Un J-6 chino derriba a un F-104 Starfighter de la USAF
Esta historia de la época de la Guerra Fria, relata un enfrentamiento que es un precendente del actual conflicto de EEUU-China y a su vez marca un hito de la aviación mundial. Un conflicto que por varias décadas quedo a la sombra del enfrentamiento EEUU-URSS, hoy aflora como el conflicto mas grande de los próximos tiempos.
20 de septiembre de 1965. Aeródromo de Haikou, Hainan, China.
Los armeros del 10º Regimiento de la 4ª División de Aviación de Caza de la Fuerza Aérea Naval del Ejército Popular de Liberación municionan un par de cazas Shenyang J-6. Esos proyectiles están destinados a hacer historia.
10:47 horas. El radar detecta un contacto a 90 kilómetros de la costa oeste de Hainan en dirección a la isla. El intruso vuela a 4.000 metros y a 1.150 kilómetros por hora. A esa velocidad, no tardará en invadir el espacio aéreo chino. El aeródromo de Haikou es puesto en alerta.
El intruso entra y sale del espacio aéreo chino como si sondeara las defensas. El mando cree que es americano, pues desde su intervención en Vietnam, EEUU ha intensificado los reconocimientos sobre China. Los capitanes Gao Xiang y Huang Fengsheng son seleccionados para la misión.
10:58 horas. Una bengala verde cruza el cielo de Haikou. Es la señal que esperaban Gao y Huang para despegar. Dos cazas Shenyang J-6, versión china del MIG-19, rugen sobre la pista con el atronador sonido de sus turborreactores Liming Wopen-6A. Ambos interceptores alzan el vuelo.
Aunque se encuentra una generación por detrás de los 'jets' más avanzados, el J-6 es el caza más capaz del inventario chino. Carece de radar y misiles, pero su relación potencia-peso es muy alta, lo que se traduce en una gran capacidad de aceleración, maniobrabilidad y trepada.
Guiados desde tierra por el controlador Wang Lizhu, los J-6 suben a 10.000 metros en poco más de un minuto y se aproximan al intruso, que ha vuelto a invadir el cielo chino. A 50 kilómetros del blanco, los cazas dejan caer los tanques de combustible y activan la postcombustión.
Volando a 1.300 kilómetros por hora, los chinos recortan distancias rápidamente. A las 11:31, Gao Xiang ve al avión enemigo. Está a la izquierda, unos 8 kilómetros por delante de los J-6. De repente, el intruso gira a la derecha desvelando su identidad. ¡Es un F-104 de la USAF!
Retrocedamos un poco en el tiempo. 10:27 horas. Un Lockheed F-104C Starfighter del 436º TFS (Tactical Fighter Squadron) de la 479º TFW (Tactical Fighter Wing), despega de la base de Da Nang, en Vietnam del Sur. A los mandos va el capitán Philip Eldon Smith de 30 años.
Cuando entró en servicio en 1958, el F-104 pretendía ser un caza de superioridad aérea gracias a su fuselaje ligero y una aerodinámica refinada. Con una velocidad máxima de 2.400 km/h y un techo de 21.000 metros, es el primer avión en portar el cañón rotativo M61 Vulcan de 20mm.
Sin embargo, su poca agilidad, relega al Starfighter al papel de interceptor supersónico. Con la variante 'C', el F-104 evoluciona hacia un cazabombardero para todo clima, al incorporar un radar mejorado, sonda para reabastecimiento en vuelo y tres pilones para bombas o cohetes. Durante el conflicto de Vietnam, los Starfighters de la USAF se desempeñaron principalmente en misiones como MiGCAP y tareas de escolta para los aviones de reconocimiento electrónico RB-36 SAC Big Eye y EC-130E Silver Dawn, que realizaban incursiones de monitoreo electrónico y de comunicaciones cerca de la costa de Vietnam del Norte y China.
