El 2 de agosto de 1942 el sumergible japonés I-30 (Clase Type B1) entró al Golfo de Vizcaya en dirección a Lorient, Francia con una carga de 1.500 kg de mica, 659 kg de goma laca y planos del torpedo aéreo Type 91 como parte de la misiones Yanagi; probando que la travesía intercontinental era técnicamente posible.
El interés alemán en el Océano Índico había sido más bien escaso durante el periodo de éxitos de los U-Boote en el Atlántico Norte durante los “Tiempos Felices”.
La idea de llevar a cabo operaciones con submarinos alemanes en el Índico, donde se creía que las capacidades ASW de los aliados eran menos efectivas, fue propuesta por los japoneses tan temprano como diciembre de 1942 pero el Befehlshaber der U-Boote (BdU, Comandante del arma submarina de la Kriegsmarine, la Ubootwaffe) Konteradmiral Karl Dönitz, consideraba innecesario desviar recursos valiosos a un teatro de operaciones secundario.
El cambio en la balanza militar en el Atlántico y la creciente dificultad de mantener los contactos entre Japón y sus aliados del Eje con buques de superficie hicieron que el Alto Mando naval del III Reich reconsiderara la idea de instalar bases de operaciones en Asia.
En febrero de 1943 Dönitz, Großadmiral de la Kriegsmarine desde la renuncia de Erich Raeder en enero del mismo año, le presenta a Hitler la propuesta de usar sumergibles como medios de transporte de materiales estratégicos entre Europa y el Imperio del Japón, la cual es aceptada.
Aunque el área de operaciones principal de los U-Boote era el Atlántico Norte con el transcurso de la guerra submarina muchas unidades se habían aventurado hasta puntos tan lejanos como el Cabo de Buena Esperanza en el extremo sur de África, pero para mantener operaciones permanentes se necesitaba la instalación de bases alemanas en Asia.
El Schliemann se pierde el 11 de marzo y su reemplazo, el tanquero Brake también es hundido el día siguiente, por lo que se ordena al U-532 traspasar su combustible al UIT-24.
UIT-25/I-504
U-511 como IJN RO-500 luego de ser presentado a las autoridades japonesas en Kure, Japón el 16/11/43.
Hundimiento del U-181
El USS Corry (DD-463) se aproxima a los sobrevvivientes del U-1059
Marineros japoneses y alemanes en una recepción para la tripulación del U-511 en Penang en 1943
El interés alemán en el Océano Índico había sido más bien escaso durante el periodo de éxitos de los U-Boote en el Atlántico Norte durante los “Tiempos Felices”.
La idea de llevar a cabo operaciones con submarinos alemanes en el Índico, donde se creía que las capacidades ASW de los aliados eran menos efectivas, fue propuesta por los japoneses tan temprano como diciembre de 1942 pero el Befehlshaber der U-Boote (BdU, Comandante del arma submarina de la Kriegsmarine, la Ubootwaffe) Konteradmiral Karl Dönitz, consideraba innecesario desviar recursos valiosos a un teatro de operaciones secundario.
El cambio en la balanza militar en el Atlántico y la creciente dificultad de mantener los contactos entre Japón y sus aliados del Eje con buques de superficie hicieron que el Alto Mando naval del III Reich reconsiderara la idea de instalar bases de operaciones en Asia.
En febrero de 1943 Dönitz, Großadmiral de la Kriegsmarine desde la renuncia de Erich Raeder en enero del mismo año, le presenta a Hitler la propuesta de usar sumergibles como medios de transporte de materiales estratégicos entre Europa y el Imperio del Japón, la cual es aceptada.
Aunque el área de operaciones principal de los U-Boote era el Atlántico Norte con el transcurso de la guerra submarina muchas unidades se habían aventurado hasta puntos tan lejanos como el Cabo de Buena Esperanza en el extremo sur de África, pero para mantener operaciones permanentes se necesitaba la instalación de bases alemanas en Asia.
