TACTICAS DE LA CABALLERIA AEREA
La 1ª División de Caballería Aérea (Aeromóvil) carecía de manual a seguir cuando sus unidades entraron en acción por primera vez, y las tácticas, que variaban de una Unidad a otra, hubieron de idearse de acuerdo con las condiciones de cada acción. Sin embargo, en general, la formación básica de combate era el Escuadrón de cuatro Pelotones dividido en “Equipos”, identificados mediante colores y destinados a una tarea determinada. El equipo “ rosa” de búsqueda y eliminación estaba formado por los exploradores aéreos “blancos” que volaban OH-6 Loaches, y la sección “roja” de los Cobra artillados. El Equipo “azul” constaba del elemento de transporte de tropas- ocho UH-1D Huey y el pelotón aéreo de fusileros (ARP, Aereo Rifle Platón). El éxito de una misión dependía en gran medida del grado de coordinación entre estos dos elementos. En acción, los equipos rosas identificaban las posiciones enemigas, señalaban las zonas de aterrizaje adecuada,(LZ, landing zones) y entonces llamaban a los azules para que se ocuparan del enemigo en tierra. Mientras los ARP desmontaban y fijaban un perímetro defensivo, los Loaches los dirigían hacia un objetivo enemigo. Los Cobra del equipo “rosa” permanecían en espera para proporcionar artillería aéreo.
La experiencia de combate en Vietnam justificaba el uso de equipos: Estos hacían posible que la caballería aérea localizara, fijara y destruyera al enemigo. Las tácticas demostraron que la movilidad del helicóptero y la potencia del fuego podían trabajar coordinadamente.
MOVILIDAD Y POTENCIA DE FUEGO
Los helicópteros proporcionaban a la 1.a División de Caballería estadounidense una devastadora capacidad de ataque y posibilitaban que las tropas entraran en acción inmediatamente; sin embargo, ¿ eran demasiado frágiles para la larga guerra de Vietnam?
Cuando la 1.a División de Caballería ( Aeromóvil) llegó a Vietnam en 1965 estaba sometida a una intensa observación , no solamente por el propio ejercito estadounidense, sino también por toda la comunidad militar del mundo. La decisión de equipar a una unidad de fuerza divisional con apoyo aéreo abundante era un tema controvertido y ambos lados del “debate de la movilidad aérea” esperaban con interés los resultados del bautismo de fuego de la 1.a de Caballería. Los defensores de la idea creían que su fe quedaba justificada mediante el despliegue con éxito de millares de hombres, plenamente protegidos por todos los servicios de apoyo esenciales en una zona de combate. Los que mantenían posturas críticas argumentaban que era una manera poco útil de emplear unos recursos muy valiosos y que las unidades aerotransportadas mas pequeñas resultarían mas eficaces.
No obstante, durante los cinco años siguientes la 1.a Div de Caballería justificó plenamente la fe en ella depositada por sus defensores. Desde la primera prueba real, la batalla celebrada en el valle de Drang en 1965, pasando por toda una serie de importantes operaciones – Hue, Khe Sanh el valle de A Shau y el cañón de la Libertad – hasta la invasión a Camboya en 1970, la 1.a Div de Caballería se ganó merecidamente el título de primera división de combate del ejército estadounidense.
La 1ª de Caballería podía reunir mas de 400 aparatos. Un reducido número de ellos eran unidades de ala fija usadas en misiones de reconocimiento y vigilancia , pero la gran mayoría eran helicópteros que constituían el eje en torno al cual giraba la División. Cuando esta llegó a Vietnam, los dos tipos mas importantes de helicópteros usados eran el UH-1 Iroquois, un helicóptero polivalente de gran variedad de aplicaciones, y el CH-47 Chinook, un transporte bimotor.