De hecho, 'Smitty', como le apodan sus compañeros, pilota el primer F-104C de producción, el 56-0883. En su rol como caza, el F-104C puede transportar hasta cuatro misiles aire-aire, aunque esta vez sólo porta un AIM-9B Sidewinder de guiado infrarrojo en la punta de cada ala.
En realidad, Smith no debía volar hoy, pues su avión es el reserva del vuelo 'Venus'. Pero a los diez minutos de despegar, 'Venus 5', un F-104C pilotado por el capitán Harvey 'Q-Bush' Quackenbush, informa que su sonda de reabastecimiento se dañada le impedía tomar combustible de un KC-135A.
Quackenbush regresa a Da Nang y Smith toma su lugar. Nada que quite el sueño a este veterano con expeciencia en las cabinas del F-86F, F-100 y F-104, deseoso además de probar sus habilidades en combate. No en vano, se había ofrecido como voluntario para el servicio en Vietnam.
Esta es su 80ª salida de combate. Aunque su misión de hoy no tiene que ver sólo con la guerra que asola el país asiático. Smith es parte de la escolta de un un EC-121 (o un EC-130E según otras fuentes), un avión que espía las comunicaciones de Vietnam, pero también las de China.
Volando sobre el Golfo de Tonkin, Smith y su líder de sección (RE Smith) repostan combustible de un KC-135A. Entre tanto, la sección líder, formada por Ken Kerwin (líder de vuelo) y Don Madonna, les cubre. Finalizado el respotaje, ambas secciones deben intercambiar posiciones.
Kerwin ordena a Smith que venga a relevarle, mientras el 'otro Smith' protege al cisterna. Pero cuando abandona al KC-135A, Smith sólo encuentra un cielo vacío. Las indicaciones que ha recibido del control de tierra -nombre en código 'Panamá'- han debido ser erróneas.
Como una sólida capa de nubes le impide ver el mar, Smith gira hacia el sur, pues teme estar acercándose a la isla china de Hainan. Al virar, detecta a otro avión, alto y detrás de él. Inmediatamente informa al control de tierra y se vuelve hacia la aeronave no identificada.
Tras una breve persecución, abandona, pues de nuevo teme estar cerca de China. Para entonces, Smith sabe que el fallo está en la cabina de su F-104C. El indicador de rumbo y la brújula están averiados. Y las llamadas a 'Panamá', al KC-135 y a los otros F-104 no le ayudan en nada.
Desesperado por establecer su posición, Smith recurre a un truco casero. El piloto usa un lápiz a modo de reloj de sol, pero como el sol del mediodía cae directamente sobre su cabina, este ardid tampoco funciona. Y no tarda en aparecer otro problema, el combustible.
El F-104C se desprende de sus vacíos tanques auxiliares y con sólo 3.000 libras de fuel a bordo, declara emergencia. Smith confía en que Da Nang haga despegar a los F-102A y que estos puedan encontrar al 'caza perdido' con sus radares de largo alcance, y guiarlo de vuelta a casa.
Justo en ese momento, surge un claro entre las nubes y el oficial estadounidense puede ver una línea de costa abajo suya. Smith desciende a 9.000 pies para observar mejor el terreno, pero nada de lo que ve le es familiar. Lo sería si hubiera nacido en Hainan.
Mientras tanto, los J-6 llevan un tiempo acechando al desprevenido F-104. Los pilotos chinos han usado el sol para cubrir su posición y tienen además la ventaja de la altitud. Gao y Huang están en una posición ideal para atacar, pero todavía no han recibido la orden pertinente.
Hasta ahora, Pekín ha sido muy timorato con sus ROE, conocidas por los pilotos chinos como las 'Seis Regulaciones'. Una de ellas prohíbe disparar primero. Pero tras varios incidentes, China relaja las ROE. A las 11.33, el comandante Wang Chaoyu ordena a Gao: "¡Acércate y golpea!"