Operación Aquila
Dentro de la propuesta presentada por Dönitz al Führer figuraba un plan para construir unos 200 submarinos de transporte Clase Type XX (basado en el Type XB), que tendrían un aproximado de 800 toneladas de capacidad de carga (proyecto que finalmente fue cancelado en 1944 para concentrar recursos en sumergibles de combate) y la instalación en la Península Malaya de una base de operaciones para U-Bootes.
A la espera de los Type XX se negoció con los italianos la entrega de un número de sumergibles de la Regia Marina, considerados más aptos para el transporte de materiales que los modelos alemanes, a cambio de una decena de los nuevos Type VIIC.
Los mismos serian sometidos a trabajos para hacer las modificaciones necesarias para su nueva misión de transportar y regresar a Francia con materias primas y material militar japonés, conservando sus tripulaciones italianas, en la denominada Operación Aquila.
Los mismos eran:
El Ammiraglio Cagni de la Clase Ammiragli, el Reginaldo Giuliani y el Alpino Bagnolini de la Clase Liuzzi, el Commandante Cappellini y Barbarigo de la Clase Marcello, el Luigi Torelli de la Clase Marconi y el Enrico Tazzoli y Giuseppe Finzi de la Clase Calvi.
Entre mayo y junio de 1943 el Reginaldo Giuliani, Cammandante Cappellini, Luigi Torelli, Barbarigo y Enrico Tazzoli dejaron el BETASOM (“Bordeaux Sommergibile”), base de los submarinos de la Regia Marina Italiana en Burdeos) hacia el lejano oriente con materias primas, munición y planos para el Japón.
Enrico Tazzoli
Luigi Torelli en el BETASOM
El Enrico Tazzoli desapareció el 22 de mayo de 1943 y el Barbarigo fue hundido el 19 de junio frente a las Islas Azores, probablemente por un ataque aéreo.
Los tres aparatos restantes tocaron puerto en Singapur entre los meses de julio y agosto del mismo año.
Los Aliados habían iniciado la invasión de Sicilia en julio de 1943, el 3 de septiembre el Rey Víctor Manuel III ordena el arresto de Mussolini y el Mariscal Badoglio toma el mando del nuevo gobierno italiano.
Con la inminente rendición italiana (que se haría efectiva el 8 de septiembre) los japoneses deciden internar los submarinos que lograron terminar el viaje (luego de algunas negociaciones los aparatos fueron entregados a la Kriegsmarine) los alemanes hacen lo mismo con el Giuseppe Finzi y el Alpino Bagnolini que aun se encontraban en Burdeos preparándose para iniciar su viaje.
Por último el Ammiraglio Cagni, que se encontraba a 720 kilómetros al sureste de Isla Mauricio se rindió el 20 de septiembre a los británicos en Durban, Sudáfrica.
Con la salida del Reino de Italia de la guerra la Operación Aquila paso completamente a manos alemanas y fue renombrada Operación Merkator al mismo tiempo que los sumergibles italianos restantes fueron designados como UIT-21 (ex Finzi) y UIT-22 (ex Bagnolini) en Burdeos y UIT-23 (ex Giuliani), UIT-24 (ex Cappellini) y UIT-25 (ex Torelli) en Asia.
El UIT-21 intento dejar su base en Francia, pero estaba plagado de problemas con sus motores y fue finalmente barrenado en agosto de 1944, mientras que el UIT-22 zarpó el 26 de enero de 1944.
En ruta al Cabo de Buena Esperanza sufrió daños y pérdida de combustible por un ataque aéreo a la altura de Isla Ascensión por lo que el U-178 que estaba regresando a Francia recibe órdenes de encontrarse con el UIT-22 para una operación de repostaje a una 600 millas náuticas al suroeste del Cabo, además de recoger del ex Bagnolini un radar de alerta y claves para la maquina Enigma.
Hacía tiempo que Ultra había roto el Código Naval Alemán y estaban al tanto de todas las comunicaciones entre los U-Bootes y el Alto Mando alemán.
Aviones británicos y sudafricanos atacaron al U-178 el 8 de marzo pero el submarino pudo eludirlos.
El 11 de marzo un hidroavión Consolidated PBY Catalina británico que rastraba al U-178 dio con el UIT-22, y coordinó un ataque sorpresa con otros Catalinas del RAF 262 Squadron que terminarían por hundirlo con toda su tripulación.