El UH-1, llamado Huey por las tropas fue el helicóptero que cosechó mas éxitos en Vietnam. La gran variedad de usos que admitía, entre los cuales se encontraban el transporte de personal, equipo y provisiones, reconocimiento, evacuación médica y escolta armada, resultaban cruciales para el éxito de cualquier operación. El UH-1 D era el modelo mas abundante de la serie Huey, y, como transporte de los efectivos de asalto de la División, iba armado con dos ametralladoras M-60 de 7,62 mm montadas en las puertas. También podía transportar once o doce soldados completamente equipados. Aparte de los dos artilleros, uno de los cuales hacía las funciones del jefe de la tripulación , cada helicóptero llevaba dos pilotos sentados uno al lado del otro con doble mando. A plena carga- ya fuera de tropas o una carga útil de 1810 kg- el UH-1D era capaz de alcanzar una velocidad máxima de poco mas de 160 Km/h.
Todas las variantes Huey podían ir armadas, pero el modelo que actuaba como principal artillero era el UH-1C. Aunque solo era capaz de transportar seis soldados, resultaba una potente plataforma cuando iba cargado con cohetes de 70 mm, lanzagranadas de 40 mm y una ametralladora Minigun de 7,62 mm montada en una barbeta rotativa situada en el morro del helicóptero.
Del mismo modo que los Huey desempeñaban el papel de helicópteros de asalto, los CH-47 Chinook de la División, llevaban a cabo una tarea igualmente importante; habían sido creados para complementar la actividad de los pequeños transportes UH-3. La División, dispuso en Vietnam de su propio batallón de Chinook y poco después de su llegada recibió ayuda suplementaria en forma de una compañía independiente de Chinook. Aparte de la tripulación, formada por dos pilotos y un artillero/jefe de tripulación, el Chinook podía llevar 44 hombres, pero en Vietnam el número de pasajeros mas usual oscilaba entre los 30 y los 35. El CH-47 A fue el primer tipo que entró en servicio en el ejército, pero le siguieron pronto los modelos B y C, cuyo rendimiento y capacidad eran mayores.
Pese a su gran capacidad como transporte de tropas, el Chinook se usaba principalmente para transporte de artillería y pertrechos pesados. Con ellos era posible trasladar batería enteras de obuses de 105 mm a las posiciones mas inaccesibles y mantener el aprovisionamiento de municiones. En condiciones ideales podía transportar en el gancho externo un máximo de 22 tons. (versión C), comparados con la versión A que en terrenos extremadamente montañosos cargaban solo 3175 Kg. Como medida de seguridad.
Gracias a los Chinook, la 1ª de Caballería tenía capacidad para instalar una Base de Apoyo de Fuego (FSB, Fire Support Base), elemento esencial en cualquier operación coronada por el éxito, prácticamente donde lo deseara. Tras el despliegue de los CH-47 el emplazamiento de bases de apoyo mutuo podía supeditarse a las necesidades tácticas en lugar de venir determinado por el terreno.
La División, cuyos recursos para desarrollar nuevas técnicas que respondieran a los cambios experimentados por las situaciones tácticas eran ilimitados, adaptó varios Chinnok para que actuaran como artilleros durante la operación “Pershing”, que tuvo lugar a principios de 1967. El Vietcong había construido un laberinto de túneles y fortificaciones subterráneas en la provincia de Binh Dinh y era preciso utilizar gases lacrimógenos para desalojar al enemigo. Cilindros de gases lacrimógenos estándar normalizados, se hacían rodar hacia la puerta posterior y mediante espoletas conectadas a una cinta de apertura automática, armaban los proyectiles una vez separados del helicóptero. Mediante este sistema se lanzaba también Napalm. Un solo aparato podía llevar mas de dos tons de productos químicos para bombardear objetivos puntuales en donde los aviones de ataque de ala fija hubieran resultado poco efectivos.