El J-6 líder está a sólo 1.000 metros del F-104, dentro el rango de ataque efectivo de sus tres cañones NR-30 de 30 mm. Sin embargo, Gao sabe que cuanto mayor sea el alcance, mayor será la dispersión y menor la precisión. Decidido a no fallar, se aproxima temerariamente.
Cuando se acerca a 291 metros, Gao pulsa el botón de disparo. No levantará el dedo del gatillo hasta agotar sus 195 proyectiles. Para entonces, la distancia ha caído hasta los 39 metros. La cámara del J-6 capta cómo el F-104 es alcanzado y cómo surge una bola de fuego de la cola.
Una brusca sacudida y el parpadeo de las luces de emergencia en su panel de control, ponen en alerta a Smith. El capitán mira a su diestra y observa que su ala derecha está agujereada. Allí donde estaba el misil AIM-9B y su lanzador, no queda nada. Y el motor se ha parado.
De repente, un J-6 pasa por delante del F-104 con la postcombustión encendida. Su piloto ha cometido un error y Smith quiere hacérselo pagar. Pese a que está herido en el brazo derecho, reinicia el motor y gira lo suficiente para escuchar el 'gruñido' del AIM-9 del ala izquierda.
Pero antes que pueda pulsar el botón de disparo, el F-104 gira incontrolado hacia el otro lado. Smith trata de corregir el rumbo, pero la palanca de mando no responde. Los sistemas hidráulicos han dejado de funcionar y el caza cae hacia el mar envuelto en llamas. Smith se eyecta.
El verdugo de Smith tampoco las tiene todas consigo. Al disparar a tan corta distancia, el J-6 de Gao ha ingerido buena parte de los restos que el F-104 despidió al ser alcanzado por los cañones chinos. El morro, un ala, los flaps y un motor están dañados por los fragmentos.
11:48 horas. Pese a su precaria situación, Gao logra aterrizar con un solo motor. Los mecánicos hallan 51 orificios y 13 zonas dañadas en su J-6. A sus 34 años, el oficial naval chino ha vuelto a nacer.
EEUU pone en marcha una operación para rescatar a Smith. Dos hidroaviones HU-16 Albatross forman parte del dispositivo. Les escoltan dos F-104 del 436º TFS, apoyados por un cisterna KC-130 del USMC. Tras una estéril búsqueda cerca de Hainan, los Starfighter ponen rumbo a su base.
Cae la noche y los capitanes Quackenbush y Dayle W. Carlson están en apuros. Varias de las luces externas de sus F-104 no funcionan. Al igual que la iluminación de la cabina de Carlson, quien al no poder ver sus instrumentos, debe pegarse a su compañero para que le sirva de guía.
Habituado exclusivamente a los vuelos diurnos, el 436º TFS ha descuidado las prácticas de vuelos nocturnos y el mantenimiento de los sistemas de iluminación de sus aparatos, poniendo en peligro a sus pilotos. En la aproximación a Da Nang, Carlson pierde de vista a Quackenbush por culpa de una inoportuna nube.
Desorientado, Carlson pide a su líder que encienda el postquemador para que la llama le sirva de referencia en medio de la oscuridad. Segundos después, los dos F-104C (matrículas 56-0911 y 57-0921) colisionan en el aire. Ambos pilotos se eyectan y caen al mar, cerca de Da Nang.
Quackenbush y Carlson son rescatados, pero el 436º TFS ha perdido tres F-104 y un piloto, pues Smith ha sido declarado MIA (Missing in Action). En realidad, Smith está vivo, tras ser rescatado del mar por Fu Qihe, es apresado por un campesino del lugar.
Pese a que Smith tiene una pistola, la conmoción del derribo y la presencia de más campesinos, le lleva a no resistirse. En recompensa, Fu Qihe y Gao Xiang serán recibidos por el presidente Mao y el primer ministro Zhou. La foto se publicará en los periódicos de todo el mundo.
