¿No es un subproducto de enriquecer uranio? Osea... ¿No lo obtienen gratis de sus propios reactores?
El uranio empobrecido procede en su mayor parte del
enriquecimiento del que es un subproducto
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El
uranio natural se compone de tres isótopos: el U-238, que es la mayor parte de la masa (99,28 %); el U-235 (0,71 %), y el U-234 (0,0054 %). El uranio natural se
enriquece (es decir, concentra) en U-235 para su uso en aplicaciones militares (
propulsión nuclear y
armas nucleares) y en la mayor parte de las aplicaciones civiles (
propulsión nuclear,
generadores termoeléctricos y
reactores nucleares de producción eléctrica). El residuo del proceso de enriquecimiento, consistente sobre todo en U-238, es lo que se denomina uranio empobrecido. Su composición depende del grado de enriquecimiento, siendo unos valores finales típicos 99,8 % U-238; 0,2 % U-235 y 0,001 % U-234. El uranio empobrecido contiene solo de un 0,2 % a un 0,4 % de U-235, el restante es concentrado en el
uranio enriquecido. Dado que los isótopos U-235 y U-234 son también radiactivos, el uranio empobrecido es aún menos radiactivo que el uranio natural.
El uranio enriquecido utilizado en los
reactores nucleares de
fisión pierde al cabo de un cierto tiempo su capacidad de generar energía porque el U-235 se consume, generándose otros átomos como
plutonio (muy radiotóxico),
neptunio,
americio y
tecnecio así como el isótopo artificial del uranio (U-236 también radiotóxico). Entonces se extrae el «combustible» del reactor y, según los países, se almacena como desecho o se reprocesa, aumentando en este último proceso la concentración de U-235 de nuevo. Uno de los desechos del proceso de reprocesamiento es, de nuevo, uranio empobrecido
seria una forma de encontrarle valor legal a la basura dejada por la fusion nuclear