En la tarde del 18 de noviembre de 1952, cuatro elegantes jets pintados de un azul marino oscuro se elevaron desde la cubierta del portaaviones USS Oriskany hacia una tormenta de nieve siberiana arremolinándose sobre el Mar de Japón. La escuadrilla formaba parte de la Task Force 77, una flota de veinticinco barcos que incluía tres portaviones utilizados para lanzar ataques aéreos diarios contra puentes norcoreanos y logística durante la Guerra de Corea. Ese mismo día, sus aviones habían atacado la base logística de Hoeryong, utilizada como punto de reunión de suministros recibidos de China y la Unión Soviética a corta distancia al otro lado de la frontera.
Los cuatro jets Panther F9F-5 desafiaban la nieve agitada, la capa de nubes a 500 pies y la visibilidad no superior a unas pocas millas, para volar una Patrulla de aire de combate (CAP). Los radares de búsqueda aérea de la flota solo podían detectar de manera confiable los aviones en distancias de 100 millas, y los bombarderos soviéticos Il-28 que podían cubrir esa distancia en pocos minutos habían sido fotografiados cerca. Aunque los aviones soviéticos o chinos no habían intentado ataques aéreos directos contra la flota, era vital mantener la CAP para protegerse de un ataque sorpresa.
El vuelo Panther volaba en patrulla a 16,000 pies cuando recibieron un informe: se detectaron ecos a solo ochenta y tres millas al norte de su posición, dirigiéndose desde la dirección de Vladivostok.
Los cuatro aviones del escuadrón naval VF-781 asumieron un curso de interceptación. Efectivamente, vieron los rastros de vapor de siete jets soviéticos volando por encima de ellos a 40,000 pies y el brillo plateado de sus fuselajes de metal desnudo. Estos no eran bombarderos Il-28, sino aviones de combate MiG-15 que podían superar incluso al último modelo F9F-5 Panther en setenta millas por hora.
En el mismo momento, la bomba de combustible del avión del líder de vuelo, el teniente Claire Elwood, comenzó a funcionar mal. Fue llamado de vuelta al portaviones, y su compañero de vuelo asignado para cubrirlo. Las panteras del teniente Royce Williams y el teniente Jg. David Rowland se enfrentaron a siete combatientes soviéticos superiores.
Lo que sucedió a continuación siguió siendo un secreto durante los siguientes cuarenta años, y solo se detallaría por completo en 2013, cuando Royce fue entrevistado por Thomas McKelvey para la revista Flight Journal.
Desde noviembre de 1950, las unidades soviéticas MiG-15 habían estado luchando contra los combatientes estadounidenses sobre Corea. Sin embargo, siempre se habían desplegado desde bases chinas con el pretexto de ser unidades chinas o norcoreanas. Las fuerzas oficiales soviéticas no eran parte en la guerra, y Washington no trató de disipar esta ficción por temor a seguir escalando el conflicto coreano que estaba tratando de cerrar.
Los combatientes soviéticos derribaron numerosos aviones de reconocimiento estadounidenses durante la década de 1950, y los cazas de los EE. UU. se desviaron sobre la frontera y atacaron los aeródromos soviéticos en algunas ocasiones. Pero, en general, no se esperaba que una unidad de combate basada en el territorio soviético se uniera a la lucha.
De hecho, cuando los pilotos estadounidenses se acercaron por primera vez a los cazas soviéticos a 16,000 pies, los jets a mayor altura parecieron regresar a casa. Luego se dividieron en dos grupos, y un grupo de cuatro naves picó y se lanzó contra los cazas de los EE. UU. desde la posición de las diez en formación lineal, escupiendo proyectiles de cañón.
Royce se volvió violentamente y logró caer detrás del último MiG y lo incendió con un estallido de sus cañones. Sin embargo, las armas de su compañero de ala Rowland se habían atascado. Deseando registrar la victoria de Royce para la posteridad con su fotoametralladora, Rowland se quedó en la cola del MiG hasta que se estrellaba en el océano.
Williams se quedó en una pelea de perros arremolinados con los seis combatientes soviéticos restantes que duró veinte minutos. El MiG-15 de ala en flecha era más rápido y más maniobrable que el jet naval americano de ala recta. Sin embargo, el F9F Panther era un diseño legendariamente robusto, y también una mejor plataforma de armas con sus cuatro cañones de 20 mm de disparo rápido. Los MiG tenían dos cañones de 23 mm y un cañón de 37 mm muy pesado, eran armas de menor velocidad y disparo más lentas y menos precisas. Williams mantuvo su Pantera a todo gas y siguió girando hacia adentro para atacar a los MiG, disparando ráfagas cortas desde sus cuatro cañones. El joven de veintiséis años de Minnesota había recibido altas calificaciones durante el entrenamiento de tiro aire aire. En rápida sucesión logró alcanzar primero al líder principal y su compañero de ala con proyectiles de 20 mm mientras salía del giro, provocando que ambos estallaran en llamas, y luego dañó gravemente un cuarto MiG.