La conversión a vehículo artillado era muy popular entre las tropas y tres de estos aparatos llevaron a cabo extensas pruebas de combate armados con dos cañones multitubos de 20 mm, lanzagranadas de 40 mm y ametralladoras pesadas de 12,7 mm. Mientras que a las tropas de tierra les gustaban los Chinook por su impresionante apoyo aire –tierra , el alto mantenimiento para el buen funcionamiento de la máquina, combinado con la creciente demanda de helicópteros de transporte, puso fin al experimento.
Si bien los Huey y los Chinook constituyeron la espina dorsal del apoyo aéreo de la 1ª de Caballería durante los primeros años de lucha en Vietnam, hubo otros helicópteros que desempeñaron misiones de comparable importancia. El CH-54 Tarhe Sky Crane era responsable del transporte de cargas de tamaño excepcional y de la recuperación de aviones derribados; el diminuto OH-6 Cayuse actuaba como helo de reconocimiento rápido y económico.
La lucha que tuvo lugar en el valle de la Drang en 1965 puso de manifiesto las limitaciones en combate del UH-1C. Evidentemente resultaba demasiado grande y lento para ser un cañonero efectivo. La Bell Helicopter Company, desarrolló por iniciativa propia al extraordinario AH-1 Huey Cobra y cuando llegó a Vietnam a fines de 1967, el Cobra fue una revelación para los pilotos acostumbrados al viejo UH-1C. Su velocidad y agilidad como plataforma blindada móvil de artillería cambió el modo de pensar de todo el mundo.
El argumento de mayor fuerza dirigido contra el helicóptero fue su incapacidad para soportar un intenso fuego antiaéreo y esta críticas pasaron a ocupar el lugar central en las mentes de los diseñadores del Cobra. La “supervivencia” de la máquina se mejoró dándole una elevada velocidad máxima (mas de 309 Km/h) y un perfil delantero de extraordinaria perfección que facilitaba la visibilidad hacia todos los ángulos. Se concedió gran importancia a la protección ddemostraron pronto que constituían un medio sencillo y barato de asegurar la supervivencia frente al fuego enemigo.
Pero lo mas importante era el armamento usado por el Cobra. Inicialmente transportaba solo una ametralladora Minigun de 7,62 mm, pero luego el subsistema de armas XM-28 permitió elegir entre varias opciones: dos Minigun con 4000 proyectiles cada una, dos lanzagranadas de 40 mm con 300 proyectiles cada una o una Minigun y un lanzagranadas.
Las alas embrionarias del Cobra, gruesas y cortas, permitían la instalación de un mayor número de armamento externo, incluidos contenedores lanzacohetes de70 mm, y con el tiempo misiles.
Las ventajas relativas a la movilidad y potencia de fuego de que disfrutó la 1ª de Caballería fueron posible gracias al avance de la tecnología de los helicópteros, de todas maneras todo ello no hubiera sido posible sin la preparación profesional y la calidad humana de los pilotos y tripulaciones.
En las grandes confrontaciones hombres y máquinas habían de responder a exigencias mayores, las normas y ordenanzas de los tiempos de paz debían ser sacrificadas a las disponibilidad para el combate.
Observación de uno de sus jefes: < La excelencia de su actuación no se limitaba a los pilotos. Los jefes de tripulación volaban todo el día y trabajaban en sus aparatos por las noches. La escena protagonizada por el destacamento de mantenimiento de la compañía cuando las máquinas volvían a casa por la noche, era una escena que valía la pena recordar. Las escuadrillas de mantenimiento salían, encendían las luces, con linternas, a tientas, como sea. Bajo la lluvia, al sol, cuando soplaban fuertes vientos o tormentas de polvo, noches enteras si era necesario para reparar los aparatos y tenerlos listos para la mañana siguiente.>
Los helicópteros eran el elemento mas visible de la 1ª de Caballería y el que la distinguía de manera mas clara del resto de las formaciones, el resto del núcleo estaba formado por ocho batallones de infantería y por la artillería divisional.
