El adiós al tanque en el U.S. Army.
Por Gonzalo Jiménez Mora.
Una leyenda en orugas.
Una imagen familiar hasta para los poco interesados en el mundo castrense y la historia militar, un artefacto casi mítico que ha sido protagonista de los hechos político-bélicos más importantes del final del siglo XX y el principio del siglo XXI, con una gran fama inflada por la propaganda mediática que lo promocionó como el símbolo de la presunta invencibilidad de la potencia militar más grande del planeta y de la historia, una máquina bien balanceada en cuanto a los aspectos importantes: movilidad, letalidad y protección, un ingenio que sirvió de parámetro de medida para sus rivales y aliados... Todo lo anterior describe al que ha sido por más de 35 años el caballo de batalla del Ejército de los Estados Unidos: el tanque M1 "Abrams".
Los MBT estadounidenses activos en el ejército en febrero de 2.016, todos "Abrams", suman 2.384 unidades: 791 de la variante M1A1SA y 1.593 de la variante M1A2SEPv2, además, unos 3.500 "Abrams" se encuentran almacenados en reserva (y otros 447 M1A1 son dotación del U.S. Marine Corps); son más de 6.300 tanques remanentes de las 7.058 unidades de un primer pedido original que luego se ampliaría a los 7.251 tanques, al que siguieron otros más que fueron construidos para las fuerzas armadas norteamericanas desde la década de 1.980 (algunas fuentes sitúan la cifra final de produccion en 8.800 unidades).
El desarrollo del M1 "Abrams".
El tanque M1 es el último de una serie de tanques norteamericanos de servicio en posguerra que en una línea sucesiva parten del M4 "Sherman", pasando por los M26 "Pershing", y la serie "Patton" con los M47, M48 y M60, pero a diferencia de sus antecesores, es un desarrollo totalmente nuevo y no deriva de estos, sus antecedentes se encuentran en el proyecto germano-estadounidense de la decada de 1.960 denominado "MBT-70" y que fue cancelado hacia julio de 1.970, siendo sustituido por un nuevo desarrollo más austero "XM803" que igual sería cancelado por ser demasiado caro y sofisticado.
A mediados de 1.973 se expidieron contratos a "Chrysler Corporation" (fabricante del M60, hoy "General Dynamics Land Systems") y a la "Detroit Diesel Allison Division" de "General Motors Corporation" (desarrolladora del MBT-70) para la fabricación de los prototipos del carro XM1 que estuvieron listos para ser entregados al Ejército de Estados Unidos en febrero de 1.976 para realizar las pruebas de rigor, luego de un retraso de cuatro meses según los lapsos previstos, atribuido a una gran puja y a las presiones ejercidas por ambas empresas para hacerse con el contrato y a la resistencia de algunas otras compañías que trabajaban en otros conceptos diferentes al de MBT (de lo cual se disertará más adelante), en noviembre de ese año fue anunciada la decisión de otorgar la buena pro al modelo de "Chrysler Corporation" para producir un lote de pre-serie de 11 vehículos para desarrollo pleno, luego de lo cual se estandarizó el M1, comenzando a producirse en 1.980 en el "Lima Army Modification Center", en Lima, Ohio.
Producción y características del M1 "Abrams".
El primer lote de 2.374 carros M1 "Abrams", del que más de trescientos fueron desplegados con el U.S. 7th Army en la Republica Federal de Alemania antes de finalizar el año 1.983, se concluyó en enero de 1.985. Un segundo lote de 3.268 tanques se finalizaba para 1.986, fecha para la cual ya se había puesto en producción serial la versión M1A1 (desde 1.984); ambas versiones se diferencian en su armamento principal, siendo la de los primeros carros un cañón británico "British Royal Ordenance Factories" L7 de 105mm estabilizado en dos ejes (desarrollado para el A41 Centurión) fabricado bajo licencia en Estados Unidos como M68 (con algunos elementos de diseño norteamericano) para el que se portan 55 rondas de munición; esta arma ya había sido instalada corrientemente por "Chrysler Corporation" en los tanques de la serie M60.