Sin embargo, otro MiG se abalanzó sobre la cola de Royce y destrozó su avión con fuego de cañón, alcanzando su ala y motor, desactivando el sistema hidráulico crítico. El timón y los flaps del Panther dejaron de responder y sus alerones solo fueron parcialmente efectivos. El piloto del Panther se vio reducido a realizar maniobras evasivas con su única superficie de control completamente funcional, los elevadores horizontales en la cola.
El piloto de la Marina se lanzó hacia las nubes que se encontraban muy abajo, pero un MiG-15 lo siguió, con sus cañones destellando. Royce usó sus elevadores para subir y bajar su jet cuando sus proyectiles de cañón pasaron a su lado desde arriba y abajo. Finalmente, su compañero de vuelo cargó contra el luchador soviético, que se desvió, afortunadamente, ¡mientras los cañones de Rowland permanecían bloqueados! Pero Royce apenas fue capaz de sacar su jet de clavarse en inmersión, emergiendo de las nubes a solo 400 pies sobre el océano, demasiado bajo para sobrevivir a una eyección y logró llevar a su herido Pantera de vuelta al Oriskany, incluso desafiando el fuego antiaéreo de las naves de los EE. UU. que lo identificaron erróneamente como enemigo. Sin querer abandonar su avión en las frías aguas del Mar de Japón, en su lugar intentó un aterrizaje de alta velocidad a 170 millas por hora, ya que su Pantera ya no podía sostenerse con seguridad a la velocidad mínima. El comandante del Oriskany ordenó orientar la nave hacia el viento y Royce logró atrapar con éxito el gancho de cola de su Panther medio destruido en el tercer cable del portaaviones. El personal de mantenimiento contó más de 263 agujeros en el avión dañado, que fue fotografiado sin ceremonias, despojado de piezas valiosas y arrojado por la cubierta.
El piloto de la Armada se enteraría de que una unidad de vigilancia de la NSA en el crucero USS Helena había estado espiando la conversación de la radio soviética; había advertido de la aproximación de los MiG y había descubierto que tres habían sido derribados y un cuarto jet dañado volado por Cpt. Viktor Belyakov se había estrellado fatalmente al aterrizar en la Unión Soviética. Royce había logrado una hazaña inaudita: en una escaramuza de treinta y cinco minutos, igualaba o excedía todos los MiG derribados por otros pilotos Panther durante la Guerra de Corea.
Un almirante le advirtió a Williams que no dijera nada acerca de su extraordinario logro: era importante que Estados Unidos y la Unión Soviética permanecieran oficialmente en la guerra y que los soviéticos no se dieran cuenta de que la unidad de la NSA los había espiado. Pero las acciones de Royce no fueron completamente ignoradas. Un mes después, fue convocado a Seúl para tomar una copa con el presidente electo Dwight Eisenhower -preparada por su hijo John, ¡nada menos! -Que deseaba una sesión informativa sobre el progreso de la guerra aérea. Según Royce, él siempre lamentaría haber pasado la recomendación del presidente de whisky a favor de su habitual bourbon con agua!
Solo en la década de 1990 Rusia desclasificó su propia versión de la batalla aérea cerca de Vladivostok y reveló los nombres de los cuatro pilotos soviéticos caídos en acción, incluidos el Capitán Valandov y los Tenientes Palomkhin y Tarshinov. Solo entonces Williams se consideró liberado de su compromiso de guardar secreto.
La escaramuza de Panther y MiG sobre Vladivostok fue la última ocasión en que un avión de combate estadounidense derribó a un caza nominalmente ruso, pero no el último enfrentamiento aéreo entre las fuerzas militares soviéticas y de los EE. UU. En 1953, un F-84 Thunderjet fue derribado por un MiG-15 checo sobre Bohemia, y entre ese año y 1970 más de una docena de aviones de transporte y reconocimiento de los EE. UU. serían destruidos por cazas y misiles soviéticos.
https://nationalinterest.org/blog/t...navy-jets-secretly-battled-russian-jets-24627