Los medios aéreos de la división tenían capacidad para transportar a tres batallones de infantería – unos 2000 hombres- en cualquier momento, mientras el resto desempeñaba un rol de infantería convencional o se mantenían en reserva para un posterior despliegue.
El equipo y armamento individual de los hombres de infantería era igual al del resto del ejército estadounidense. Fusil semiautomático M-14 era el arma de dotación hasta que fue sustituido por el fusil M-16 que se hizo muy popular debido a su alta cadencia de tiro y su bajo peso, luego de solucionar algunos problemas iniciales respecto a su fiabilidad funcional.
La ametralladora M-60, proporcionaba a la sección de infantería su propia potencia de fuego. A pesar de que su cadencia de tiro era mas bien baja, resultaba muy útil para efectuar tiro sostenido durante los combates en la selva.
Los lanzagranadas demostraron una gran efectividad en lucha a corta distancia. Existían dos tipos, el M-79, un arma independiente que se apoyaba en el hombro y el M-203 que se acoplaba a la parte inferior del M-16. Estos podían lanzar una granada a unos ciento cincuenta metros de distancia.
Todo esto hacía que en cuestión de segundos se pueda lanzar una barrera de fuego devastadora.Cuando la División operaba a lo largo de las llanuras costeras de la región de Binh Dinh en 1967, el Vietcong ideó su complejo sistema de túneles y fortines que los protegían de los ataques de los helos. Dado que fue imposible desalojar al enemigo, se hizo necesario destruir todo el sistema. En consecuencia la 1º de Caballería solicitó y recibió una compañía de carros de combate M-48. Si bien puede parecer que carros y helos no constituyen una combinación muy adecuada, los cañones de 90 mm de alta velocidad de los M-48 podían perforar las fortificaciones del Vietcong y los Huey dirigían las Ops desde el aire, mientras que los Chinook abastecían de municiones a los carros.
En septiembre de 1967 se incorporó a la 1º de Caballería un batallón de infantería mecanizada ( equipada con transportes acorazados de personal) que tras la retirada de los carros del sector en cuestión, proporcionaba a las tropas el apoyo acorazado necesario.
Al principio parecía que el peso de las piezas de artillería esenciales iba en detrimento del concepto de “pequeño pero matón” de las tácticas de movilidad aérea de la división, pero el Chinook se convirtió en una respuesta inmediata al problema. Los CH-47 podían transportar fácilmente tres batallones de obuses de 105 mm a la zona de combate. No obstante pronto se llegó a la conclusión de que el 105 mm carecía del alcance, la precisión y el peso del proyectil de obús de campaña de 155 mm, por lo que la capacidad artillera de la División quedaría muy reducida. El CH-54 Sky Crane capaz de llevar cargas mayores que el Chinook pareció ser la solución, por lo que la división fue dotada con un batallón de obuses de 155 mm.
La flexibilidad del helicóptero se usó una vez mas en la combinación de movilidad y potencia de fuego para formar un batallón de artillería aérea. Este constaba de tres baterías, cada una dotada con doce helicópteros armados con cohetes de 70 mm que cuando se utilizaban en masa constituían un temible espectáculo; en pocos segundos podía desatarse una devastadora barrera de fuego con extraordinaria precisión. La escena que representaban mas de treinta helicópteros artillados volando a toda velocidad sobre la bóveda de la selva y disparando cientos de cohetes sobre el blanco, representaba una gran inyección de moral para las tropas en tierra.
El enfoque táctico de la 1º de Caballería consistía en desplegar el máximo de los elementos de la División en el menor tiempo posible. La división fue usada en su totalidad en el asedio a Khe Sahn en 1968 y en la invasión a Camboya en 1970. En ambos casos el fin justificaba los medios y la ideal combinación de movilidad y potencia de fuego tomó a un enemigo desprevenido, destruyéndose unidades enteras al descubierto.
