Soldados de la 25th Infantry Division pertenecientes a la FT Bronco observan desde las alturas el poblado de Wanat. Septiembre de 2011. (Foto: PFC Zackary Root).
Introducción
A lo largo de la campaña en Afganistán, las fuerzas internacionales de la coalición (ISAF) debieron adecuar sus tácticas contrainsurgentes constantemente. Sufrirían notables reveses en manos de un elusivo pero tenaz enemigo, que había padecido una derrota inicial pero que supo reorganizarse y con el tiempo lograría hacer frente a las naciones invasoras.
Una de estas tantas acciones tendría lugar en unos de los inhóspitos valles de la provincia de Nuristán, al noreste del país, región caracterizada por lo su áspero de su terreno y por la combatividad e intransigencia de su población ante la presencia de fuerzas foráneas.
En la villa de Wanat, una fuerza conjunta de soldados afganos y de paracaidistas norteamericanos, que se encontraban a días volver a casa, sufriría un ataque mientras iniciaba la construcción de un puesto avanzado de combate.
Lo que sigue es un relato de los acontecimientos anteriores y posteriores así como la batalla misma.
Antecedentes históricos.
A lo largo de los siglos el territorio que hoy se conoce como Afganistán fue testigo de luchas tanto internas como contra invasores, lo que de alguna manera moldeó el carácter de sus habitantes, sobretodo de manera particular en la región Noreste del país.
La primera fuerza occidental que se atrevió a ingresar a las tierras de lo que hoy conocemos como Afganistán, fue el ejército de Alejandro Magno, el cual combatió a lo largo y ancho del país. En la primavera del año 372AC la campaña hacia el Hindu Kush llevaría al célebre general macedonio hasta el valle de Kunar donde combatiría contra los Aspasioi (según el griego antiguo. En sánscrito, los Ashvayanas), siendo herido de gravedad en el hombro derecho por una flecha. Los macedonios, que lucharon a lo largo del valle del río Kunar contra un obstinado enemigo tanto en ciudadelas como en las montañas, lograrían finalmente la victoria sobre esta belicosa tribu.
Esta pintura refleja el momento en que Alejandro Magno es herido cuando combatía contra los Aspasioi, en la región noreste del actual Afganistán. Los pobladores de esta zona siempre se caracterizaron por su combatividad e intransigencia, haciendo de la guerra de montaña todo un arte. (Simon de Vos)
La siguiente potencia invasora que sufriría en carne propia la dureza del terreno y de la población de Afganistán fue Inglaterra, a lo largo de lo que se conoció como el “Gran Juego” (contienda que se inició en el siglo XIX con Rusia, ya que ambas naciones pujaban por sus intereses tanto en Afganistán como enla Frontera Noroestedela India).
La primera guerra Anglo-Afgana fue entre en los años 1839-1842 y se debió a la decisión inglesa de reemplazar a quien era el gobernante en ese momento, Dost Mohamed, por el anterior que había ocupado ese puesto, Sha Shuja, del cual se pensaba era leal a los intereses británicos. Las fuerzas europeas prevalecieron en los grandes campos de batalla pero fallarían cuando tuvieron que luchar en las montañas. (La peor derrota fue en el invierno del año 1842 cuando una columna de 4.500 hombres fue aniquilada en su retirada de Kabul).
La segunda guerra Anglo-Afgana tuvo lugar entre los años 1878-1881 y se debió a que el Amir Afgano Sher Ali, se negó a recibir una misión diplomática británica luego de haber recibido una similar proveniente de Rusia. Esto llevó a una segunda invasión por parte de los británicos, que habían aprendido la lección por lo que sus tropas se encontraban mejor entrenadas y con un apoyo logístico superior. El resultado de este conflicto fue que los británicos se encargarían de manejar los asuntos exteriores de Afganistán desde 1881 hasta 1819, creando un estado tapón entre Rusia yla Indiabritánica.
En el tratado Anglo-Ruso de 1907, los rusos acordaron dejar a Afganistán fuera de su esfera de interés y que todas las relaciones Afgano-Rusas debían ser convenidas con los Británicos. A cambio, estos últimos acordaron no ocupar no anexar territorio afgano ni tampoco entrometerse en su política interna.
El último conflicto se dio en 1919, cuando los británicos repelieron fuerzas afganas en ataques e intentos de organizar revueltas en territorio Indio para luego ocupar pequeñas porciones del territorio Afgano hasta que un tratado fuese firmado meses después.
Los combates experimentados por los británicos fueron descriptos como “una guerra de montaña salvaje y cruel fuertemente reforzada por el fanatismo religioso de las tribus, y que era sumamente implacable ante un error táctico o un momento de desatención o ante la ignorancia cultural.”
