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De la G a la S y de ahí al ASA y ASA-M
Si bien es cierto que el F104G fue la versión que encontró la mayor difusión entre las Fuerzas Aéreas del mundo, su mayor desarrollo fue en la práctica un hecho que prácticamente pasó desapercibido y precisamente gracias a este desarrollo, el que se haya dado una muy prolongada "extensión" de su carrera operativa, ya que bajo ningún punto de vista, se previó extender dicha carrera, más allá de los años 90.
Aunque parezca difícil de creer, para Italia la "historia" F104S comenzó precisamente en el período en que se asignaron los primeros F10G a las unidades AM, de hecho, dada la obsolescencia general de los activos de la Fuerza Aérea en esos días.
Durante ese período, la actualización de solo 4 Grupos de vuelo con el nuevo avión F-104G no mejoró las condiciones del arma aérea que todavía se basaba en los Jets de primera generación tales como los F84F y F86k ya superados y que ya no eran creíbles desde el punto de vista técnico/operativo.
La contención de costos fue un tema muy importante, si no vital, para una nación como Italia con escasos recursos a su disposición y poco inclinados a gastar en el sector de defensa.
Este factor significó que aviones como el F4C, el Mirage IIIC, y los candidatos elegibles como el F5A, fueran descartados a favor de un mayor desarrollo del Starfigther, que además de un aumento real en el poder de empuje, la tangencia operativa, la maniobrabilidad, la aviónica y el armamento también aseguraron la continuidad logística-organizacional que ya había comenzado con el F-104G.
A lo ya nombrado, hay que sumar el costo entre entre llevar adelante el desarrollo de la versión mejorada Starfigther de 1.3 millones de liras por unidad, frente al costo de 1.8 millones de liras para adquirir un F-5A , o a los mas de 2 millones de liras poe Mirage IIIC.
Con estos preámbulos, el 26 de enero de 1966, da el desarrollo del proyecto CL-980 elaborado ad hoc por Lockheed para la AM y ratificado unos meses más tarde para producir un total de 165 unidades en Italia en 4 lotes ( luego aumenado en un lote adicional para un total de 205 unidades). En diciembre del mismo año, una vez más en la planta 42 de USAF Palmdale en California, el último F104G MM6658 producido por FIAT AVIO y modificado por Lockheed realizó su primer vuelo con la instalación del nuevo turborreactor General Electric J79-GE-19.
La nueva variante, llamada F104S, S por Sparrow , el nuevo misil que el avión podía portar.
El "nuevo" avión fue desarrollado con la posibilidad de dos configuraciones optimizadas para misiones Air-Air y CB, ofreciendo 9 puntos de anclaje, 4 más que la "G”.
Sobre el rendimiento del F-104S, hay que observar cómo en ésta última versión producida se han mejorado varios aspectos.
No es solo el hecho de tener un motor que ofrece aproximadamente un 15% más de empuje, sino, muchos más.
Las entradas de aire se agrandaron y, para hacerlo sin problemas aerodinámicos, se han corrido hacia atrás ligeramente.
Las salidas son de un tipo más complejo, y ya no son de aluminio, sino de acero, para soportar temperaturas más altas (174 ° en lugar de aproximadamente 120) y garantizar una velocidad máxima continua más alta.
Además, se agregaron entradas auxiliares para aumentar el aire necesario para alimentar el motor más potente, especialmente cuando el avión está en tierra.
La aleta trasera fue complementada por otras dos más pequeñas, para que ésta sea más efectiva, el motor es el J-79-GE-19.
El radar mejorado, ahora denominado NASARR R-21G / H, incluyendo ahora el indicador de objetivo móvil e iluminador de onda continua para misiles autoguiados de radar semiactivos AIM-7 Sparrow.
Solo para decir las diferencias, incluso el postquemador es más sofisticado: en el tipo -11A solo había dos posiciones, lo que significaba un aumento significativo en el consumo incluso cuando no era necesario, mientras que el -19 tiene un AB totalmente modular y, por lo tanto, adaptable al varias necesidades (¡y esto es importante cuando se consumen varios litros por segundo!).
En cuanto al rendimiento, el F-104S tiene la capacidad de acelerar de 0,9 a 2 mach en solo 2 minutos.
El alcance también se vio mejorado:
Con 7 bombas M117, se da un alcance de 481 km en perfil de vuelo lo-lo-lo y 608 km en hi-lo-hi.