Willy
e los pilotos: Los asientos blindados y el blindaje personal
La 1ª División de Caballería Aérea (Aeromóvil) carecía de manual a seguir cuando sus unidades entraron en acción por primera vez, y las tácticas, que variaban de una Unidad a otra, hubieron de idearse de acuerdo con las condiciones de cada acción. Sin embargo, en general, la formación básica de combate era el Escuadrón de cuatro Pelotones dividido en “Equipos”, identificados mediante colores y destinados a una tarea determinada. El equipo “ rosa” de búsqueda y eliminación estaba formado por los exploradores aéreos “blancos” que volaban OH-6 Loaches, y la sección “roja” de los Cobra artillados. El Equipo “azul” constaba del elemento de transporte de tropas- ocho UH-1D Huey y el pelotón aéreo de fusileros (ARP, Aereo Rifle Platón). El éxito de una misión dependía en gran medida del grado de coordinación entre estos dos elementos. En acción, los equipos rosas identificaban las posiciones enemigas, señalaban las zonas de aterrizaje adecuada,(LZ, landing zones) y entonces llamaban a los azules para que se ocuparan del enemigo en tierra. Mientras los ARP desmontaban y fijaban un perímetro defensivo, los Loaches los dirigían hacia un objetivo enemigo. Los Cobra del equipo “rosa” permanecían en espera para proporcionar artillería aéreo.
La experiencia de combate en Vietnam justificaba el uso de equipos: Estos hacían posible que la caballería aérea localizara, fijara y destruyera al enemigo. Las tácticas demostraron que la movilidad del helicóptero y la potencia del fuego podían trabajar coordinadamente.
MOVILIDAD Y POTENCIA DE FUEGO
Los helicópteros proporcionaban a la 1.a División de Caballería estadounidense una devastadora capacidad de ataque y posibilitaban que las tropas entraran en acción inmediatamente; sin embargo, ¿ eran demasiado frágiles para la larga guerra de Vietnam?
Cuando la 1.a División de Caballería ( Aeromóvil) llegó a Vietnam en 1965 estaba sometida a una intensa observación , no solamente por el propio ejercito estadounidense, sino también por toda la comunidad militar del mundo. La decisión de equipar a una unidad de fuerza divisional con apoyo aéreo abundante era un tema controvertido y ambos lados del “debate de la movilidad aérea” esperaban con interés los resultados del bautismo de fuego de la 1.a de Caballería. Los defensores de la idea creían que su fe quedaba justificada mediante el despliegue con éxito de millares de hombres, plenamente protegidos por todos los servicios de apoyo esenciales en una zona de combate. Los que mantenían posturas críticas argumentaban que era una manera poco útil de emplear unos recursos muy valiosos y que las unidades aerotransportadas mas pequeñas resultarían mas eficaces.
No obstante, durante los cinco años siguientes la 1.a Div de Caballería justificó plenamente la fe en ella depositada por sus defensores. Desde la primera prueba real, la batalla celebrada en el valle de Drang en 1965, pasando por toda una serie de importantes operaciones – Hue, Khe Sanh el valle de A Shau y el cañón de la Libertad – hasta la invasión a Camboya en 1970, la 1.a Div de Caballería se ganó merecidamente el título de primera división de combate del ejército estadounidense.
La 1ª de Caballería podía reunir mas de 400 aparatos. Un reducido número de ellos eran unidades de ala fija usadas en misiones de reconocimiento y vigilancia , pero la gran mayoría eran helicópteros que constituían el eje en torno al cual giraba la División. Cuando esta llegó a Vietnam, los dos tipos mas importantes de helicópteros usados eran el UH-1 Iroquois, un helicóptero polivalente de gran variedad de aplicaciones, y el CH-47 Chinook, un transporte bimotor.