Dibujo que encarna a los miembros del 66th Foot en la batalla de Maiwand, el 27 de julio de 1880. En este enfrentamiento las fuerzas británicas sufrirían una dura derrota en manos de los afganos bajo el mando de Ayub Khan.
Soldados pertenecientes al 48th Regiment avanzan por un sinuoso camino de montaña durante la 3era guerra Anglo-Afgana. Los británicos experimentarían en carne propia la dureza y violencia del combate de montaña, sufriendo duras derrotas a lo largo de todas las campañas libradas en Afganistán. (Foto: B.R. Tundan & Co. Lmtd – Del libro “Passing it On – Fighting the Pushtuns on Afghanistan’s border” del Gral. Skeen).
Pasarían varias décadas y en plena guerra fría le tocaría el turno a los soviéticos aventurarse militarmente en Afganistán. Lo harían en las vísperas dela Navidaddel año 1979 cuando tomaron el control del gobierno central luego de matar a su presidente Hafizullah Amin, para reemplazarlo por su hombre de confianza, con el objetivo de estabilizar la situación y fortalecer al ejército Afgano. Los soviéticos establecerían bases terrestres y aéreas en las principales ciudades para permitir al gobierno local (y a sus ejército.) continuar su lucha contra las Mujahideen. El plan era retirarse en uno 2-3 años luego de iniciada la campaña.
Los soviéticos ocuparían (entre otras grandes ciudades) Jalalabad y desde allí solo operarían en los principales valles de la región noreste de Afganistán con la misión de impedir el ingreso de armamento y de los Mujahideen que provenían de Pakistán, y que por esos tiempos eran apoyados clandestinamente en su lucha por varias naciones.
Muy pronto las fuerzas comunistas se encontrarían luchando una guerra de guerrilla en medio del terreno montañoso más implacable, y donde una vez más los pobladores locales serían decisivos para infligir graves daños al invasor.
Infante realizando guardia en un puesto de avanzada soviético en las montañas de Afganistán. A su izquierda se aprecia una ametralladora pesada DShK. (Foto: Internet)
Soldados montados en blindados BTRs pertenecientes al 154to Batallón de Spetsnaz son fotografiados en el momento que iniciaban su retirada de la ciudad de Jalalalabad. Incluso esta unidad de élite sufriría grandes pérdidas ante los Mujahideen de la región noreste de Afganistán. (Foto: Internet)
Más cerca en nuestro tiempo serían los talibanes los que dominaban las ciudades más importantes del país pero tenían muy poca influencia en la región noreste, en parte por la escasa infraestructura y a la cercanía con la alianza del norte; pero nuevamente eran los nuristanos, esos intransigentes habitantes de esta región, la razón principal por la cual ninguna de las fuerzas mencionadas lograra establecerse con éxito de manera permanente.
En la región Noreste de Afganistán predominan dos grupos étnicos: los nuristanos y las safi pastunes. Debido a la geografía local la mayoría de estas comunidades se encuentran aisladas por lo que las relaciones entre los diferentes grupos étnicos son harto complejas, existiendo una fuerte animosidad.
Para solucionar las usuales controversias (que son sobretodo por los escasos recursos) son los ancianos (líderes de las comunidades) los que intervienen para buscar una solución pacífica llevando a cabo un proceso tradicional llamado Shura, que es el término con el que se designa a un consejo donde los representantes de las comunidades y de las familias llevan a cabo un proceso de negociación donde la discusión es tan importante como el resultado final.
Tanto los nuristanos como los pastunes tienen diferentes códigos de conducta, que poseen complejos significados y abarcan desde normas de ética y honor hasta el perdón y la venganza.
Ambas etnias tienen reputación guerreros (los nuristanos se enorgullecen en decir que son descendiente del mismo Alejandro Magno) y pese a sus diferencias históricas no dudaron en aliarse enla Jihadpara combatir fuerzas extranjeras, como sucedió contra los soviéticos.
Operación Libertad Duradera: La coalición en Afganistán.
Con la rápida victoria conseguida sobre los talibanes en la campaña de los años 2001 y 2002, las fuerzas de la coalición se establecieron en un reducido número de bases para realizar periódicas misiones de seguridad. Por aquel entonces era Irak el escenario de mayor importancia para los aliados, por lo que la cantidad de medios en el TOE afgano se mantuvo limitado, siendo considerada la operación como economía de fuerza.
Para el 2004 quedó en evidencia que grupos guerrilleros y milicias locales, que estaban conectados con los talibanes que se habían refugiado en Pakistán, comenzaban a operar en territorio afgano, siendo su objetivo el nuevo gobierno y las fuerzas de la coalición.
