La fotografía, tomada por Eddie Adams el 1° de febrero de 1968, muestra al temido Jefe de la policía survietnamita, el general Nguyen Ngọc Loan, ejecutando de un disparo en la cabeza y en medio de una calle de Saigón, a Nguyen Van Lem, miembro del Frente Nacional de Liberación (Vietcong).
Dos días antes de la foto, el Vietcong se había saltado un pacto de alto el fuego, realizado por el nuevo año vietnamita, y realizó “la ofensiva de Tet”, un terrible ataque a Saigón, donde se atacaron diversos objetivos y se ejecutaron a numerosos oficiales del ejército y la policía, así como a sus familiares.
Van Lem, que supuestamente dirigía este escuadrón, fue capturado y ejecutado en la calle al día siguiente por Ngoc Loan. Los testigos eran una cámara de la NBC que grabó la ejecución, y Eddie Adams que fotografió la escena. Muchos dicen que de no haber estado la prensa presente Ngoc Loam no hubiera disparado.
Luego de disparar, Ngoc Loan se dirigió hacia la cámara y le dijo: “Estos hombres matan a mucha gente de nuestro pueblo, y creo que Buda me perdonará”. Sin embargo, la foto, que fue portada del New York Times tuvo un impacto muy negativo en la opinión pública estadounidense. El propio ejército americano repudió a Ngoc Loan por ese acto que representó una derrota psicológica importante.
Cuando los comunistas ganaron Saigón, Ngoc Loan escapó a los Estados Unidos en 1975, donde se estableció, siendo reclamado como criminal de guerra sin éxito. En la ciudad de Burke, Virginia, abrió una pizzería viviendo como un ciudadano más, pero en 1991 fue reconocido y amenazado. Las constantes presiones hundieron su negocio que tuvo que cerrar y huyó a Washington, donde murió de cáncer en 1998
.
La otra cara de esta historia es la del fotógrafo, Eddie Adams, que ganó el Pullitzer por la foto de la ejecución y fue colocado en el podio de los fotoperiodistas más prestigiosos del mundo gracias a su trabajo en el conflicto de Vietnam. A pesar de esto, siempre se lamentó de la interpretación que se dio a su foto y en una entrevista con “Time” declaró:
“
El general mató a un Vietcong con la pistola. Yo maté al general con mi cámara fotográfica. La fotografía es el arma más poderosa del mundo. La gente se las cree, pero las fotos mienten, incluso sin ser manipuladas. Sólo son medias verdades.
Lo que la fotografía no preguntaba era: ¿Qué hubieras hecho tú de haber sido el general en aquel momento y de haber sido tú el que capturó al supuesto tipo malo después de que hubiera volado por los aires a uno, dos o tres soldados americanos?
Este tipo es un héroe. Combatía en nuestra guerra, por su pueblo. Había ayudado a construir un hospital en Saigón. Acababa de asistir a la masacre de varios de sus compañeros”.
Esta era la justificación que Adams hacía de su célebre imagen y del general Ngoc Loan, al que pidió perdón varias veces por el daño que su imagen le había hecho. Cuando Loan murió en 1998, Adams envió a su familia una nota: “Pido disculpas, mis ojos están llenos de lágrimas”.
Adams murió en 2004.