El UH-1, llamado Huey por las tropas fue el helicóptero que cosechó mas éxitos en Vietnam. La gran variedad de usos que admitía, entre los cuales se encontraban el transporte de personal, equipo y provisiones, reconocimiento, evacuación médica y escolta armada, resultaban cruciales para el éxito de cualquier operación. El UH-1 D era el modelo mas abundante de la serie Huey, y, como transporte de los efectivos de asalto de la División, iba armado con dos ametralladoras M-60 de 7,62 mm montadas en las puertas. También podía transportar once o doce soldados completamente equipados. Aparte de los dos artilleros, uno de los cuales hacía las funciones del jefe de la tripulación , cada helicóptero llevaba dos pilotos sentados uno al lado del otro con doble mando. A plena carga- ya fuera de tropas o una carga útil de 1810 kg- el UH-1D era capaz de alcanzar una velocidad máxima de poco mas de 160 Km/h.
Todas las variantes Huey podían ir armadas, pero el modelo que actuaba como principal artillero era el UH-1C. Aunque solo era capaz de transportar seis soldados, resultaba una potente plataforma cuando iba cargado con cohetes de 70 mm, lanzagranadas de 40 mm y una ametralladora Minigun de 7,62 mm montada en una barbeta rotativa situada en el morro del helicóptero.
Del mismo modo que los Huey desempeñaban el papel de helicópteros de asalto, los CH-47 Chinook de la División, llevaban a cabo una tarea igualmente importante; habían sido creados para complementar la actividad de los pequeños transportes UH-3. La División, dispuso en Vietnam de su propio batallón de Chinook y poco después de su llegada recibió ayuda suplementaria en forma de una compañía independiente de Chinook. Aparte de la tripulación, formada por dos pilotos y un artillero/jefe de tripulación, el Chinook podía llevar 44 hombres, pero en Vietnam el número de pasajeros mas usual oscilaba entre los 30 y los 35. El CH-47 A fue el primer tipo que entró en servicio en el ejército, pero le siguieron pronto los modelos B y C, cuyo rendimiento y capacidad eran mayores.
Pese a su gran capacidad como transporte de tropas, el Chinook se usaba principalmente para transporte de artillería y pertrechos pesados. Con ellos era posible trasladar batería enteras de obuses de 105 mm a las posiciones mas inaccesibles y mantener el aprovisionamiento de municiones. En condiciones ideales podía transportar en el gancho externo un máximo de 22 tons. (versión C), comparados con la versión A que en terrenos extremadamente montañosos cargaban solo 3175 Kg. Como medida de seguridad.
Gracias a los Chinook, la 1ª de Caballería tenía capacidad para instalar una Base de Apoyo de Fuego (FSB, Fire Support Base), elemento esencial en cualquier operación coronada por el éxito, prácticamente donde lo deseara. Tras el despliegue de los CH-47 el emplazamiento de bases de apoyo mutuo podía supeditarse a las necesidades tácticas en lugar de venir determinado por el terreno.
La División, cuyos recursos para desarrollar nuevas técnicas que respondieran a los cambios experimentados por las situaciones tácticas eran ilimitados, adaptó varios Chinnok para que actuaran como artilleros durante la operación “Pershing”, que tuvo lugar a principios de 1967. El Vietcong había construido un laberinto de túneles y fortificaciones subterráneas en la provincia de Binh Dinh y era preciso utilizar gases lacrimógenos para desalojar al enemigo. Cilindros de gases lacrimógenos estándar normalizados, se hacían rodar hacia la puerta posterior y mediante espoletas conectadas a una cinta de apertura automática, armaban los proyectiles una vez separados del helicóptero. Mediante este sistema se lanzaba también Napalm. Un solo aparato podía llevar mas de dos tons de productos químicos para bombardear objetivos puntuales en donde los aviones de ataque de ala fija hubieran resultado poco efectivos.