Más tarde, Qihe recibirá un fusil de asalto Tipo 56 y 500 rondas de manos del jefe del Cuartel General de la Armada, en nombre del propio Mao. Durante 16 años, Qihe cuidará con orgullo del arma hasta su muerte en 1981. Su hijo cumplirá el deseo de su padre de donarla a un museo.
Tras ser interrogado en Cantón por oficiales de inteligencia chinos, Smith es trasladado a Pekín, donde pasará casi siete años y medio en cautividad. Aunque nunca fue torturado, pasa la mayor parte de los 2.734 días que estuvo preso, en régimen de aislamiento. Finalmente, la histórica visita del presidente Nixon a China y la consiguiente distensión entre ambas potencias, da pie a la liberación de Smith. En marzo de 1973, el capitan de la USAF es liberado junto a un aviador de la USN, cuyo A-6A también había sido derribado por los J-6.
Smith reanuda su carrera en la USAF. Se retira en 1987 con el rango de Coronel, tras 33 años de servicio. Ese mismo año, Gao también cuelga el uniforme como General, tras ser Jefe Adjunto del 10º Regimiento y de la 4º División. Pero el destino les reserva un segundo encuentro.
En 1989, Smith conoce a Gao durante una visita a Shanghai. Los aviadores intercambian abrazos, bromas y regalos con los que sellan su amistad. "Es terrible disparar a una distancia tan corta. Es una acción inimaginable", resalta Smith, que lamenta profundamente la muerte de Qihe.
Gao sigue teniendo hoy día, el 'récord' de la distancia de disparo más corta de un caza supersónico en la historia del combate aéreo, así como el reconocimiento de haber sido el protagonista del único derribo de un Starfighter durante la Guerra de Vietnam.
El 10º Regimiento recibe el nombre de 'Águilas Aéreas y Marítimas', hoy renombrada como la 4ª Brigada de Aviación Naval. La unidad está equipada con cazabombarderos Su-30MK2.
Info:
@hastaloseggsdet
Esta historia de la época de la Guerra Fria, relata un enfrentamiento que es un precendente del actual conflicto de EEUU-China y a su vez marca un hito de la aviación mundial. Un conflicto que por varias décadas quedo a la sombra del enfrentamiento EEUU-URSS, hoy aflora como el conflicto mas grande de los próximos tiempos.
20 de septiembre de 1965. Aeródromo de Haikou, Hainan, China.
Los armeros del 10º Regimiento de la 4ª División de Aviación de Caza de la Fuerza Aérea Naval del Ejército Popular de Liberación municionan un par de cazas Shenyang J-6. Esos proyectiles están destinados a hacer historia.
10:47 horas. El radar detecta un contacto a 90 kilómetros de la costa oeste de Hainan en dirección a la isla. El intruso vuela a 4.000 metros y a 1.150 kilómetros por hora. A esa velocidad, no tardará en invadir el espacio aéreo chino. El aeródromo de Haikou es puesto en alerta.
El intruso entra y sale del espacio aéreo chino como si sondeara las defensas. El mando cree que es americano, pues desde su intervención en Vietnam, EEUU ha intensificado los reconocimientos sobre China. Los capitanes Gao Xiang y Huang Fengsheng son seleccionados para la misión.
10:58 horas. Una bengala verde cruza el cielo de Haikou. Es la señal que esperaban Gao y Huang para despegar. Dos cazas Shenyang J-6, versión china del MIG-19, rugen sobre la pista con el atronador sonido de sus turborreactores Liming Wopen-6A. Ambos interceptores alzan el vuelo.
Aunque se encuentra una generación por detrás de los 'jets' más avanzados, el J-6 es el caza más capaz del inventario chino. Carece de radar y misiles, pero su relación potencia-peso es muy alta, lo que se traduce en una gran capacidad de aceleración, maniobrabilidad y trepada.