A pesar que el F-104S, gracias a su nuevo motor, ofrecía aproximadamente un 15% mas de potencia, éste resultó ser mas pesado gracias a todo el nuevo equipo relacionado a los misiles AIM-7. En su configuración aire aire más liviana (solo dos AIM-7), el F-104S es aproximadamente 400 kg mas pesado que la versión G, una masa extra de aproximadamente el 5% en comparación con el peso del avión anterior, y una resistencia aerodinámica mucho mayor, especialmente a altas velocidades, lo que en la práctica se traducía también que el F-104S debería limitarse a quizás no más de mach 1,8 cuando estaba cargo al completo en configuración aire aire.
Esta consideración también se corrobora por el hecho de que el F-104G pesa, vacío 6,165 kg, y con combustible interno completo, municiones para el Vulcan , dos AIM-9,y el piloto, el peso se eleva a los 9,436 kg, con una carga máximo al despegue de 12,964 kg en total.
El F-104S, aunque casi igual aerodinámicamente, ya pesa vació 6.760 kg ,mientras que con combustible interno completo, municiones para el Vulcan , dos AIM-7,el peso se eleva a 9.840 kg y 14.060 máximo al despegue.
Lógicamente, el rango de operaciones, se vio afectado. De hecho, el F-104S tiene un alcance declarado de alrededor de 1.270 km, mientras que con carga máxima de combustible es de 2.920 km.
A pesar de lo mencionado mas arriba, el F-104S puede transportar hasta un total de 4.220 kg de cargas externas, en diferentes combinaciones de tanques de combustible, bombas,misiles aire tierra, y aire aire.
La transición de una versión a otra fue muy rápida y factible a nivel de GEV (Aircraft Efficiency Group) con el que estaban equipados los Escuadrones.
En la configuración del interceptor, el avión estaba en el blanco en menos de 10 minutos desde el "Scramble" y normalmente estaba armado con un misil AIM-7 Sparrow Air-Air y un Sidewinder AIM-9L en pilones de ala secundaria, dos tanques de punta de 645 lt u otros dos AIM-9L. El empleo como CB cesó gradualmente con la entrada en línea del Tornado MRCA a principios de la década de 1980.
Las primeras entregas comenzaron el 20 de septiembre de 1969 al Grupo 22 del Ala 51, ubicado en Cameri
El 22 de febrero de 1970, el noveno grupo de la 4ta ala se hizo cargo de su primer "ESSE" unos meses más tarde también el 156 Grupo del ala 36 recibe el nuevo avión. El 16 de enero de 1973 se entrega el aparato número 100, mientras que el número 200 sería entregado en mayo de 1976. La tasa de producción de dos aviones por mes ciertamente no podría decirse que sea rápida, por el contrario.
La línea de montaje del F104S permanecerá activa hasta 1978 para hacer frente a las entregas para la Fuerza Aérea de Turquía.
Los Escuadrones que tenían F104S eran;
-4to ala (9no grupo)
-5ta Ala (23ro y 102o grupo)
-Noveno ala (décimo grupo)
-Ala 36 (grupo 12 y 156)
-Ala 37 (grupo 18)
-Ala 50 (grupo 155)
-Ala 51 (grupo 22)
-Ala 53 (grupo 21)
A principios de la década de 1980, la Fuerza Aérea Italiana volvió a estar en condiciones de modernizar sus F-104S, a la espera de la nueva aeronave de superioridad aérea, y Aeritalia propuso un programa de vida media de estos aparatos llamado ASA (Actualización del Sistemas de Armas) con un costo de alrededor de 600 mil millones de liras. La SMA decidió iniciar el programa para un total de 147 células elegidas de las más adecuadas para su modificación a Turín
El primer Starfigther llevado al estándar ASA fue el MM. 6945 que voló en 1984 y en comparación con la versión F-104S, el "nuevo" avión no sufrió cambios en la célula o el motor, sino en la aviónica al embarcarse en los sistemas IFF (Identification Friend or Foe) , sistemas ECM activos ALQ-73Además de la adopción del nuevo radar FIAR R-21G / M1 Setter con capacidad de "mirar hacia abajo" y compatible con el misil Selenia Aspide A1 .