La conversión a vehículo artillado era muy popular entre las tropas y tres de estos aparatos llevaron a cabo extensas pruebas de combate armados con dos cañones multitubos de 20 mm, lanzagranadas de 40 mm y ametralladoras pesadas de 12,7 mm. Mientras que a las tropas de tierra les gustaban los Chinook por su impresionante apoyo aire –tierra , el alto mantenimiento para el buen funcionamiento de la máquina, combinado con la creciente demanda de helicópteros de transporte, puso fin al experimento.
Si bien los Huey y los Chinook constituyeron la espina dorsal del apoyo aéreo de la 1ª de Caballería durante los primeros años de lucha en Vietnam, hubo otros helicópteros que desempeñaron misiones de comparable importancia. El CH-54 Tarhe Sky Crane era responsable del transporte de cargas de tamaño excepcional y de la recuperación de aviones derribados; el diminuto OH-6 Cayuse actuaba como helo de reconocimiento rápido y económico.
La lucha que tuvo lugar en el valle de la Drang en 1965 puso de manifiesto las limitaciones en combate del UH-1C. Evidentemente resultaba demasiado grande y lento para ser un cañonero efectivo. La Bell Helicopter Company, desarrolló por iniciativa propia al extraordinario AH-1 Huey Cobra y cuando llegó a Vietnam a fines de 1967, el Cobra fue una revelación para los pilotos acostumbrados al viejo UH-1C. Su velocidad y agilidad como plataforma blindada móvil de artillería cambió el modo de pensar de todo el mundo.
El argumento de mayor fuerza dirigido contra el helicóptero fue su incapacidad para soportar un intenso fuego antiaéreo y esta críticas pasaron a ocupar el lugar central en las mentes de los diseñadores del Cobra. La “supervivencia” de la máquina se mejoró dándole una elevada velocidad máxima (mas de 309 Km/h) y un perfil delantero de extraordinaria perfección que facilitaba la visibilidad hacia todos los ángulos. Se concedió gran importancia a la protección ddemostraron pronto que constituían un medio sencillo y barato de asegurar la supervivencia frente al fuego enemigo.
Pero lo mas importante era el armamento usado por el Cobra. Inicialmente transportaba solo una ametralladora Minigun de 7,62 mm, pero luego el subsistema de armas XM-28 permitió elegir entre varias opciones: dos Minigun con 4000 proyectiles cada una, dos lanzagranadas de 40 mm con 300 proyectiles cada una o una Minigun y un lanzagranadas.
Las alas embrionarias del Cobra, gruesas y cortas, permitían la instalación de un mayor número de armamento externo, incluidos contenedores lanzacohetes de70 mm, y con el tiempo misiles.
Las ventajas relativas a la movilidad y potencia de fuego de que disfrutó la 1ª de Caballería fueron posible gracias al avance de la tecnología de los helicópteros, de todas maneras todo ello no hubiera sido posible sin la preparación profesional y la calidad humana de los pilotos y tripulaciones.
En las grandes confrontaciones hombres y máquinas habían de responder a exigencias mayores, las normas y ordenanzas de los tiempos de paz debían ser sacrificadas a las disponibilidad para el combate.
Observación de uno de sus jefes: < La excelencia de su actuación no se limitaba a los pilotos. Los jefes de tripulación volaban todo el día y trabajaban en sus aparatos por las noches. La escena protagonizada por el destacamento de mantenimiento de la compañía cuando las máquinas volvían a casa por la noche, era una escena que valía la pena recordar. Las escuadrillas de mantenimiento salían, encendían las luces, con linternas, a tientas, como sea. Bajo la lluvia, al sol, cuando soplaban fuertes vientos o tormentas de polvo, noches enteras si era necesario para reparar los aparatos y tenerlos listos para la mañana siguiente.>
Los helicópteros eran el elemento mas visible de la 1ª de Caballería y el que la distinguía de manera mas clara del resto de las formaciones, el resto del núcleo estaba formado por ocho batallones de infantería y por la artillería divisional.
