...
Para compensar la ausencia de equipamiento propio, los ataques eran coordinados por aviones S-2E Tracker o SP-2H Neptune en el rol de exploración y dirección de las fuerzas propias. Se realizaron también practicas de ataque nocturno anti-superficie, para lo cual se empleaba un Skyhawk especialmente equipado con bengalas Mk 24 y Mk 45.
Durante el mes de marzo de 1978 se efectuó el primer lanzamiento de dos AIM-9B Sidewinter, a cargo del CC Lavezzo con el TN Sanchez Alvarado actuando como seguidor. Se efectuaron turnos de combate contra los F-86F Sabre del Grupo Aéreo 4, con los que se simulaban los Hawker Hunter de la FACH. Gracias a ello, se identificaron patrones de vuelo y configuraciones en las cuales los A-4Q pudieron derrotar a los F-86F.
Se adoptaron medidas para adelantar las fechas de inspecciones y recorridas PAR a efectos de liberar la mayor cantidad posible de aviones. Tanto el personal del Taller Aeronaval Central como el del Arsenal Aeronaval N°2 trabajaron incansablemente y con gran profesionalismo, por lo cual quedaron todos los aviones en servicio para fines de 1978. Se recupero inclusive al A-4Q 0665/3-A-312 que estaba parcialmente canibalizado. La 3° de Caza y Ataque se integra al Grupo Aeronaval Embarcado por única vez con la totalidad de sus aviones.
El 8 de diciembre de 1978 zarpó el portaaviones junto a otras unidades navales, para llevar a cabo las actividades previstas en la Novena Etapa de Mar. Así daba comienzo la "Operación de Afianzamiento de la Soberanía Nacional", que se extendió hasta el día 25.
El grupo aéreo de ataque se encontraba en el punto máximo de su capacidad operativa, con los 11 A-4Q y 17 pilotos, ademas de un oficial señalero.
Mientras se navegaba hacia el sur, los pilotos realizaban vuelos de adiestramiento y puesta a punto del sistema de armas. Durante el "Operativo Tronador" los aviones se mantenían en estado de máxima alerta con una sección contante de 2 Skyhawk en condición ILC (Interceptor Listo en Cubierta) a cinco minutos de aviso, artillados con dos AIM-9B y munición completa de 20 mm.
Para cubrir la guardia ILC, los pilotos debían realizar las pruebas de rutina del avion, y luego permanecían a bordo del mismo durante dos horas en condiciones de poner en marcha y ser catapultados inmediatamente.
Como interceptor el Skyhawk contaba con solo un tanque de combustible externo, en la estacion ventral, y la mayoria de las veces por la distancia a la cual operaban en el este de la Isla de los Estados, no tenia posibilidad de alcanzar un aeródromo de alternativa en tierra en caso de no poder enganchar. Por esta razón había un A-4Q preparado con tanque de reabastecimiento en vuelo Sargent Fletcher en la estacion ventral listo a reunirse con el avion en problemas para transferirle combustible en vuelo. Debido a esta previsión también se cubría la guardia "Tanquero".
En esas condiciones, con tanques subalares y el "Buddy Pack", eran catapultados con el peso máximo de 22500 libras, lo que requería una aceleración en catapulta que dejara el avion con 150 nudos (280 km/h) volando en proa. Un verdadero "empujón" en la espalda para alcanzar esa velocidad en 45 metros de recorrido, partiendo desde unos 40 km/h (la velocidad del buque).
El 15 de diciembre de 1978 en horas de la mañana un EMB-111 chileno se encontraba patrullando el área de la boca oriental del Canal de Beagle, en la proximidad de la Flota de Mar argentina. Comunicada la novedad y dado que estaba corto de autonomía, aterriza en la estacion aeronaval de Puerto Williams, en donde sus tripulantes deciden continuar la patrulla utilizando un CASA 212 Aviocar. Poco después y cuando eran aproximadamente las 14.40 horas los pilotos chilenos informan de la presencia de naves argentinas navegando sobre la posición Lat 55°55' Sur - Long 63°48' Oeste, desconociendo que los movimientos de su aeronave eran seguidos por el PAL "25 de Mayo" que navegaba al Sur-Este de la Isla de los Estados.
Efectivamente se habían detectado claramente dos ecos radar en distinta posición, correspondientes a aeronaves no identificadas. Se ordeno de inmediato el lanzamiento de los dos Skyhawk en ILC tripulados por el CC Lavezzo (0654/3-A-301) y por el TF Poch (0660/3-A-307); en tanto que el TF Barraza actuaría de apoyo tanquero. Los aviones son vectoreados por el POMA, contra los dos ecos radar.
El primero en ser interceptado, fue identificado como un S-2A Tracker utilitario - tripulado por el TF Fortini y el GU Alvarez - que volaba sin su sistema IFF activo. Instantes después, el segundo objetivo fue identificado como un CASA 212 chileno volando a 5000 pies, el cual fue seguido a distancia de tiro por el CC Lavezzo. Tras seleccionar el switch de lanzamiento de misil, requirió instrucciones para proceder. El Comandante de la Flota de Mar Contralmirante Barbuzzi le ordenó "No dispare, informe posición y movimientos." Atento a ello se desconecto el panel de armamento, tras lo cual cruzo la linea de vuelo del Aviocar desde atrás y hacia arriba, regresando al POMA. El pasaje del Skyhawk a escasa distancia provoco ademas de turbulencia, una total sorpresa a los pilotos chilenos, que cambiaron de rumbo, para intentar ocultarse en una formación nubosa. Cuatro días después a las 16.49 hs del 19 de diciembre el TF Pettinari al mando del A-4Q 0654/3-A-301 intercepta nuevamente a un CASA 212 Aviocar sobre la posición Lat 54°30' Sur - Long 60°45' Oeste, mientras se desplazaba a unos 150 nudos y 3000 pies de altura. Nuevamente se le ordeno no disparar.
Fuentes:
- Articulo: Tierra del Fuego y los cuatro elementos: Tierra, Agua, Aire y casi Fuego.
- Libro: Yo fui Aviador Naval de Castro Fox
Saludos