De los aparatos que se encontraban en Singapur el UIT-23 fue torpedeado y hundido por el submarino británico HMS Tally-Ho el 14 de febrero de 1944 en el Estrecho de Malaca cuando se encontraba en ruta entre Singapur y Penang.
Por su parte el UIT-24 deja puerto el 8 de febrero cargado con estaño, caucho, quinina y otros materiales esperando encontrarse con el tanquero Charlotte Schliemann en el Océano Índico para luego poner rumbo a Europa.
El Schliemann se pierde el 11 de marzo y su reemplazo, el tanquero Brake también es hundido el día siguiente, por lo que se ordena al U-532 traspasar su combustible al UIT-24.
La falta de combustible y problemas en la planta motriz obligan al UIT-24 a regresar a Penang el 4 de mayo, donde deja su carga y pone rumbo a Kobe, Japón para que se le realizara un overhaul en sus motores seguido del UIT-25 poco después.
UIT-24 en el Mar Interior de Seto, rumbo a Kobe, Japón.
Con la red de tanqueros destruida por los aliados ambas unidades se vieron obligadas a permanecer en Asia imposibilitadas de regresar a sus bases europeas.
Luego de la rendición de Alemania en mayo de 1945 las tripulaciones de ambos fueron internadas cuando rechazaron la propuesta de las autoridades japonesas de seguir luchando y los sumergibles fueron incorporados a la Armada Imperial del Japón donde se dedicaron a tareas de transporte entre Japón y los teatros de operaciones del sudeste asiático, siendo los únicos sumergibles que combatieron bajo la bandera de las tres Potencias del Eje.
Ambos, el UIT-24 (rebautizado como I-503) y UIT-25 (rebautizado como I-504) fueron finalmente rendidos a los Estados Unidos y barrenados el 16 de abril de 1946 por la US Navy en el Canal Kii que separa las islas de Honshu y Shikoku.
Die Gruppe Monsun
Para la misión se le encomendó al Korvettenkapitän Wilhelm Dommes que se dirigiera con su U-178 (Clase Type IXD2) a la Península Malaya para asumir el comando de la nueva unidad que se instalaría en una base de hidroplanos británica ocupada por los japoneses en Penang (una base secundaría en Kobe y pequeñas bases para reparaciones en Singapur, Yakarta y Surabaya) unidad que recibiría el nombre de Gruppe Monsun (Grupo Monzón),porque se suponía que arribaran a sus nuevas bases orientales inmediatamente luego de que hubiera terminado la temporada de mozones , y estaría en jurisdicción de la 33. Unterseebootsflottille, zarpando desde Burdeos el 28 de marzo de 1943, durante el viaje hundió el mercante holandés Salabangka (6.600 toneladas), el mercante noruego Breiviken (2.700 toneladas) el británico City of Canton (6.700 toneladas) el Liberty americano Robert Bacon (7.200 toneladas) y los mercantes griegos Michael Livanos y Mary Livanos antes de tocar puerto en Penang el 27 de agosto de 1943.
Korvettenkapitän Wilhelm Dommes
El 10 de mayo también partió hacia el sudeste asiático el Type IXC U-511, los japoneses habían pedido dos sumergibles alemanes para copiar su tecnología y aunque Dönitz no veía la utilidad en tal entrega se decidió enviar al U-511 a cambio de caucho y dejar a la tripulación como reemplazos para posibles bajas del Gruppe Monsun.
El mismo logró anotarse una victoria antes de alcanzar Penang el 17 de julio, el Liberty americano Samuel Heintzelman de unas 7.000 toneladas y entregado a la Armada Imperial en Kure el 16 de septiembre que lo rebautizó como RO-500.
Finalmente rendido en agosto de 1945 y barrenado en el Golfo de Maizuru por la US Navy el 30 de abril de 1946.
