Todo sobre el Rafale: 2ª parte
El 30 de octubre de 1978, Avions Marcel Dassault-Breguet recibió un contrato inicial para el desarrollo del proyecto del ACT 92, complementado el 20 de diciembre con un contrato para su versión naval. En 1979, estudios más serios sobre las configuraciones posibles del nuevo avión fueron emprendidos por la Office National d'Études de Recherches Aéronautiques (ONERA; the National Office for Aviation Studies and Research).
El proyecto fue conducido bajo el codename Rapace - Rapaz .(Nota del traductor: Raptor ).
En marzo de 1980, Dassault-Breguet comenzó a estudiar cuatro configuraciones aerodinámicas, todas con alas delta y canards. Dos tenían una sola deriva vertical, mientras las demás tenían dobles derivas verticales.
En octubre de 1982, Carlos Hernu, el ministro de defensa francés, anunció que Dassault-Breguet construiría un demostrador de tecnología se llamó el Avion de Combate Epérimental (ACX; Avión Experimental de Combate), basado en el estudio del ACT 92. El 13 de abril de 1983, fue decidido que el ACX sería construido según el proyecto preparado en el Departamento Técnico de Dassault y encabezado por Bruno Revellin-Falcoz. El equipo de diseño fue conducido por Jean-Jacques Samin y Claudio Hironde.
La propuesta de Dassault-Breguet estuvo preparada en cooperación estrecha con ONERA, el Ministerio de la Fuerza Aérea y la Délégation Générale pour l'Armement (DGA). En septiembre de 1984, el gobierno francés, reconociendo que las exigencias de otros países estaban demasiado lejos de las necesidades operacionales francesas, decidió construir una versión de combate del ACX con el recién diseñado motor M88 de Snecma. La oferta eliminó cualquier esperanza que Francia pudiera volver al programa ECF, ya que sus específicaciones no eran aceptables para Alemania y el Reino Unido.
El nuevo avión fue llamado Rafale por Dassault, y el demostrador de tecnología ACX fué el Rafale A. Entre las exigencias para el nuevo avión, tres elementos eran sobre todo interesantes: la decisión de diseñar el avión con empleo de tecnología furtiva, mantener la concepción aerodinámica, el uso de materiales (RAM) y el empleo extenso de materiales compuestos; la decisión de equipar el avión con una carlinga de cristal, (HOTAS) y fly-by-wire controls; y la decisión de integrar todo el avionics, navegación, control de fuego y equipo de autodefensa en un sistema controlado por una computadora de misión central.
La exigencia de furtividad (stealh) condujo al diseño del fuselaje, que produjo la forma presente característica del Rafale.
Una toma de aire sola fue dividida en dos entradas montadas por lado que con cuidado fueron formadas para impedir que un radar enemigo pudiera observar, desde el hemisferio delantero, las vueltas de las partes móviles de los compresores.
La deriva fue hecha de un compuesto electromagnético (EM) transparente. La pintura RAM al principio causó el color negro del prototipo del Rafale C, pero pinturas de EM-transparent especiales fueron desarrolladas más tarde, así el avión podría recibir cualquier combinación de colores. Todas estas tecnologías disminuyeron dramáticamente la radar cross-section (RCS) del Rafale, sobre todo del frente. Es muy difícil de evaluar la RCS del Rafale debido al nivel alto de clasificación, pero fuentes no oficiales han dicho que Rafale tiene una RCS muy inferior al Typhon, un caza de aproximadamente el mismo tamaño.
Al principio, una versión más furtiva del Rafale debía ser desarrollada. Fue llamado Rafale D (la D por " discret") y era para ser construido en versiones terrestres y navales. Pero más tarde se decidió que era más conveniente desarrollar un avión más pequeño y que con el final de la guerra fría no se requerirían niveles más altos de furtividad.
En la primavera de 2002, la 12F Escuadrilla se hizo operacional con siete Rafales, esta se desplegó a bordo del portaaviones Charles de Gaulle que fue al Océano Indico en apoyo de la Operación Libertad Duradera.
