La clase South Dakota fue un intento de llegar a una protección adecuada contra proyectiles de 406 mm conservando la potencia artillera del tipo North Carolina sin pasar de las 35.000 toneladas de desplazamiento estipuladas como máximas por el Tratado de Washington; ellos implicó llegar a ciertas transacciones en el proyecto, de las que resultó un buque intrincado, inferior en bastantes aspectos a los North Carolina. La mejoría en la protección se consiguió adoptando una cintura de mayor espesor, compensando el mayor peso de ésta al reducir la longitud de la ciudadela; para lograr esto fue necesario una plata motriz más compacta y se redujo la eslora máxima de los buques en unos 15 m respecto a la clase anterior, en tanto que conservaron la misma manga: la consecuencia fue que la potencia instalada hubo de aumentarse en 9000 caballos para poder dar la misma velocidad máxima que los North Carolina.
En el sistema de protección se introdujeron importantes novedades. Se había expresado cierta preocupación sobre la vulnerabilidad de los North Carolina ante impactos de proyectiles de gran ángulo de incidencia que pudieran penetrar o que fueran desviados por debajo de la cintura acorazada inclinada; por lo tanto, la pesada cintura blindada de los South Dakota era interna y se prolongaba hacia abajo hasta el fondo interior del buque, con espesor reducido, para proteger las partes vitales. La protección antitorpedo consistía en tres mamparos estancos longitudinales con el canto interior de la cintura acorazada dentro de ellos para formar un mamparo inferior. Este sistema no se probó antes de iniciar la construcción de los buques y los resultados de ensayos posteriores en un cajón construido al efecto causaron cierta preocupación. A diferencia de los North Carolina, los South Dakota carecían de “bulges”, lo que significaba que no había suficiente profundidad entre el casco exterior y el mamparo inferior, que a causa de su rigidez no podía deformarse para absorber la fuerza de la explosión. Estas pruebas condujeron a ciertas revisiones en la disposición de la carga líquida, pero el defecto no se podía corregir sin una revisión a fondo del proyecto.
Lo compacto de la distribución de la planta motriz dio por resultado una igual característica en la superestructura: una sola gran chimenea adosada a un palo de torre. De esta manera se mejoraron los sectores de tiro de la artillería antiaérea gracias a la reducción del volumen de las superestructuras. El South Dakota, que se diseñó como buque insignia, tenía un puente superior, que tuvo que compensarse reduciendo el número de montajes de 127 mm de doble propósito de 20 a 16, suprimiendo los centrales de ambas bandas; en compensación se instalaron en esos puntos montajes cuádruples de 28 mm, que a la terminación del buque se cambiaron por otros de 40 mm también cuádruples.
Inicialmente solo se encargaron dos buques de esta clase y los números de sus sucesores de la clase Iowa estaba previsto que comenzaran por el “BB 59”, pero al deteriorarse rápidamente la situación internacional, en junio de 1938 el decreto “Deficienty Appropiations” autorizó la construcción de otros dos buques con los nombres de Massachusetts (BB 59) y Alabama (BB 60). Según el proyecto deberían llevar 12 (20 en el South Dakota) cañones antiaéreos de 28 mm en montajes cuádruples, más doce ametralladoras de 12,7 mm en montajes sencillos; no obstante este armamento no llegó a instalarse y en su lugar se montaron 24 a 32 de 40 mm y 30 a 50 de 20 mm cuando se terminaron. Durante la parte final de la guerra se aumentó el armamento antiaéreo de corto alcance y en 1945 constaba de 48 a 72 de 40 mm y 37 a 72 de 20 mm. Podían servirse de tres aviones mediantes dos catapultas.
Al terminarse los dos primeros buques (South Dakota e Indiana) se les despachó al Pacífico. El South Dakota tomó parte de la Batalla de las Islas Santa Cruz en octubre de 1942, apuntándose el derribo de 26 aviones, pero recibibiendo a cambio una bomba. Después, acompañando al Washington echó a pique al acorazado japonés Kirishima en noviembre, en un combate nocturno en aguas de Guadalcanal, pero recibió un duro castigo aguantando no menos de 42 impactos de grande y pequeño calibre. Una vez reparado en los EEUU se le destacó a la “Home Fleet” británica durante un breve período a mediados de 1943 sirviendo de escolta de convoyes, para regresar en septiembre al Pacífico.
El Massachusetts y el Alabama comenzaron sus servicios en el Atlántico; el primero prestó apoyo artillero a los desembarcos en el África del Norte francesa en noviembre de 1942 e incendió el acorazado Jean Bart en Casablanca. El Alabama se empleó para apoyar convoyes a Murmansk en la primavera y verano boreal de 1943, pero en otoño boreal de ese año los cuatro buques de esta clase volvieron al Pacífico para el asalto de la armada norteamericana a las islas ocupadas por los japoneses. Sirvieron de escoltas a los portaaviones rápidos y para apoyo de fuego en 1944 y 1945. Tres de ellos estuvieron en la batalla del Mar de las Filipinas y tres también en Leyte y los cuatro también participaron en los últimos ataques de portaaviones a Japón.
La clase South Dakota se pasó a reserva en 1946-7 y aunque hubo varias propuestas para convertirlos en buques portamisiles y de apoyo anfibio, no se llevaron a efecto. El South Dakota y el Indiana se vendieron para desguazar en 1962-3, pero el Massachusetts y el Alabama se conservaron como buques museos.
Características
Nombres:
South Dakota (BB 57),
Indiana (BB 58),
Massachusetts (BB 59),
Alabama (BB 60) .
Puesta en quillas: 1939-40.
Terminados: 1942.
Desplazamiento: 38.000 toneladas, 44.500 a plena carga.
Dimensiones: Eslora, 207,3 m; manga, 33 m; calado 10,7 m.
Propulsión: Turbinas de engranajes General Electric, 8 calderas Babcock & Wilcox; 130.000 shp, 4 hélices, 27,5 nudos.
Protección: Cintura, 310 mm; cubiertas, 38 mm + 150 mm; Barbetas, 440 + 285 mm; torres, 457-185 mm; torre de mando, 406 - 185 mm.
Armamento: 9 x 406 mm; 20/16 x 127 mm doble propósito; 24/32 x 40 mm AA; 30-56 20 mm AA.
Dotación: 1793.
El USS ALABAMA como museo
El USS MASSACHUSETTS como museo