El plan original contemplaba que los sumergibles de la Clase Type IXD2 U-200, U-847, los Type IXC U-514, U-509, U-506, U-516 y los Type IXC/40 U-533, U-188, U-168, U-532 y U-183 dejaran Europa a mediados de 1943 con carga especial para Japón y realizaran dos operaciones de reabastecimiento en alta mar, la primera programada al este del archipiélago de San Pedro y San Pablo en el Atlántico Sur a cardo del tanquero Type XIV Milchkuh U-462 y el segundo al sur de Mauricio en el Índico con un tanquero de superficie para, a continuación, iniciar acciones ofensivas en el Mar Arábigo antes de dirigirse a Penang desde donde continuarían atacando las líneas de abastecimiento aliadas en el Océano Índico y regresarían a Europa con pertrechos y materia prima estratégica entregada por los japoneses.
El primero en zarpar (y la primera baja de la operación) fue el U-200, que dejó Noruega el 11 de junio de 1943, siendo atacado y hundido con toda su tripulación por un PBY Catalina el día 24 al suroeste de Islandia.
El resto del grupo dejo sus bases en Francia y Noruega a finales de junio, principios de julio, perdiéndose el U-514 hundido por un Consolidated B-24 Liberator del RAFs 224 Squadron el Golfo de Vizcaya, el U-506 atacado por un B-24 del 1st A/S Squadron americano en el Golfo de Vizcaya el 12 de julio y el U-509 torpedeado por un Grumman TBF Avenger (VC-29) del USS Santee (CVE-29) cuando intentaban abrirse camino hacia el Atlántico.
El U-847, que había sufrido daños por hielo en el Estrecho de Dinamarca, fue desviado de emergencia para reabastecer otros U-Bootes en camino de regreso desde la costa americana en el Mar de los Sargazos, misión que completó con éxito cuando fue enviado al sureste de las Azores para otro reabastecimiento de emergencia donde fue hundido por aeronaves del USS Card (CVE-11).
El U-462, encargado de la primera etapa de reabastecimiento fue dañado por aeronaves aliadas en el Golfo de Vizcaya y se vió forzado a regresar a su base para reparaciones.
El BdU debió formular rápidamente un nuevo plan para mantener al Gruppe Monsun abastecido de suficiente combustible para terminar la travesía pero los aliados estuvieron siempre al tanto de las comunicaciones entre la Ubootwaffe y sus unidades en alta mar, prestando especial atención a los tanqueros y re abastecedores.
Otro Type XIV, el U-487 fue desviado para reabastecer a las unidades Monsun a unas 800 millas al sur de las Azores, pero el mismo no tenía suficiente combustible para todo el grupo, por lo que se le ordenó al U-160 (Type IXC) que se encontrara con el U-487, le traspasara todo el diesel que requiriera y volviera a Francia, operación que se realizó con éxito.
El 13 de julio el U-487 fue atacado por TBF Avengers y F4F Wildcats (VC-13) del USS Core (CVE-13), consiguiendo derribar un F4F con su artillería antiaérea, pero fue finalmente hundido con 31 de sus 64 tripulantes a bordo. Los sobrevivientes fueron rescatados por el destructor USS Barker (DD-213).
El fin del U-487
Ignorantes de la situación el Gruppe alcanza la zona designada el 14 de julio y rastrean su tanquero durante tres días hasta que el BdU concluye que el mismo se ha perdido y decide enviar al Type IXC U-155 para auxiliarlos junto con el U-160 y el poco diesel que aun tenía, ambos tenían suficiente combustible para reabastecer al grupo, pero en cuanto la operación se puso en marcha se perdió comunicación con el U-160 (hundido por aeronaves el 14 de julio).
Como último recurso se tomó la decisión de usar al U-516 des mismo Gruppe Monsun para transferir diesel al resto y regresar a Francia.
Los cinco sumergibles restantes continuaron su viaje hacia el segundo punto de reabastecimiento donde se encontraron con el tanquero Brake a 450 millas al sur de Mauricio y completaron la operación sin incidentes entre el 11 y el 13 de septiembre.
