El cockpit del F-35
Para muchos las diferencias entre los cazas de 4º y 5º generación no es mucha, pero si analizamos las características de éstos últimos, queda en evidencia que los diseños furtivos (stealth) junto con la integración de sensores ya es suficiente para distinguir una generación de otra, y se puede afirmar que entre el F-22 y el F-35 hay suficientes avances tecnológicos como para separar por “varios años” a las capacidades de los cazas llamados de generación 4 ++ ó 4,5º.
En el caso del F-35, hay varias características que pueden considerarse como únicas en la aeronave: el avanzado sistema electro-óptico de adquisición de blancos (EOTS) que consta de un sensor IR y telémetro láser –ambos de tercera generación- que proporcionan imágenes muy nítidas y de gran alcance para localizar, identificar y adquirir los blancos. A ello se suma el sistema DAS (Distributed Aperture System) que consta de 6 sensores infrarrojos no refrigerados situados en distintos lugares de la aeronave que proporcionan una cobertura IR de 360 grados y que el piloto pude visualizar en su casco eligiendo éste que sector observar o de modo automático, cuando se detecte alguna actividad la imagen aparecerá en el visor del casco. La fusión entre las imágenes de ambos sistemas (ETOPS +DAS) eliminan la necesidad de incorporar algún sistema de visión nocturna en el F-35, ya que aún en tierra el piloto podrá observar que sucede por ejemplo detrás del avión, por encima de éste o debajo del mismo simplemente con pulsar un botón en los mandos HOTAS y así tener una imagen IR sin tener ni siquiera que mover su cabeza.
Otras de las características distintivas del F-35 será el doble sistema de enlace de datos, el Link 16 del cual aún no hay demasiada información disponible, pero que le permitirá recibir y emitir información táctica en gran volumen y casi de modo automático, intercambiando así de modo permanente información con otros F-35, estaciones terrestres, navales o incluso otros modelos de aeronaves.
El cockpit del F-35 tiene algunas características interesantes. A diferencia del F-16, los laterales de la cabina son más altos sin embargo la línea de visión en mucho mejor, especialmente hacia atrás donde sin ninguna dificultad y girando la cabeza se pueden ver claramente ambas derivas, así la visión a las 6 en punto no representa ninguna dificultad aunque el piloto seguramente muy pocas veces girará su cabeza, ya que sólo le basta pulsar un botón para tener una imagen en su caso de lo que sucede por detrás del avión. Hacia delante la visión es inmejorable, la ausencia del HUD permite un campo de visión muy amplio tanto hacia adelante como hacia abajo. El panel frontal de la cúpula es resistente al impacto de aves a gran velocidad y los amplios paneles laterales presentan un ligero tinte destinado a reducir el retorno de las emisiones radar.
Conseguir la mejor posición de vuelo es simple, el asiento eyectable Martin-Baker se ajusta eléctricamente hacia arriba o abajo, en tanto que las pedaleras se pueden regular de modo manual. El tamaño del cockpit es sin dudas mucho más amplio que el del F-16. Dominan el panel de instrumentos una enorme pantalla LCD multifunción conocida como PCD (Panoramics Cockpit Display) proporcionadas por L-3 Communications con un sistema operativo especialmente diseñado para operaciones en tiempo real LinuxOS-178B y que le permitirá al piloto acceder a docenas de menú sobre los distintos sistemas, equipos y sensores de la aeronave, presentando en la mayoría de los casos información “fusionada”. El tamaño de ésta pantalla es de 25 centímetros de lado, la cual puede dividirse en distintas ventanas con la increíble novedad que cuando por ejemplo se presenta el sistema de combustible, con sólo tocar el cuadrante, automáticamente se van abriendo los distintos submenú de ése sistema en concreto. Así la gran pantalla podrá presentar hasta 6 u 8 ventanas distintas.
En la pantalla también podrá presentarse un cuadro de situación táctica con la información fusionada del radar, DAS, EOTS, datalink y sistemas ESM en tiempo real. Las escalas de presentación van desde 18,5 kilómetros (la màs compacta) hasta un máximo de 1.185 Km. La posición del F-35 se presentará en color azul, las fuerzas amigas en color verde, las enemigas en rojo y las que no hayan sido identificadas en color amarillo. Los blancos serán enmarcados dentro de un circulo con la información de los mismos y se indicará cuando el mismo está dentro de los parámetros de las armas para que el piloto realice el disparo.
La pantalla también presentará zonas geográficas con cobertura SAM enemiga (no-fly zone) a fin que el piloto no ingrese a las mismas o establezca su curso evitando las mismas. Sobre los modos de presentación para el combate aire-aire, no hay mucha información disponible, excepto que cada blanco contará con su identificación, curso, velocidad y ángulo de presentación enmarcados en un triángulo y que los sistemas realizarán la presentación automática de los 4 blancos más peligrosos.
Vision Systems Internacional suministrará el casco con mira integrada donde se presentará información primaria de los parámetros de vuelo, que se proyecta sobre el visor del casco, el cual utiliza un sistema de proyección binocular fusionando simbología e imágenes. En cuando a los mandos HOTAS, el piloto de un F-35 deberá mover muy bien sus dedos: el comando de control de vuelo (joystick) cuenta con 12 botones y comandos, mientras que la palanca de potencia presenta 14, con lo cual prácticamente el 90% de las funciones se pueden comandar sin que el piloto retire las manos de ambos comandos. Es por ello que el cockpit del F-35 llama la atención por la ausencia de botones e interruptores en relación a otras aeronaves de combate, ya que la cabina parece muy “pelada” y limpia.
Las tres versiones del F-35 contarán con la misma distribución, a excepción de la versión naval que incorpora el tradicional “botón rojo” para el disparo de misiles situado en el comando de vuelo, en tanto en la palanca de gases se incluirá otro comando para las luces externas, algo pedido por los pilotos navales para las operaciones nocturnas en los portaaviones que en el caso del F-35, podrán encenderlas sin retirar sus manos de los comandos.
El F-35 contará además con un sistema de reconocimiento de voz, aunque los técnicos de diseño han reconocido que la activación de algunos sistemas es mucho más rápida mediante el HOTAS que por la voz del piloto, aparte que el sistema requiere que el piloto cargue de forma manual y oral toda la información necesaria para que el sistema funcione correctamente. Por ello se dispuso que las ordenes orales primero se presenten en una de las pantallas y que la orden sea confirmada por el piloto mediante la pulsación de un comando.
Como vemos el F-35 incorpora muchas innovaciones y muchas otras aún no han tomado estado público. Por lo conocido hasta ahora el Lighthning II será una aeronave cuya principal característica será el contar con la información en tiempo real proveniente de sus propios sensores como de otras fuentes. Tal ventaja táctica sumada a una firma radar bajísima, un radio de acción superior a cualquier otro monoreactor, el radar AESA y una maniobrabilidad ya demostrada superior al F-16 anuncian una aeronave que no tendrá “pinta de guerrero” pero que se las trae.