El arma de la versión A1 es un cañón alemán de anima lisa "Rheinmetall A.G." Rh-120 de 120mm totalmente estabilizado (desarrollado para el Leopard 2) fabricado bajo licencia por "Watervliet" como M256; curiosamente, la decisión de adoptar este cañón se tomó en 1.978, antes de la construcción del primer modelo del "Abrams"; debido a restricciones de diseño, los tanques fabricados originalmente con el cañón de 105mm no pueden ser intervenidos o actualizados para recibir el arma de 120mm; hoy en dia, se considera que el M256 (de 44 calibres) ha sido superado por varios cañones de tanque en fabricación en Europa occidental, Rusia, Corea y China (un ejemplo ilustrativo es el propio Rh-120 de 55 calibres del Leopard 2A6); el armamento secundario original del M1 consta de una ametralladora coaxial M240 calibre 7,62mm y otra igual en la escotilla del cargador, además de una M2 calibre 12,7mm en función antiaérea en la escotilla del jefe de carro.
En cuanto a la proteccion, el "Abrams" posee el blindaje de tipo estratificado "Chobham", de desarrollo británico (diseñado para el "Challenger"), al que por muchos años se le atribuyó infundadamente la capacidad de resistir ataques misilísticos, aunque hoy se sabe que no posee esta cualidad, si es cierto que es una de las más efectivas defensas provistas a un carro de combate, sin embargo se ha descubierto que el vehículo tiene algunas áreas vulnerables debido a que la aplicación de esta protección no es uniforme; una docena de lanza granadas fumigenas de 66mm complementan este importante aspecto del blindado.
Un conjunto motriz compuesto de una turbina policarburante AGT-1500 que alcanza los 1.500 hp a 3.000 rpm, diseñada por "Avco Lycoming", con capacidad de alimentarse de gas, gasolina, combustible diésel o queroseno, acoplada a una transmisión Allison X1100 con cuatro velocidades avante y 2 de retroceso, se complementa con una suspensión de barras de torsión con amortiguadores rotatorios, que le permiten alcanzar alrededor de los 70 km/h (aunque no sostenido) en caminos y 56 km/h a campo traviesa, asi como acelerar de 0 a 32 km/h en seis segundos; pero este conjunto también ha tenido sus inconvenientes, y es que los índices de consumo de combustible y necesidad constante de mantenimiento de la turbina de 1.100 kg de peso aunado a su envejecimiento (la última de las cerca de 12.000 AGT-1500 se construyó en el ya lejano 1.992 y todas han tenido que reconstruirse varias veces), ha mantenido los porcentajes de apresto de los M1 en niveles muy bajos; una nueva planta motriz se planificó para sustituirla, la LV100-5, pero ante la expectativa de retirar el blindado, el proyecto no ha tomado vuelo.
El último programa de modernización.
El M1 "Abrams" ha pasado por una serie de programas de actualización, reconstrucción y adaptación de paquetes para solucionar problemas puntuales que han surgido durante su vida operativa, aprovechando el margen de potencia y espacio para asimilar el incremento en el peso, el último de estos paquetes ha dado como resultado la versión M1A2SEPv2 (Systems Enhancement Package), se trata de la variante digital más avanzada de este carro, incorpora una estación de armas de operación remota CROWS II para el comandante, nuevos dispositivos ópticos termales con capacidad diurna y nocturna, sensores mejorados, mayor conectividad para operar en redes, mejores sistemas de diagnóstico, menor consumo de combustible, uso de nueva munición, monitores digitales a color, un sistema de gestión térmica (TMS), un generador eléctrico de 28 kW de potencia eléctrica a 28 voltios DC, un controlador digital, un telefóno que permite comunicación con la infantería al exterior del blindado y un rebalanceo del peso total del tanque.
La empresa "General Dynamics Land Systems", que lleva a cabo los trabajos de conversión en sus plantas industriales de Alabama, Florida, Michigan, Ohio y Pennsylvania, señala que este paquete optimiza al tanque para operar en los teatros modernos y futuros. El contrato de modernización, otorgado en el mes de febrero de 2.008, es un acuerdo multi-anual cuya conclusión estaba programada para finales del mes de diciembre 2.015, aunque ha sufrido ciertos retrasos que le han impedido terminar en el plazo, por lo que aún está en ejecución, previéndose su conclusión en algún momento del 2.017. Desde hace algunos años se ha presentado un debate sobre la viabilidad y conveniencia costo-beneficio de integrar sistemas activos de protección a una plataforma tan antigua como el "Abrams", un aspecto en el que sus contrapartes rusos parecen llevar varios lustros de ventaja.