La pequeña manada puso proa al Mar Arábigo, donde los japoneses habían iniciado operaciones en agosto y se impartió la orden de no atacar otros submarino para evitar posibles incidentes de fuego amigo) logrando hundir seis buques, totalizando 33.843 toneladas y dañar otros dos por 15.822 toneladas (a pesar de que el U-188 experimento fallas en sus torpedos por los efectos del clima cálido en sus baterías) perdiéndose el U-533 cuando fue atacado por un Bristol Blenheim del RAFs 244 Squadron en el Golfo de Adén el 16 de octubre de forma que solo cuatro de los once originales anclaron en Penang entre octubre y noviembre de 1943.
Para cubrir bajas y aprovisionar a los submarinos apostados en Asia comenzó el envío de más unidades.
Los primeros fueron el minador Type XB U-219, el Type IXC U-510 y los Type IXD2 U-848, U-849 y U-850.
El primero zarpó el 22 de octubre de 1943 con órdenes de minar las aguas alrededor de Ciudad del Cabo y Colombo pero cuando el tanquero del grupo fue destruido se le ordenó transferir su diesel al resto del grupo, regresando a Francia el 1 de enero de 1944.
Un segundo viaje comenzó en Burdeos el 23 de agosto junto con los U-195 y U-180 llevando planos de armamento y dos misiles V-2 desarmados (junto con el U-195) para los japoneses, tocó puerto en Yakarta en diciembre.
Con la rendición de Alemania el mismo fue tomado por los japoneses el 8 de mayo de 1945 y para el 15 de julio fue puesto en servicio como el I-505, capturado por la Royal Navy en Surabaya en agosto y barrenado fuera del Estrecho de Sonda entre la Isla de Jaba y Sumatra en febrero de 1946.
Los U-180 y U-195 pertenecían a la Clase Type IXD1.
El primero dejó Burdeos el 20 de agosto y desapareció tres días después con toda su tripulación, la versión oficial adjudica su pérdida a una mina.
El U-195 se hizo a la mar el 24 de agosto con partes de misiles V-2 y arribó a Yakarta el 19 de enero de 1945, fue tomado por los japoneses y comisionado como el I-506 el 15 de julio, rendido en Surabaya en agosto y barrenado por la Royal Navy en el Mar de Bali al este la Isla Kangean el 15 de febrero de 1946, probablemente por el Crucero HMS Sessex
Los U-848 y U-849 fueron hundidos a la altura de Ascensión mientras que el U-850 a la altura de las Azores, todos por ataques aéreos.
U-848 bajo ataque. Hundido el 5 de noviembre de 1943 en el Atlancico Sur al suroeste de Ascensión.
El Type IXD2 U-117 dejo Europa el 2 de enero de 1944 y fue hundido por un PB4Y Liberator de la Us Navy (VB-107/B-3) en el Atlántico Sur el 6 de febrero.
El U-801 zarpó el 26 de febrero del ’44 pero fue hundido en el Atlántico medio cerca a Cavo verde por un torpedo lanzado desde un Avenger (VC-9) de USS Clock Island (CVE 21) y cargas de profundidad de los destructores USS Corry (DD 463) y USS Bronstein (DE 189) el 16 de marzo.
Hundimiento del U-181
El único del grupo que logro alcanzar Panang fue el U-510 (zarpó el 3 de noviembre de 1943) que luego de reabastecerse del U-219 entró en el Índico y en ruta logró algunas victorias antes de atracar el 5 de mayo de 1944.
La escases de torpedos obligó limitó las acciones de la flotilla y el BdU ordenó a los U-510, U-188 y U-183 que cargaran materiales estratégicos y volvieran a casa.
Solo el U-178 logró atravesar las defensas aliadas (y superar la destrucción de la red de tanqueros que operaban en la zona) y regresó a Burdeos con sus motores casi fuera de servicio.
Considerándose inutilizado fue barrenado en la costa de Burdeos el 25 de agosto de 1944.
Los cuatro sumergibles de la fuerza original más el U-510 continuaron operando desde Penang y posteriormente desde Yakarta cuando se ordenó el cambio de base para tener un mejor acceso al Índico, aunque se realizaron pocas patrullas, algunas siendo intentos fallidos de regresar a Europa, solo el U-188 lograron regresar a casa.
El U-183 y U-181 se consiguieron ambos una victoria en sus dos patrullas (o intentos de regreso fallidos) entre mayo de 1944 y enero de 1945.