La respuesta a esta amenaza fue la nueva campaña de COIN que consistiría en una expansión de las áreas de operación de la coalición, extendiéndose más al sur y al este del país. En esta nueva etapa los aliados deberían operar con las fuerzas de seguridad locales para proveer de seguridad a la población, y con los equipos de reconstrucción provinciales (Provincial Reconstruction Team - PRT) para mejorar los estándares de vida. Se intentaría crear estabilidad y ganar el apoyo de la población, con una limitada cantidad de soldados y medios disponibles.
El plan de campaña aplicado porla Fuerzade Tarea Conjunta 82 (CJTF82) que tenía a cargo entre otros al Comando Regional (CR)– Este (RC- East) era:
“En conjunto con la República Islámica de Afganistán y con las fuerzas multinacionales, el CJTF conduce operaciones de amplio espectro para interrumpir el accionar de las fuerzas insurgentes en las áreas de operaciones conjuntas y apoyar el crecimiento del gobierno y del desarrollo para construir una nación estable”
Cuando se habla de “amplio espectro”, se utiliza un término doctrinal que resulta de una combinación de operaciones ofensivas, defensivas y de estabilidad que serían ejecutadas simultáneamente por las diferentes unidades. Para ello el CJTF82 conduciría acciones a los largo de 4 líneas de operación: seguridad, gobierno, desarrollo y operaciones estratégicas de comunicación e información.
Para conseguir estos objetivos a nivel táctico, fuerzas de tipo batallón conducirían el esfuerzo de seguridad y de operaciones de combate. Los PRT, que eran de tipo mixto (civil/militar) se encargarían del desarrollo.
En el año 2007 las unidades más importantes del CJTF82 (que tenía su cuartel en la base de Bagram) eran: el 4th Brigade Combat Team (4thBCT) del la 82nd Airborne Division denominada Fuerza de Tarea (FT) Fury, siendo su área de operación el sur de CR-Este; y el 173rd Airborne Brigade Combat Team (173rd ABCT) denominado FT Bayonet y que operaba al norte del CR-Este.
Estas unidades a su vez dependían directamente de las ISAF, que eran coordinadas porla OTAN, la cual estaba a cargo del mando estratégico del teatro de operaciones en Afganistán.
El 10 de abril de 2008 el CJTF82 sería reemplazado por la plana mayor de la 101st Airborne Division, al mando del Gral. Schloesser que a su vez se haría cargo del CR-Este. Esta división poseía una vasta experiencia COIN, habiendo operado los últimos años tanto en Afganistán como en Irak.
Organización del teatro de operaciones año 2008. (Mapa modificado: Combat Studies Institute).
El plan de campaña de la nueva CJTF101 adoptaría los conceptos básicos de su antecesora, en lo que su comandante describiría como una sofisticada campaña para separar al enemigo de la población, mejorar las condiciones de vida y conectar a los afganos con su gobierno central.
Para estas tareas, y pese a los todavía escasos medios disponibles, el comando táctico decidió posicionar pequeñas unidades del tamaño de un pelotón (30/40 hombres) en una gran cantidad de bases de operaciones avanzadas (FOB) y puestos avanzados de combate (COP) a lo ancho del área de operación donde se verían envueltas en constantes escaramuzas con los insurgentes.
Debido a las amenazas y a las cambiantes condiciones, los comandantes dela CJTF101 rotarían continuamente sus fuerzas de combate y la ubicación de sus COPs, respondiendo a las variaciones que se daban en la situación táctica.
Operaciones en el CR-Este: Kunar y Nuristán.
Ya en el año 2007, en unas instrucciones a nivel comando, se había identificado a las provincias de Nuristán y Kunar como “amenaza frecuente” y “ambiente peligroso” respectivamente.
Debido a su aislamiento y a la intransigencia de la población, esta zona no atrajo la atención directa de la coalición, que decidió no establecer una presencia constante optando por realizar incursiones de tipo comando contra objetivos de alto valor. Entre 2003 y 2004 fuerzas especiales se establecerían en pequeñas bases, siendo bien vistos por la población local, por lo que se le agregaría una compañía de marines del USMC para el 2005.
Esta escalada de tropas se debió al ser evidente que la zona era un santuario natural para los insurgentes y para diferentes organizaciones terroristas y criminales. Según palabras de un operador especial “la zona era una plaza fuerte para los insurgentes, por lo remoto y por su fácil acceso a Pakistán y a los campos de refugiados”.