Guiados desde tierra por el controlador Wang Lizhu, los J-6 suben a 10.000 metros en poco más de un minuto y se aproximan al intruso, que ha vuelto a invadir el cielo chino. A 50 kilómetros del blanco, los cazas dejan caer los tanques de combustible y activan la postcombustión.
Volando a 1.300 kilómetros por hora, los chinos recortan distancias rápidamente. A las 11:31, Gao Xiang ve al avión enemigo. Está a la izquierda, unos 8 kilómetros por delante de los J-6. De repente, el intruso gira a la derecha desvelando su identidad. ¡Es un F-104 de la USAF!
Retrocedamos un poco en el tiempo. 10:27 horas. Un Lockheed F-104C Starfighter del 436º TFS (Tactical Fighter Squadron) de la 479º TFW (Tactical Fighter Wing), despega de la base de Da Nang, en Vietnam del Sur. A los mandos va el capitán Philip Eldon Smith de 30 años.
Cuando entró en servicio en 1958, el F-104 pretendía ser un caza de superioridad aérea gracias a su fuselaje ligero y una aerodinámica refinada. Con una velocidad máxima de 2.400 km/h y un techo de 21.000 metros, es el primer avión en portar el cañón rotativo M61 Vulcan de 20mm.
Sin embargo, su poca agilidad, relega al Starfighter al papel de interceptor supersónico. Con la variante 'C', el F-104 evoluciona hacia un cazabombardero para todo clima, al incorporar un radar mejorado, sonda para reabastecimiento en vuelo y tres pilones para bombas o cohetes. Durante el conflicto de Vietnam, los Starfighters de la USAF se desempeñaron principalmente en misiones como MiGCAP y tareas de escolta para los aviones de reconocimiento electrónico RB-36 SAC Big Eye y EC-130E Silver Dawn, que realizaban incursiones de monitoreo electrónico y de comunicaciones cerca de la costa de Vietnam del Norte y China.
De hecho, 'Smitty', como le apodan sus compañeros, pilota el primer F-104C de producción, el 56-0883. En su rol como caza, el F-104C puede transportar hasta cuatro misiles aire-aire, aunque esta vez sólo porta un AIM-9B Sidewinder de guiado infrarrojo en la punta de cada ala.
En realidad, Smith no debía volar hoy, pues su avión es el reserva del vuelo 'Venus'. Pero a los diez minutos de despegar, 'Venus 5', un F-104C pilotado por el capitán Harvey 'Q-Bush' Quackenbush, informa que su sonda de reabastecimiento se dañada le impedía tomar combustible de un KC-135A.
Quackenbush regresa a Da Nang y Smith toma su lugar. Nada que quite el sueño a este veterano con expeciencia en las cabinas del F-86F, F-100 y F-104, deseoso además de probar sus habilidades en combate. No en vano, se había ofrecido como voluntario para el servicio en Vietnam.
Esta es su 80ª salida de combate. Aunque su misión de hoy no tiene que ver sólo con la guerra que asola el país asiático. Smith es parte de la escolta de un un EC-121 (o un EC-130E según otras fuentes), un avión que espía las comunicaciones de Vietnam, pero también las de China.
Volando sobre el Golfo de Tonkin, Smith y su líder de sección (RE Smith) repostan combustible de un KC-135A. Entre tanto, la sección líder, formada por Ken Kerwin (líder de vuelo) y Don Madonna, les cubre. Finalizado el respotaje, ambas secciones deben intercambiar posiciones.
Kerwin ordena a Smith que venga a relevarle, mientras el 'otro Smith' protege al cisterna. Pero cuando abandona al KC-135A, Smith sólo encuentra un cielo vacío. Las indicaciones que ha recibido del control de tierra -nombre en código 'Panamá'- han debido ser erróneas.
Como una sólida capa de nubes le impide ver el mar, Smith gira hacia el sur, pues teme estar acercándose a la isla china de Hainan. Al virar, detecta a otro avión, alto y detrás de él. Inmediatamente informa al control de tierra y se vuelve hacia la aeronave no identificada.