Aunque la GDLS ha comenzado a reducir su plantilla y a cerrar parcialmente sus lineas de montaje al aproximarse el final del contrato, los cabildeos no han cesado ante el congreso y el ejercito para tratar de conseguir nuevas formas de seguir explotando la existencia del tanque; muy recientemente ha salido a la luz un nuevo plan para repotenciar al "Abrams", se trata de un programa futuro, que de ser aprobado iniciaría en 2.017 y se alargaría hasta el 2.024; abarcando 1.600 unidades, los trabajos se realizarían en etapas que han sido llamadas "Engineering Change Proposal" (ECP), cada una se enfocaría en un rasgo del blindado al que sea necesario modernizar, incluyendo nuevos motores, transmisiones, sistemas de potencia electrica, enlaces y redes de comunicaciones, sensores y armamento.
Se mejoraría la compatibilidad para el combate "net-centric", la generación y distribución electrica y la arquitectura electrónica del vehículo así como la protección contra medidas de interferencia radioeléctricas. Una nueva unidad de poder auxiliar y un sistema de diagnóstico avanzado se instalarían para reducir el consumo de combustible y el costo de partes de repuesto. Se prevé que para la finalización del programa se hayan integrado al tanque las tecnologías que hoy están en desarrollo que incluyen una nueva generación de sensores "Forward Looking Infrared" (FLIR), cámaras a color de gran definición y más precisos telémetros láser. La versión resultante del tanque sería designada como M1A3 "Abrams".
Casi condenado a muerte desde antes de nacer.
A mediados de los años setenta en pleno proceso de desarrollo de los prototipos XM1, el U.S. Army estaba evaluando la actuación de sus fuerzas terrestres en su reciente despliegue en indochina y formulando una nueva doctrina de guerra terrestre llamada "intercepción en el campo de batalla" que promovía la utilización de blindados de combate ágiles y de gran pegada que pudieran moverse entre las pesadas formaciones blindadas enemigas y destruirlas usando cañones de hipervelocidad y tecnología misilística (contra las fuerzas soviéticas en un hipotético enfrentamiento en Europa), que fueran aerodesplegables y ambivalentes ante amenazas distintas como las guerras de baja intensidad y los despliegues de emergencia; comenzaba a surgir una corriente de pensamiento desfavorable al MBT dentro del ejército de EEUU.
Había un antecedente de la década de 1.950 en la familia de blindados M41 "Walker Bulldog" y sus derivados (M42, M44 y M52) de la que evolucionó el concepto M56 "Scorpion" diseñado específicamente para ser usado por la 82nd y la 101st Airborne Divisions que luego fue desechado en favor del "Armoured Reconnaissance/Airborne Assault Vehicle" (AR/AAV) M551 "Sheridan" que con un cañón/lanzador de misiles se produjo en números cercanos a los 1.700 vehículos entre 1.966 y 1.970 por la "Detroit Diesel Allison Division" de "General Motors Corporation", siendo considerado operacionalmente deficiente luego de su actuación en Vietnam; así mismo, "Aircraft Armament Corporation" había trabajado a mediados de los años cincuenta en un tanque ligero de muy bajo perfil con cañón principal de 76mm y una ametralladora de 7,62mm y otra de 12,7mm montadas los lados del armamento principal en una torreta monoplaza que se denominaba T92.
Con el nuevo modelo doctrinario de "intercepción en el campo de batalla" como guía, el U.S. Army planeaba crear una fuerza de despliegue rápido con la idea de poder intervenir en cualquier zona del mundo a la que llamaría "Rapid Deployment Force" (RDF), proyectando (en conjunto con el U.S. Marine Corp) un blindado ligero de gran poder de fuego aerotransportable llamado "Mobile Protected Weapon System" (según algunas fuentes "Mobile Protected Gun System"), las empresas armamentísticas norteamericanas se avocaron a trabajar en un blindado que cubriera los requerimientos.
La empresa "Aviation Avionics & Instrument Corporation" (AAI, que hoy es junto con la antigua Cadillac Gage parte de Textron) participaba desde mediados de los setenta en el "Armored Combat Vehicle Technology Program", que buscaba un futuro remplazo (previsto para la década de los noventa) del M1 que estaba en la etapa final de desarrollo, el objetivo era lograr un vehículo ligero de gran movilidad pero bien protegido y con buen poder de fuego, para lo cual había construido dos prototipos con cañón "ARES" de 75mm, el "High Mobility Agility Test Vehicle" (HIMAG) y el "High Survivability Test Vehicle Lightweight" (HSTV/L). A causa de estos desarrollos y de que otras compañías como Alvis, Cadillac Gage, FMC, PACCAR, Bell, Teledyne y hasta las propias Chrysler y GMC, también trabajaban en el concepto del vehículo ligero, la decisión de producir en serie el XM1 estuvo a punto de dar al traste.