Quedaría claramente demostrado lo complicado que era de operar en esta región cuando se llevó a cabo la operación Red Wings, donde un pequeño equipo de operadores SEAL vio su misión comprometida al ser descubierta su posición, siendo aferrados y casi aniquilados por los insurgentes. Mientras esto ocurría, un MH-47 del 160th SOAR transportando operadores especiales y que se dirigía para auxiliar a los SEALs, sería derribado por un RPG, causando la muerte de sus 16 ocupantes. El único sobreviviente de esta incursión sería el HC 2nd class (SEAL) M. Lutrell.
Marines de la E Co. del 2nd Batallion perteneciente al 3rd Marine Regiment ocupan sus posiciones en Camp Blessing luego de recibir fuego indirecto. Camp Blessing sería establecido de forma conjunta con fuerzas especiales del ejército norteamericano, en un intento por controlar la región noreste de Afganistán. (Foto: Sgt. Robert M. Storm, 2nd Batallion, 3rd Marines).
Restos del MH-47D indicativo “Turbine 33” perteneciente al 160th SOAR que fuera derribado durante la operación Red Wings, en el valle de Korengal. Todos sus ocupantes fallecerían en el incidente. (Foto: Gator504 - Flickr)
En el año 2006 la necesidad de una mayor presencia de la coalición se hizo más que notoria, por lo que para reemplazar al contingente del USMC se designó al 1st Batallion del 32nd IN perteneciente al 3rd BCT de la 10th Mountain Division, que se conocería como FT Spartan. Esta fuerza establecería diferentes COPs a los largo del valle del Río Pech, y en dos valles en especial: Korengal al sur y Waigal al norte. Ambos eran considerados santuarios para los insurgentes, por lo que la presencia de fuerzas de la coalición era de suma importancia.
El 1er batallón optaría por un plan de haría énfasis en 3 acciones críticas: 1) Separar al enemigo de la población; 2) Proveer seguridad a los habitantes y ganar su apoyo cubriendo sus necesidades con planes de reconstrucción y mejor gobierno y 3) Transformar el entorno con caminos, comercio y la extensión del gobierno afgano para que los insurgentes encuentren menos medios de supervivencia.
Atento siempre a la limitada cantidad de medios disponibles y en parte debido al tamaño del área de operaciones (AO), el comandante dela FTSpartan, Crnl. J Nicholson optó por focalizarse en aquellos distritos y comunidades que tuvieran conexión terrestre a grandes centros poblacionales, donde se intentaría crear “burbujas de seguridad” para iniciar sus esfuerzos junto con el Ejército Nacional Afgano (ENA)
“La llave del éxito en Kunar y Nuristán son simples…salir de las grandes FOBs y establecer puestos de avanzada localizados junto a la población…las unidades deben vivir junto a ella día a día para ser más efectivas.”
La FTSpartanllamaría a esta estrategia de COIN “Línea de tinta”, con la cual intentaría conectar las zonas rurales más alejadas por medio de la construcción de nuevos caminos. Esta misión implicaría un gran esfuerzo logístico debido al terreno, a la amenaza de IEDs y a la escasa disponibilidad de helicópteros, los cuales se veían aún más limitados por las condiciones geográficas y climatológicas de la zona.
Cercano a la ciudad de Nangalam se establecería el cuartel del batallón, conocido como Camp Blessing y el cual se utilizaría como base principal para establecer y apoyar a los dos COPs en el valle de Waigal: COP Ranch House, cerca de la villa de Aranas y COP Bella próximo a la villa homónima.
Estos nuevos puestos ejercerían presión directa sobre las rutas de infiltración y exfiltración de los insurgentes, y mantenerlos operativos era de suma importancia debido a la considerable presencia de guerrilleros y de diferentes organizaciones terroristas y criminales. Estas fuerzas inicialmente no atacarían directamente ala FTSpartan, con la excepción de una emboscada el 11 de agosto de 2006, donde 3 integrantes dela Cia.Bserían muertos en una patrulla entre Bella y Aranas.
El primer contacto con Wanat sería en septiembre de 2006 cuando se decidió reemplazar unos puentes sobre el río Waigal, con el fin de mejorar el transporte terrestre. Para esta tarea, una fuerza combinada de ingenieros dela Cia.A.del 27th Engineer Batallion, miembros dela Cia.Bdel 32nd Infantry Regiment y del ENA serían trasladados a Wanat con sus herramientas y materiales.
La construcción de los puentes fue popular entre la comunidad ya que mejoraría las comunicaciones y por ende el comercio, impulsando la economía del poblado y su estatus político.
La presencia de las tropas norteamericanas fue bien vista, ya que proveyeron de trabajo a los pobladores locales al contratar mano de obra para la construcción, y al realizar compras en el mercado local.