Tras una breve persecución, abandona, pues de nuevo teme estar cerca de China. Para entonces, Smith sabe que el fallo está en la cabina de su F-104C. El indicador de rumbo y la brújula están averiados. Y las llamadas a 'Panamá', al KC-135 y a los otros F-104 no le ayudan en nada.
Desesperado por establecer su posición, Smith recurre a un truco casero. El piloto usa un lápiz a modo de reloj de sol, pero como el sol del mediodía cae directamente sobre su cabina, este ardid tampoco funciona. Y no tarda en aparecer otro problema, el combustible.
El F-104C se desprende de sus vacíos tanques auxiliares y con sólo 3.000 libras de fuel a bordo, declara emergencia. Smith confía en que Da Nang haga despegar a los F-102A y que estos puedan encontrar al 'caza perdido' con sus radares de largo alcance, y guiarlo de vuelta a casa.
Justo en ese momento, surge un claro entre las nubes y el oficial estadounidense puede ver una línea de costa abajo suya. Smith desciende a 9.000 pies para observar mejor el terreno, pero nada de lo que ve le es familiar. Lo sería si hubiera nacido en Hainan.
Mientras tanto, los J-6 llevan un tiempo acechando al desprevenido F-104. Los pilotos chinos han usado el sol para cubrir su posición y tienen además la ventaja de la altitud. Gao y Huang están en una posición ideal para atacar, pero todavía no han recibido la orden pertinente.
Hasta ahora, Pekín ha sido muy timorato con sus ROE, conocidas por los pilotos chinos como las 'Seis Regulaciones'. Una de ellas prohíbe disparar primero. Pero tras varios incidentes, China relaja las ROE. A las 11.33, el comandante Wang Chaoyu ordena a Gao: "¡Acércate y golpea!"
El J-6 líder está a sólo 1.000 metros del F-104, dentro el rango de ataque efectivo de sus tres cañones NR-30 de 30 mm. Sin embargo, Gao sabe que cuanto mayor sea el alcance, mayor será la dispersión y menor la precisión. Decidido a no fallar, se aproxima temerariamente.
Cuando se acerca a 291 metros, Gao pulsa el botón de disparo. No levantará el dedo del gatillo hasta agotar sus 195 proyectiles. Para entonces, la distancia ha caído hasta los 39 metros. La cámara del J-6 capta cómo el F-104 es alcanzado y cómo surge una bola de fuego de la cola.
Una brusca sacudida y el parpadeo de las luces de emergencia en su panel de control, ponen en alerta a Smith. El capitán mira a su diestra y observa que su ala derecha está agujereada. Allí donde estaba el misil AIM-9B y su lanzador, no queda nada. Y el motor se ha parado.
De repente, un J-6 pasa por delante del F-104 con la postcombustión encendida. Su piloto ha cometido un error y Smith quiere hacérselo pagar. Pese a que está herido en el brazo derecho, reinicia el motor y gira lo suficiente para escuchar el 'gruñido' del AIM-9 del ala izquierda.
Pero antes que pueda pulsar el botón de disparo, el F-104 gira incontrolado hacia el otro lado. Smith trata de corregir el rumbo, pero la palanca de mando no responde. Los sistemas hidráulicos han dejado de funcionar y el caza cae hacia el mar envuelto en llamas. Smith se eyecta.
El verdugo de Smith tampoco las tiene todas consigo. Al disparar a tan corta distancia, el J-6 de Gao ha ingerido buena parte de los restos que el F-104 despidió al ser alcanzado por los cañones chinos. El morro, un ala, los flaps y un motor están dañados por los fragmentos.
11:48 horas. Pese a su precaria situación, Gao logra aterrizar con un solo motor. Los mecánicos hallan 51 orificios y 13 zonas dañadas en su J-6. A sus 34 años, el oficial naval chino ha vuelto a nacer.