Aunque el Rafale no estaba listo para el combate, ellos realizaron ejercicios de combates de aire con F14 y FA18 de la US Navy. Por lo que dicen todos, el Rafale tuvo un rendimiento impresionante.
En marzo de 2004, el Charles de Gaulle otra vez sale al Océano Indico, donde su escuadrilla embarcada de Rafale participó en los ejercicios Northwind 2004 con el Mirage 2000-9 de los EAU. Más tarde, el avión participó en el ejercicio de Varuna conducido con la Marina india y el Rafale fue enfrentado contra el Sea Harrier FRS.51s indio. Otro ejercicio, Red Shark, conducido con Arabia Saudí, permitió a Rafales realizar prácticas contra Tornados F3.
La construcción de un demostrador de tecnología comenzó en la fábrica de Saint-Cloud de Dassault en marzo de 1984- Temporalmente fue impulsado por motores General Electric F404-GE-400 (68.8 kN de empuje cada uno). El primer vuelo ocurrió en Istres el 4 de julio de 1986. Cuatro años más tarde, el avión fué re-motorizado con motores Snecma M88-2 con 72.9 kN de empuje cada uno. El Rafale A fue usado para pruebas hasta 1994.
El progreso en la electrónica permitió una reducción del tamaño de la célula del Rafale. Esto permitió una mayor reducción de la RCS.
Es necesario enfatizar que la célula más pequeña y ligera usada en la producción del Rafale le permite volar en el modo "de supercrucero" - el vuelo supersónico sin el empleo de dispositivos de postcombustión. El supercrucero permite al avión ejecutar una parte del ingreso y/o la ruta de salida, en velocidad supersónica sin penalizar seriamente su radio táctico.
El Rafale del estándar F2 puede llevar un surtido de armas guiadas con precisión, incluyendo bombas dirigidas por láser, Apache stand-off missiles, and SCALP cruise missiles. Futuros desarrollos permitirán a Rafale llevar misiles antibuque y otras armas de ataque, incluyendo el misil nuclear ASMP-A.
Cuatro aviones de pre-producción fueron construidos: un Rafale C monoplaza para la Fuerza aérea, un Rafale M de un solo asiento para la Marina, un Rafale B biplaza para la Fuerza aérea, y un Rafale M biplaza para Marina. Tuvieron su primer vuelo el 19 de mayo de 1991; el 12 de diciembre de 1991; el 30 de abril de 1993; y el 8 de noviembre de 1993, respectivamente.
El Rafale B fué el primer avión en recibir el recién desarrollado, por Thomson-CSF y Dassault Electronique (ahora Thales), Radar à Bayalage Electronoique Deux Plans (RBE2; Radar con exploración electrónica de dos ejes), el sistema de autodefensa Spectra, y la versión final del estándar F1 de avionics y sistema de navegación.
El empleo del biplaza hizo que las pruebas de los sistemas de electrónica del avión fueran más fáciles. (Notese que la designación Rafale M para la biplaza de pre-producción es confusa, porque la designación Rafale N había sido reservada para tal avión.)
Todas las versiones de producción de Rafale son divididas en cuatro normas, llamadas F1, F2, F3, y F4 en Francia, y también referidas como Bloque 01, bloque 5, bloque 10, y bloque 15 para objetivos de exportación.
Todo los Rafales terrestres tiene 14 hardpoints para armas externas. El Rafale M naval tiene trece hardpoints debido al refuerzo de la estructura del fuselaje para operaciones en portaviones, entonces tiene una estación de fuselaje central en vez de dos en tándem.
El F1 puede llevar hasta 10 MICA EM y Magic 2 (6+4, o 5+4 en la versión naval). De modo interesante, la versión F1 no lleva MICA IR. Las estaciones centrales del fuselaje son requeridas para misiles MICA, mientras la estación posterior puede aceptar un tanque. Cuatro estaciones adicionales son montadas sobre los lados del fuselaje. Seis estaciones adicionales bajo las alas pueden ser usadas para dos tanques y cuatro misiles MICA. Las estaciones externas y estaciones de punta de ala pueden ser usadas sólo por Magic 2.
El Rafale está equipado con un cañón GIAT 791B de 30 mm.