Para octubre los puentes estarían finalizados, indicando la retirada de las tropas de la coalición, dejando un pequeño destacamento dela Policía NacionalAfgana (PNA)
Pese a las obras realizadas, el valle de Waigal seguiría siendo un terreno peligroso para la coalición, quedando demostrado con los constantes ataques con fuego indirecto y escaramuzas diarias, llegando a su punto más alto cuando el comandante dela Cia.By dos soldados fueran muertos por acción de un IED.
Con la llegada del invierno, las actividades de los insurgentes se verían disminuidas, así como también se acercaba la partida dela FTSpartan, cuyos soldados creían haber realizado un leve progreso en la zona. Uno de ellos diría:
“Me gustaba Wanat. La gente era siempre buena con nosotros, siempre nos avisaba cuando existía peligro…La clave fue la relación iniciada por los ingenieros y la construcción del puente. Ellos eran buenos con la población y esta los tomó como hermanos. Hicieron al lugar más seguro…”
El 173rd ABCT en Afganistán.
Para mayo de 2007la FT Spartan partía de Afganistán luego de 15 meses de despliegue (3 meses más de lo previsto), siendo reemplazada por el 173rd ABCT, cuyos paracaidistas eran mejor conocidos como Tien Bien o soldados del cielo.
Esta joven unidad conocida como La Roca, en honor a la roca de Corregidor, había sido creada en 1963 para servir como fuerza de despliegue rápido (FDR) en la región del Pacífico, y tendría su bautismo de fuego en Vietnam donde el 2do batallón del 503rd Regiment (Airborne) llevaría a cabo el único lanzamiento de combate de la guerra.
Desactivada la unidad en 1972, renacería con la expansión del batallón aerotransportado en Vicenza, Italia, siendo llevada al nivel de Brigada.
Entraría nuevamente en acción en el año 2003, tomando parte en el conflicto de Irak al realizar un salto de combate sobre Kurdistán abriendo de esta forma el frente norte. También vería combate en Afganistán, entre los años 2005 y 2006, para luego sufrir una reorganización que la introduciría en los nuevos equipos de combate modulares que estaba adoptando el US Army. Una vez finalizado este proceso su próximo destino planeado era Irak, pero el Departamento de Defensa decidió en febrero de 2007 que su destino finalmente fuese Afganistán.
Al momento de tomarse esta decisión, la unidad se encontraba entrenando en Alemania, en Grafenwhör y en Hohenfels, en tácticas de combate urbano y convoy por lo que ante el anuncio del nuevo destino debieron cambiarlas por las de guerra de montaña. Pese a ello, los ejercicios de práctica de misión continuaron a cargo de los oficiales más jóvenes y de sus subordinados, ya que la plana mayor había partido hacia Afganistán para realizar una inspección pre-despliegue de los lugares donde deberían operar.
El tiempo disponible sería muy escaso para realizar una familiarización cultural de la zona, así como también para una instrucción dedicada al lenguaje, y mucho menos para preparación física o técnica de combate de montaña. Sería una dura e improvisada forma de ir al combate.
Una vez en Afganistán, los mandos de la 173rd ABCT trabajaron conjuntamente conla FT Spartan, quedando impresionados con las tácticas de COIN que habían adoptada. A nivel operacional, el Oficial al Mando (CO) Coronel Preysler, utilizaría los objetivos y metodología del CJTF82, y a nivel táctico los empleados porla FTSpartan.
Sin embrago algunos oficiales de los paracaidistas tenían sus reservas respecto a algunas decisiones tomadas por la FT Spartan, en particular la extrema dispersión de tropas en pequeños y aislados COPs. El oficial de inteligencia percibía “que se había ido muy lejos y muy rápido” al establecer puestos que eran difíciles de abastecer y de asegurar.
Para el verano de 2007 líderes del 2nd Batallion del 503rd IN (Airborne)(2-503 IN) y del 173rd ABCT contemplaron el cierre de alguna de estas bases incluidas las dos en el valle Waigal.
Una vez en el TOE, el 173rd ABCT se vería aumentado con fuerzas adicionales que el CJTF82 tenía a su disposición pasándose a denominar a esta organización FT Bayonet y establecería su cuartel en la base de Jalalabad denominada FOB Fenty.
Uno de sus batallones de infantería orgánicos, el 1st Batallion del 503rd IN (Airborne)(1-503 IN) sería destacado durante todo el despliegue ala FTFuryque estaba compuesta por elementos del 4th BCT de la 82da Airborne Division, y luego pasaría a su predecesor, el 4th BCT de la 101st Airborne Division que se denominó FT Currahee, dejando de esta manera ala FT Bayonet con 5 batallones de todo tipo:
Tres como elementos de combate, que eran el 2nd Batallion del 503rd IN (Airborne)(2-503 IN), el 1st Squadron del 91st Cavalry Regiment (91st CAV) organizado como escuadrón de reconocimiento, vigilancia y adquisición de blancos, y el 4th Batallion del 319th Field Artillery Regiment, parcialmente reorganizado como unidad de infantería.