EEUU pone en marcha una operación para rescatar a Smith. Dos hidroaviones HU-16 Albatross forman parte del dispositivo. Les escoltan dos F-104 del 436º TFS, apoyados por un cisterna KC-130 del USMC. Tras una estéril búsqueda cerca de Hainan, los Starfighter ponen rumbo a su base.
Cae la noche y los capitanes Quackenbush y Dayle W. Carlson están en apuros. Varias de las luces externas de sus F-104 no funcionan. Al igual que la iluminación de la cabina de Carlson, quien al no poder ver sus instrumentos, debe pegarse a su compañero para que le sirva de guía.
Habituado exclusivamente a los vuelos diurnos, el 436º TFS ha descuidado las prácticas de vuelos nocturnos y el mantenimiento de los sistemas de iluminación de sus aparatos, poniendo en peligro a sus pilotos. En la aproximación a Da Nang, Carlson pierde de vista a Quackenbush por culpa de una inoportuna nube.
Desorientado, Carlson pide a su líder que encienda el postquemador para que la llama le sirva de referencia en medio de la oscuridad. Segundos después, los dos F-104C (matrículas 56-0911 y 57-0921) colisionan en el aire. Ambos pilotos se eyectan y caen al mar, cerca de Da Nang.
Quackenbush y Carlson son rescatados, pero el 436º TFS ha perdido tres F-104 y un piloto, pues Smith ha sido declarado MIA (Missing in Action). En realidad, Smith está vivo, tras ser rescatado del mar por Fu Qihe, es apresado por un campesino del lugar.
Pese a que Smith tiene una pistola, la conmoción del derribo y la presencia de más campesinos, le lleva a no resistirse. En recompensa, Fu Qihe y Gao Xiang serán recibidos por el presidente Mao y el primer ministro Zhou. La foto se publicará en los periódicos de todo el mundo.
Más tarde, Qihe recibirá un fusil de asalto Tipo 56 y 500 rondas de manos del jefe del Cuartel General de la Armada, en nombre del propio Mao. Durante 16 años, Qihe cuidará con orgullo del arma hasta su muerte en 1981. Su hijo cumplirá el deseo de su padre de donarla a un museo.
Tras ser interrogado en Cantón por oficiales de inteligencia chinos, Smith es trasladado a Pekín, donde pasará casi siete años y medio en cautividad. Aunque nunca fue torturado, pasa la mayor parte de los 2.734 días que estuvo preso, en régimen de aislamiento. Finalmente, la histórica visita del presidente Nixon a China y la consiguiente distensión entre ambas potencias, da pie a la liberación de Smith. En marzo de 1973, el capitan de la USAF es liberado junto a un aviador de la USN, cuyo A-6A también había sido derribado por los J-6.
Smith reanuda su carrera en la USAF. Se retira en 1987 con el rango de Coronel, tras 33 años de servicio. Ese mismo año, Gao también cuelga el uniforme como General, tras ser Jefe Adjunto del 10º Regimiento y de la 4º División. Pero el destino les reserva un segundo encuentro.
En 1989, Smith conoce a Gao durante una visita a Shanghai. Los aviadores intercambian abrazos, bromas y regalos con los que sellan su amistad. "Es terrible disparar a una distancia tan corta. Es una acción inimaginable", resalta Smith, que lamenta profundamente la muerte de Qihe.
Gao sigue teniendo hoy día, el 'récord' de la distancia de disparo más corta de un caza supersónico en la historia del combate aéreo, así como el reconocimiento de haber sido el protagonista del único derribo de un Starfighter durante la Guerra de Vietnam.
El 10º Regimiento recibe el nombre de 'Águilas Aéreas y Marítimas', hoy renombrada como la 4ª Brigada de Aviación Naval. La unidad está equipada con cazabombarderos Su-30MK2.
Info:
@hastaloseggsdet