Una solución salomónica fue aplicada entre las principales empresas (cuyos "lobbies" eran más influyentes), se permitió a FMC proseguir con el programa MICV (vehículo de combate de infantería mecanizada) que más tarde desembocaría en el polémico M2/M3 "Bradley" para acompañar al M1 en el campo de batalla, a "Cadillac Gage" se permitió construir el sistema motriz de la torreta junto al sistema de estabilización del cañón y "Detroit Diesel Allison Division" subcontrataría la transmisión; otros contratistas hicieron también lo suyo para acceder a una parte del contrato, así, "Hughes Aircfraft Company" fue el proveedor de los telémetros laser, "Kollmorgen Corporation" entregó los visores auxiliares del artillero, "Control Data Corporation" el calculador balístico, "Singer Kearfott" el enlace de datos de puntería y como ya se sabe, Avco-Lycoming" fabricó la planta motriz del tanque.
Para 1.980, año en el que comenzó a fabricarse el "Abrams", la tecnología del concepto de vehículo ligero ya estaba madura y AAI (la gran perdedora de la puja por construir el principal vehiculo de combate del ejército) presentó el vehiculo RDF/LT (light tank), un desarrollo privado con el propósito de aplicar para un contrato de equipamiento para la RDF, el vehículo encajaba con las caracteristicas buscadas por el U.S. Army como posible sustituto de los MBT's con sus 14 toneladas, 3 tripulantes, cañón automático de 75mm "ARES", 60 rondas, motor 6V53T de 6 cilindros y 350 hp, velocidad máxima de 64 km/h, sobre orugas; sin embargo, cambios en la administración, nuevos enfoques doctrinales en respuesta a la metodología soviética y problemas presupuestarios causarían la cancelación de este y otros proyectos referidos a las plataformas de armas terrestres.
Sin sustituto ante el enemigo.
Nuevos cambios doctrinales se suscitarían ya en los noventa, habiendo probado al M1 en combate y experimentando las dificultades logísticas de desplegar un carro de su peso y tamaño, el U.S. Army volvió a plantearse la posibilidad de descartar el uso del MBT y enfocarse en una familia de blindados a ruedas que satisfaciera la necesidades de rápido despliegue lejano contenidas en su proceso de "Transformation Vanguard" iniciado en 1.999 escogiendo al LAV-III que seria desarrollado en el "Stryker", luego, debido a las fallas presentadas en el rendimiento y operación de ese blindado a ruedas, el proceso se rediseñó pasando a llamarse "Future Combat Systems" (FCS), creandose un nuevo concepto de familia de blindados ligeros a orugas denominada "Manned Ground Vehicles" (MGV).
El MGV fue inviable por muy ambicioso y el proceso de tranformacion del U.S. Army mutaría hacia lo que se denominó "BCT-Modernization", enunciando los requisitos operativos de una nueva familia de vehículos de combate "Ground Combat Vehicle" (GCV) basada en las mejores características de los blindados en operación en el ejército ("Abrams", "Bradley" y "Stryker"), que sería el futuro remplazo del M1 "Abrams". Por primera vez desde la aparición del tanque en el ejército de EEUU, no existen planes para desarrollar un nuevo tanque para sustituir el que está en servicio, desde 1.999 se habla de la obsolescencia de los MBT's, al parecer el U.S. Army le dice adiós al tanque.
Pero Estados Unidos es la única de las grandes potencias militares que ha adoptado este esquema, sus socios en la OTAN no tienen planes de renunciar al uso del MBT, al contrario, anuncian planes de actualización ante la aparición de nuevos modelos de sus principales potenciales adversarios; en mayo de 2.015 se ha presentado en la Plaza Roja de Moscú, el tanque ruso de nueva generación T14 "Armata" con un novedoso diseño vanguardista que pone el énfasis en la protección de la tripulacion que viaja "encapsulada" en su interior y una nueva torreta no tripulada provista de gran cantidad de sensores y radar que le permiten tener un rendimiento sin precedentes. Más al oriente, otra superpotencia hace otro tanto al anunciar una nueva versión de su último MBT, es China, que va emergiendo con fuerza y se prepara a producir la más reciente variación del ZTZ-99, parece que EEUU se ha quedado sin respuesta ¿será el M1 "Abrams" el último MBT estadounidense de la historia?
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El Ejército de EEUU prosigue con la modernización de 435 tanques M1A1 Abrams hacia M1A2 SEP V2
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General Dynamics moderniza tanques Abrams del Ejército de EE.UU.
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