Los otros elementos tipo batallón eran unidades de soporte basadas enla FOBFenty: 173rd Special Troop Batallion y el 173rd Support Batallion.
Área de Operaciones de la FT Bayonet en julio de 2008. (Mapa modificado: Combat Studies Institute).
El soporte aéreo era proporcionado porla FT Out Front basada en el 2nd Squadron del 17th CAV (Air Cav) perteneciente a la 101st Airborne Division. El escuadrón disponía de 14 helicópteros de reconocimiento OH-58D Kiowa Warrior, una compañía a menos de helicópteros de ataque con 6 AH-64D Apache, un pelotón de CH-47D Chinook (4), un destacamento de evacuación sanitaria compuesto por 3 equipos médicos y 3 HH-60 en configuración ambulancia, un pelotón de asalto con 6 UH-60L Blackhawk, un destacamento de UAVs con 4 MQ-5B Hunter y un destacamento Pathfinder.
La FT Out Front, al igual que otras unidades del US Army a lo largo del TOE de Afganistán, operaban al límite de sus capacidades. El escuadrón debía cubrir el AO del batallón que consistía en cuatro provincias (Nangarahr, Laghman, Nuristan y Kunar). El terreno, por sus características, limitaba las operaciones, viéndose afectados sobre todo los OH-58D que debían limitarse a operar en los valles por debajo de los 5.000 pies, por lo que les era imposible brindar apoyo en el valle del río Kunar.
Para contingencias se disponía de 6 AH-64D, y que con dos máquinas en alerta las 24hs, constituíanla FDR de la FT.
Pero los daños de batalla y las fallas mecánicas inevitables tornaban aún más difíciles las limitaciones de operar con solo 6 helicópteros de ataque en una inmensa área geográfica.
OH-58Ds Kiowa Warriors pertenecientes a la FT Out Front, en la FOB Fenty. Estos helicópteros eran los más numerosos en la FT pero operaban al límite en zonas de más de 5.000 pies, por lo que no eran aptos para prestar apoyo a las unidades desplegadas en el valle de Waigal. (Foto: Defense Images).
La FT Bayonet recibiría con alivio la noticia de que en marzo de 2008 el 3rd Batallion del 103rd Armor dela GuardiaNacionalde Pennsylvania le sería agregado, siendo destinado a la provincia de Laghman, por lo que la cantidad de hombres disponibles se elevaba a 3.000 para controlar un AO de 38.850 km2 con 2 millones de habitantes.
A estos elementos de combate y soporte mencionados se les sumaban los Equipos de Reconstrucción Provincial (ERP) que constituían elemento claves en la campaña dela FT Bayonet, proveyendo los fondos y las gestiones necesarias para las tareas de apoyo a la población y para las obras de reconstrucción.
La FTdependía fuertemente de sus elementos de maniobra, particularmente del 2-503 IN, que tenía como responsabilidad la mayor parte de la provincia de Kunar y la parte central de Nuristán. Su misión era asegurar el valle del río Pech y al mismo tiempo fomentar la seguridad y desarrollo en los valles adyacentes (Watapor, Korengal y Waigal) que corren como pequeños capilares de la arteria principal que el es Pech. Sería una ardua tarea para el 2dn Batallion que recibiría el nombre de FT Rock.
El AO de la FT Rock era vasto y montañoso, consistiendo en 3.700 Km2 que estaban habitados por 525.000 personas divididos en 10 grupos etno-linguísticos.
Debido a la imposibilidad de tener una presencia importante a lo ancho del AO, el oficial al mando del 2-503rd IN, Tnt Crnl. Ostulnd se enfocó en el valle del río Pech y en sus valles adyacentes más importantes. En ellos, pequeñas fracciones ocuparon y construyeron COPs a partir de los cuales podrían llevar a cabo sus tareas de apoyo, reconstrucción y COIN.
El comando y control (C2) de esta AO era por más difícil debido a las siempre presentes características del terreno, a las distancias entre las bases y a la escasez de caminos, lo que aumentaba de manera considerable la amenaza de IEDs y emboscadas. Por estas razones los comandantes a nivel batallón y compañía debían operar de manera descentralizada. Esto significaba que tendrían que tomar decisiones diarias sobre que COP o unidad visitar o con que líder afganos reunirse, etc.