El U-862 llegó a operar, durante su patrulla del 18 de noviembre de 1944 al 15 de febrero de 1945, en el Pacífico australiano hundiendo al vapor americano Robert J. Walker frente a la costa de Nueva Gales del Sur a solo 160 millas de Sydney el 24 de diciembre siendo el único U-Boote en operar en el Océano Pacífico.
La escasez y la dificultad de operar los torpedos disponibles en el clima ecuatorial sumado a la endémica falta de combustible dificultaron aun más las acciones de la flotilla.
Los intentos de continuar el transporte de material sensible y provisiones para el grupo mostraron poco éxito.
Dos Type VII modificados especialmente para transportar torpedos (denominados Type VIIF), los U-1059 y U 1062 se hicieron a la más desde Noruega en enero y febrero de 1944, solo el U-1062 logró entregar su carga en Penan pero fue hundido durante su segundo intento por regresar a la altura de Cabo Verde el 30 de septiembre.
El último submarino es zarpar había el sudeste asiático fue el Type IXD2 U-864. Dejó Noruega el 5 de febrero del ’45 pero fue hundido en el Mar del Norte por submarino británico HMS Venturer, siendo el único enfrentamiento entre dos submarinos totalmente sumergidos.
De un total de 23 submarinos que intentaron reabastecer el Gruppen Monsun solo 9 pudieron conseguirlo siendo 13 hundidos en ruta o de regreso y uno rendido.
Con la orden de evacuación, siendo efectiva para finales de 1944, todos los submarinos que aun se encontraban en el área, miembros de grupo o re abastecedores, son cargados con la mayor cantidad de torpedos y carga posible, y preparados para hacerse a la mar.
La falta de snorkel en muchos de los aparatos y la pobre calidad del combustible disponible se demostraría funesta para el viaje de regreso.
La mayoría fueron hundíos en ruta, muchos siendo detectados por la aviación aliada, otros se vieron obligados a regresar a Yakarta por problemas con su planta motriz o falta de combustible.
El U-510 tuvo dichos problemas en su primer intento por regresar; en el segundo logró llegar a Europa pero agotó su carburante y debió rendirse a la altura de St Nazaire, Francia, siendo el último U-Boote en conseguir una victoria en Asia, el 23 de febrero de 1945 cuando torpedeó al vapor canadiense Point Pleasant Park.
El U-843 dejó Yakarta Jakarta el 10de diciembre de ’44 y toco Bergen, Noruega el 3de abril del ‘45pero fue hundidos en el estrecho de Kattegat por un Mosquito británico del RAFs Squadron 235/A.
El U-532 logró algunos éxitos en el trayecto y finalmente tuvo que rendirse en Loch Eriboll, Escocia el 13 de mayo del ’45.
Por último el U-861 zarpó el 14 de enero de 1945, alcanzado Noruega el 18 de abril. El mismo fue rendido en Trondheim, Noruega el 9 de mayo.
Contabilizando toda la operación solo cuatro sumergibles consiguieron completar su viaje ida y vuelta, cumplir sus patrullas y regresar al Reich con su preciada carga, los U-178 y U-188 (además de un submarino japonés, el I-29) en 1944 y los U-843 y U-861 en 1945.
La deficiente planificación, las dificultades para mantener una línea de suministros, las dificultades (materiales y personales) para operar con los japoneses y el creciente dominio del mar y del aire (los portaviones de escolta serían determinantes) por parte de los aliados condenaron a este osado intento alemán por repetir los primeros éxitos de la Batalla del Atlántico en un estrepitoso fracaso para el cual se desviaron valiosos recursos que tal vez podrían haberse utilizado con más éxito en el teatro europeo.
El comandante del Gruppe, el ahora Fregattenkapitän, Wilhelm Dommes y los pocos hombres que permanecieron en Asia fueron internados por los japoneses cuando rechazaron la propuesta de servir al Emperador una vez que el III Reich dejó de luchar y luego pasaron a manos de lo britanicos.
Pudieron volver a casa recién en abril de 1948.
Fuentes:
bbufon
