto aumentó la flota total a quince aviones, pero ahora con dos biplazas lo que facilitó las tareas de entrenamiento.
A su vez, la Fuerza Aérea amplió sus capacidades ya que en ésta oportunidad la variante incorporada fue el modelo C-7 equipado con aviónica mas avanzada en comparación al C-2 adquirido a mediados de los años 90.
Kfir TC-7
El C-7 es una variante modificada con un motor mejorado que ofrece más empuje con el postquemador completo.
Con los conocimientos técnicos avanzados del equipo de ingeniería, la SLAF es capaz de realizar casi todas las reparaciones de aeronaves en lugar de enviar piezas al extranjero, incluso para una simple reparación.
Kfir C-7
El papel principal del escuadrón es llevar a cabo operaciones de apoyo aéreo cercano, interceptación aérea, interdicción aérea en el campo de batalla y las operaciones aéreas marítimas que incluyen la lucha contra pequeños navíos que son utilizados para el envío de armamento para las facciones rebeldes.
Los Kfirs, con su formidable potencia de fuego y precisión, pudieron destruir y neutralizar las fuertes ubicaciones estratégicas y las posiciones de artillería del LTTE. Los ataques precisos de los Kfirs que mataron al líder del ala política del LTTE, SP Thamilselvan, y un grupo de cuadros del LTTE con él el 2 de noviembre de 2007, dan un fuerte testimonio de sus capacidades. Fue un gran revés para el LTTE y su círculo de apoyo, tanto local como internacional.
La destrucción de las posiciones de artillería de los LTTE ubicadas en el punto Kalmunai y Pooneryn que golpeaban el Cuartel General de las Fuerzas de Seguridad de Jaffna en Palali fue un alivio psicológico para las tropas terrestres. En las operaciones, la precisión no depende únicamente de la tecnología. Los ojos y el cerebro que controlan la máquina tienen un mayor compromiso.
Kfir C-2
La máquina solo puede guiar al piloto con la entrada de datos correcta. La precisión del objetivo depende en gran medida de la experiencia del hombre detrás de la máquina: el piloto.
Convertirse en piloto de Kfir es realmente laborioso. Desde el entrenamiento básico de pilotos hasta el avanzado y luego el entrenamiento en MiGs solo da luz verde para que un piloto de la SLAF pueda volar en un Kfir. Se requiere una gran experiencia para controlar y mantener a este "cachorro de león".
Desde sus inicios, el escuadrón No. 10 Kfir Fighter Jet ha llevado más de 2.800 horas de vuelo operativo y ha lanzado más de 3.500 toneladas de bombas sobre objetivos enemigos.
En reconocimiento a los actos individuales de valentía de los pilotos Kfir en el cumplimiento del deber, se han premiado con dos "Weera Wickrama Vibushanas", ocho "Rana Wickrama Padakkamas" y ocho "Rana Soora Padakkamas".
El 8 de marzo de 2009, el presidente Mahinda Rajapaksa otorgó al Escuadrón de Aviones de Combate No. 10 los colores del presidente por su contribución única y duradera para eliminar la amenaza del terrorismo que acosó a la nación insular durante más de tres décadas.
Kfir C-2
Pérdidas, accidentes, y nueva vida
El 24 de Julio de 2001, trece aviones, entre ellos dos aviones de combate Kfir, un helicóptero de combate Mi-24 y un avión de combate MiG-27, fueron destruidos en el ataque del LTTE en la Base Aérea de Katmandayake de SLAF, parte del Aeropuerto Internacional de Bandaranaike, 35 km al norte de Colombo.
Estos Kfir, fueron los primeros en perderse durante el tiempo que duró el conflicto
En el 2011 dos aparatos más que operan desde la Base Aérea de Katunayake chocaron en el aire cuando volaban en formación cerrada, ensayando un vuelo en preparación para las celebraciones del 60 aniversario de la Fuerza Aérea de Sri Lanka. Según una investigación preliminar, uno de los pilotos, el Teniente de Vuelo Monath Perera, de 28 años, perdió el control de la aeronave y chocó con la aeronave líder, pilotada por el Líder del Escuadrón No. 10, Vajira Jayakody, quien logró eyectarse de forma segura, pero Perera no pudo hacerlo y murió en el accidente.
Para principios de 2017, todos los Migs 23/27 y seis de los siete Kfir se encontraban en tierra debido a los fuertes recortes presupuestarios que sufrió el sector de Defensa, tras el final de las hostilidades con los grupos rebeldes.
Solo un Kfir se encontraba en condiciones operativas, para éste momento, al que se le sumaban dos J-7G recorridos por CATIC.
Restos de uno de los Kfir C-2 accidentados en el 2011
Con solo tres aparatos de combate en condiciones, se desarrollaron planes para re equipar la Fuerza, con mínimo de doce (10 monoplazas y 2 biplazas) aparatos nuevos.
La intención original de SLAF, era la de emplazar sus tres modelos de aviones de combate (Mig-23/27,J-7,y Kfir), por uno solo, poniendo sus ojos sobre el MIG-29 en primera instancia.
Otro aparato estudiado, fue el JF-17 de fabricación Chino/Paquistaní.
Sin embargo en diciembre de 2017, se informó que el gobierno de Sri Lanka estaba en conversaciones con IAI para la actualización y el regreso al servicio de cinco de los siete Kfir en dotación.
Los dos aparatos no seleccionados, un C-2 y un C-7, al estar en peores condiciones, que el resto, fueron restaurados para ser exhibidos en el Museo de la SLAF.
En Enero del 2021, durante la conmemoración del 25 Aniversario del 10° Escuadrón, el comandante de la Fuerza Aérea, el mariscal del aire Sudarshana Pathirana, consultado por el diario local Daily Mirror, comentó lo siguiente:
-“Ya hemos iniciado conversaciones con un fabricante de aviones israelí para revisar cinco aviones de combate Kfir de la Fuerza Aérea de Sri Lanka y dentro de este mes todo estará finalizado.”
También dijo que:
-“El Gabinete de Ministros ya había aprobado un presupuesto de $ 49 millones para revisar y actualizar cinco aviones de combate Kfir, que están en dotación de la Fuerza Aérea Sri Lanka.”
Si bien los planes originales de la SLAF mencionaban la intención de llevar los Kfir a nivel C-10 o, el plan aún más ambicioso, convertir estos aparatos en Kfir B-60 NG, el presupuesto asignado sirve mas que nada solo para volver al servicio los aparatos, con apenas una mejora/estandarización de sus sistemas y motores ya que los cinco Kfir seleccionados son una mezcla de modelos C-2/C-7, y TC-2/7.