Las tareas de C2 se agravaban en momentos de crisis ya que la falta de transporte y seguridad no permitía a los comandantes presentarse de inmediato para supervisar las acciones en muchos casos, por lo que el comando se realizaba vía radioeléctrica y por medios digitales. Este tipo de ejercicio de mando y control descentralizado no era lo óptimo pero era integral a la campaña COIN que se estaba llevando acabo.
FT Rock: Despliegue en el AO
La FT Rock se focalizaría en dos áreas, repartiendo lo mejor posible las fuerzas que tenía a su disposición.
La primera de estas zonas era el valle del río Pech, que sería responsabilidad dela Cia.A(Able). Para esta tarea disponía de tres pelotones que ocuparían distintos COPs heredados de la 10th Mountain Division, y que se extendían desde Camp Blessing hasta la capital provincial, la ciudad de Asadabad.
La compañía consolidaría su base en el valle Watapor, en el COP Honaker-Miracle, a partir del cual además de proveer seguridad, apoyaría y aseguraría la construcción del camino del valle del río Pech, que garantizaría de una vez por toda la comunicación entre Asadabad y Camp Blessing.
Otra zona que se consideraba clave para el esfuerzo de desarrollo y COIN era el valle de Korengal, al sur del valle Pech.
Debido a la gran actividad insurgente, fue necesario ubicar ala Cia.B(Battle) completa en el valle, la cual ocuparía varios COPs y construiría con miembros de su 2do y 3er pelotón el Puesto de Observación (PO) Restrepo, el cual se ubicaría en terreno que era utilizado por los insurgentes para atacar diariamente a las posiciones amigas. Con este PO la compañía B se aseguraba las tierras altas, proveyendo mejor seguridad al COP Korengal y a la FB Phoenix.
Para graficar la actividad insurgente en este sector, la plana mayor dela FT Rock, luego de realizar diferentes comparaciones, concluyó que el 40% de los contactos con el enemigo (TICs) de todo el batallón tuvieron lugar en el valle de Korengal.
La Cia.D(Destined), que disponía de 3 pelotones reforzados con uno más dela Cia.C(Chosen), operaría a lo largo del río Kunar, incluido el valle de Chawkay, al noroeste de río.
La Cia.C(Chosen), que disponía de dos pelotones más un pelotón antitanque dela Cia.Dtendría como AO el valle de Waigal, el distrito de Chapa Dara, la zona alrededor de Camp Blessing y el valle de Shurkay.
Uno de sus pelotones funcionaba como FDR en Camp Blessing, mientras que el pelotón restante ocupaba diferentes COPs en el valle de Waigal. (El pelotón antitanque dela Cia.Dsería destinado al COP Michigan, sobre el río Pech).
Ala FT Rock(1000 hombres) se le agregaban unos 400 marines del USMC que pertenecían a los equipos de entrenamientos asignados a las diferentes fuerzas afganas (Embedded Training Teams - ETTs) que para el año 2008 ascendían a unos 2500 hombres entre en ENA, la PNA y las GSA (Guardia de Seguridad Afgana)
A simple vista quedaba claro que las fuerzas de seguridad eran aún escasas, ya que el promedio era de 6 soldados/policias por cada 1000 habitantes, habiendo sugerido estudios previos que la proporción ideal para lograr el objetivo de COIN debería ser de 13 soldados cada 1000 habitantes.
Área de Operaciones de la Fuerza de Tarea Rock. (Mapa modificado: Google Earth).
Soldado del Ejército Nacional Afgano (ENA) del 3er Kandak de la 3ra Brigada Blindada junto a un marine perteneciente a un Embedded Training Team (ETT). Estos equipos reducidos de marines tienen como propósito asesorar y proveer apoyo a las fuerzas nacionales afganas que operan a lo largo del país. (Foto: Internet).
El mando del a FT Rock basó su plan de operación en “separar, estabilizar y comprometer”. Separar hacía referencia a identificar a los insurgentes como una amenaza directa para la seguridad y para el progreso de la región utilizando para ello información, negociación y la construcción de relaciones con los líderes locales.
Estabilizar consistiría en que tanto fuerzas afganas como de la coalición alejaran a los insurgentes de la población, realizando tanto operaciones letales como no letales. En esta etapa, líderes afganos y coalición llegarían a ser aliados, permitiendo iniciar los proyectos de reconstrucción.
Por último, comprometer, cuyo objetivo era aumentar e incentivar las conexiones entre los locales y el gobierno central.
En palabras del CO dela FT Rock:
“Serían las operaciones no letales (reconstrucción) las armas más efectivas contra la insurgencia, pero a su vez las más difíciles de usar debido que involucraban a varias organizaciones, incluido el alto mando que controlaba las partidas de dinero y el progreso de los diferentes programas de reconstrucción”
El CO expresaría su descontento y frustración con la lentitud que avanzaba los diferentes esfuerzos de reconstrucción en comparación con la rapidez que disponían a la hora de utilizar medios de fuego indirecto y de apoyo aéreo cercano (CAS).