Los medios aéreos de la división tenían capacidad para transportar a tres batallones de infantería – unos 2000 hombres- en cualquier momento, mientras el resto desempeñaba un rol de infantería convencional o se mantenían en reserva para un posterior despliegue.
El equipo y armamento individual de los hombres de infantería era igual al del resto del ejército estadounidense. Fusil semiautomático M-14 era el arma de dotación hasta que fue sustituido por el fusil M-16 que se hizo muy popular debido a su alta cadencia de tiro y su bajo peso, luego de solucionar algunos problemas iniciales respecto a su fiabilidad funcional.
La ametralladora M-60, proporcionaba a la sección de infantería su propia potencia de fuego. A pesar de que su cadencia de tiro era mas bien baja, resultaba muy útil para efectuar tiro sostenido durante los combates en la selva.
Los lanzagranadas demostraron una gran efectividad en lucha a corta distancia. Existían dos tipos, el M-79, un arma independiente que se apoyaba en el hombro y el M-203 que se acoplaba a la parte inferior del M-16. Estos podían lanzar una granada a unos ciento cincuenta metros de distancia.
Todo esto hacía que en cuestión de segundos se pueda lanzar una barrera de fuego devastadora.Cuando la División operaba a lo largo de las llanuras costeras de la región de Binh Dinh en 1967, el Vietcong ideó su complejo sistema de túneles y fortines que los protegían de los ataques de los helos. Dado que fue imposible desalojar al enemigo, se hizo necesario destruir todo el sistema. En consecuencia la 1º de Caballería solicitó y recibió una compañía de carros de combate M-48. Si bien puede parecer que carros y helos no constituyen una combinación muy adecuada, los cañones de 90 mm de alta velocidad de los M-48 podían perforar las fortificaciones del Vietcong y los Huey dirigían las Ops desde el aire, mientras que los Chinook abastecían de municiones a los carros.
En septiembre de 1967 se incorporó a la 1º de Caballería un batallón de infantería mecanizada ( equipada con transportes acorazados de personal) que tras la retirada de los carros del sector en cuestión, proporcionaba a las tropas el apoyo acorazado necesario.
Al principio parecía que el peso de las piezas de artillería esenciales iba en detrimento del concepto de “pequeño pero matón” de las tácticas de movilidad aérea de la división, pero el Chinook se convirtió en una respuesta inmediata al problema. Los CH-47 podían transportar fácilmente tres batallones de obuses de 105 mm a la zona de combate. No obstante pronto se llegó a la conclusión de que el 105 mm carecía del alcance, la precisión y el peso del proyectil de obús de campaña de 155 mm, por lo que la capacidad artillera de la División quedaría muy reducida. El CH-54 Sky Crane capaz de llevar cargas mayores que el Chinook pareció ser la solución, por lo que la división fue dotada con un batallón de obuses de 155 mm.
La flexibilidad del helicóptero se usó una vez mas en la combinación de movilidad y potencia de fuego para formar un batallón de artillería aérea. Este constaba de tres baterías, cada una dotada con doce helicópteros armados con cohetes de 70 mm que cuando se utilizaban en masa constituían un temible espectáculo; en pocos segundos podía desatarse una devastadora barrera de fuego con extraordinaria precisión. La escena que representaban mas de treinta helicópteros artillados volando a toda velocidad sobre la bóveda de la selva y disparando cientos de cohetes sobre el blanco, representaba una gran inyección de moral para las tropas en tierra.
El enfoque táctico de la 1º de Caballería consistía en desplegar el máximo de los elementos de la División en el menor tiempo posible. La división fue usada en su totalidad en el asedio a Khe Sahn en 1968 y en la invasión a Camboya en 1970. En ambos casos el fin justificaba los medios y la ideal combinación de movilidad y potencia de fuego tomó a un enemigo desprevenido, destruyéndose unidades enteras al descubierto.
Willy
e los pilotos: Los asientos blindados y el blindaje personal