“Millones de dólares en munición – No se hacían preguntas; Miles para reconstrucción – Varias preguntas y días, semanas”.
El fuego indiscriminado del CAS en zonas habitadas ha sido extremadamente dañino para los esfuerzos COIN, sobretodo en una región donde predominan ciertas raíces culturales que favorecen a la venganza y que tiene cero tolerancia con los insultos y los daños colaterales.
Para las operaciones no letalesla FT Rock disponía de los ERPs, que harían hincapié en la construcción de caminos, puentes, clínicas, escuelas y otros edificios gubernamentales.
Un comandante dela USNavyafirmaría:
“Lo hemos visto en todos lados cada vez que construimos caminos y puentes en estos valles, las economías locales simplemente florecen, permitiendo a la población salir de la situación de subsistencia, donde son vulnerables a la influencia insurgente…”
Uno de los objetivos claves para el esfuerzo de reconstrucción sería el valle de Waigal, donde la población disponía de escasos medios de comunicación y la presencia de insurgentes era aún importante.
El plan era convertir a Wanat en un distrito central, construir un nuevo camino a los largo del valle para permitir que la población se beneficie del progreso económico que se vivía en el valle del río Pech.
Las fuerzas Insurgentes.
Son varios los grupos armados presentes en Afganistán. Más específicamente, en la región de Nuristán y Kunar, uno de los más importantes es el Hizb-i-islami-Gulbuddin (HiG), que nació como una organización fundamentalista para hacer frente a las fuerzas soviéticas en los años ’80, recibiendo gran influencia del ISI paquistaní. También se encuentran otras fracciones islámicas, algunas de las cuales tienen sus orígenes con los Mujahedeen y otras más cercanas a los talibanes y a al-Qaeda. Algunas más radicales están conectadas con Lashkar-e-Tayyiba, de origen paquistaní y que sería conocida por llevar a cabo los ataques terroristas enla India.
A estas organizaciones fundamentalistas y terroristas se le agregan diferentes cárteles y sindicatos que no quieren ver controladas ni gravadas con impuestos sus producciones de opio, gemas y madera.
Al noroeste de Afganistán se identifican 3 tipos de insurgentes:
1) Guerrilla local: Son habitantes de la misma región o jóvenes que son reclutados en las Madrassas o campos de refugiados en Pakistán. Por lo general son pobres, analfabetos y desempleados, siendo utilizados como peones recibiendo escasa formación militar. Sus razones para luchar pueden ser económicas, para vivir la experiencia del combate o para ganar reputación en sus comunidades.
Usualmente no se encuentran ideológicamente motivados y es posible alejarlos de los insurgentes otorgándoles trabajo y ayuda económica. Provocando su ausencia entre otras fuerzas insurgentes genera cierta degradación en sus operaciones, sobre todo en tareas de transporte y en aquellas que requieren esfuerzo físico.
2) Combatientes arraigados del HiG, de grupos fundamentalistas y distintas fracciones criminales: Estos insurgentes cuentan generalmente con vasta experiencia, son competentes, están bien entrenados y provistos con equipos militares modernos que usualmente capturan de las fuerzas de la coalición (Ej: NODs obtenidos del MH-47 derribado durantela Op.RedWings) o que obtienen por sus propios medios.
Estos combatientes están altamente motivados, ya sea por su ideología religiosa o por sus interese económicos. Siendo originarios de la zona, ven facilitada su operatividad al conocer la lengua, el terreno y la cultura local.
3) Y por último encontramos a los fundamentalistas islámicos acérrimos, como los talibanes y al-Qaeda, que son considerados transnacionales. Usualmente sus integrantes son extranjeros que provienen de diferentes naciones árabes como Arabia Saudita o Yemen o de regiones islámicas con disgusto por lo occidental, como Chechenia o el oeste de China. En su mayoría son dedicados y poseen considerable experiencia en combate.
Altamente entrenados, bien armados y competentes, suelen estar provistos con equipos modernos ya que disponen de grandes recursos financieros, con los que también logran influenciar a los insurgentes locales.
Al ser absolutamente fervientes y fanáticos con su causa, estos combatientes no pueden ser influenciados o impresionados, por lo que se los debe combatir directamente.
Lo llamativo de estos grupos es que pese a operar en la misma zona, muy pocas veces colaboran entre sí, dejando entrever que existe entre ellos cierto carácter competitivo.
Fin 1era parte.