Los misiles AIM-9 "Lima" se convirtieron en armamento principal, reemplazando la versión anterior "B" y "E" mientras que los antiguos AIM-7 se mantuvieron por igual. Con el nuevo avión "actualizado", se rearmaron tanto los Escuadrones de defensa aérea como los CB, y precisamente en ese momento histórico particular con la caída del muro de Berlín y, por lo tanto, con la desaparición de la amenaza de los países de Europa del Este, abandonaron el "Listo en cinco" para estar listo en 15 '.
El último F104S / ASA que salió de Aeritalia / Alenia fue entregado a la AM en el primer trimestre de 1993.
Pero la historia infinita del "Cazador de estrellas" de la AMI aún no había terminado.
Cuando en 1990 se dieron cuenta de que el programa EFA 2000 habría superado los tiempos esperados para las entregas a los departamentos, decidieron implementar dos contramedidas destinadas a adaptar la línea de vuelo para mantener creíble el nivel operativo de los Interceptor F-104S ASA; el primero fue "arrendar" los activos del ADV Panavia Tornado F1 RAF 24 optimizados para el papel de defensa aérea, mientras que el segundo fue aprobar una "actualización" adicional del F104S / ASA, inicialmente llamado "ECO" o extensión de capacidad operativa, a cuyo estándar 106 aparatos tuvieron que ser llevados inicialmente entre F-104S / ASA y TF-104G, aunque reducido mas tarde a 64 unidades (49 monoplazas y 15 biplazas) debido a restricciones presupuestarias.
Las áreas de intervención del programa luego cambiaron su nombre a ASA-M (donde la M significa modificado) se enfocaron principalmente en mejorar la confiabilidad con intervenciones de fortalecimiento estructural en el turborreactor J79-GE-19, la integración de aviónica e inserción de instrumentos digital.
Se había mejorado la aviónica: una antena para el equipo GPS se encuentra en la tercera sección de la cubierta
Todos los aviones obtienen gradualmente el nuevo esquema de color gris (FS 36280).
Todos los aparatos recibieron la radio Have Quick para una comunicación segura en la banda UHF y un nuevo TACAN.
La cabina se reorganizó una vez más para incluir el nuevo panel de radio y el nuevo sistema de navegación
Las aeronaves pueden transportar misiles aire-aire AIM-9L, (dejando de lado las versiones mas antiguas B/E), Aspide / Sparrow.
También,todos los aparatos que entraron al Programa ASS-M son modificados para poder ser re abastecidos en el aire.
Aunque todos los ASA-M reciben el kit completo, muy pocas veces las sondas eran utilizadas, siendo éstas retiradas para su mejor conservación, ya que las mismas tendían a vibrar mas de lo aconsejado, a velocidades superiores de 1.5 mach.
En febrero de 1997, el primer TF-104G-M (MM54254) biplaza voló por primera vez en esta configuración, unos meses después también el primer F104S / ASA-M (MM6935) hizo su primer despegue en el Alenia en Turín -Caselle.
Incluso estos últimos sobrevivientes de un avión "extinto" en otras Fuerza Aéreas de Europa, continuaron operando obstinadamente, si no ahora anacrónicamente, logrando resistir el tiempo hasta el amanecer del siglo XXI y solo después de 41 años de servicio finalmente se irradió definitivamente desde la línea operativa del Fuerza Aerea.
Desde 1963, en los 136 cursos dictados, 1241 los pilotos italianos han sido " calificados" para volar en el Starfighter ,que en el período de mayor actividad operativa se volaron quince mil horas(15.000) al año.
A partir de 1963, diez Escuadrones y 15 grupos de vuelo emplearon el avión en sus cinco versiones diferentes (TF-104G F-104G F-104S F-104S-ASA F104S-ASAM) en la especialidad OCU, CIO, CBO, CBR.
El Starfighter fue sin duda uno de los cazas más importantes del período de posguerra con más de 2.500 especímenes producidos, en todas las versiones, que sirvieron en las fuerzas aéreas de 14 naciones del mundo, constituyendo durante décadas la punta de lanza de la defensa aérea de muchas aviación militar de la OTAN. , incluida Italia.
El “effecentoquattro” pasará a la historia por su nacimiento fascinante y misterioso, por la evolución controvertida, por su tecnología absolutamente innovadora para los años en que fue diseñado, por las fortalezas y por los "defectos" congénitos de la fórmula. Fue el primer caza en alcanzar mach 2, en un momento en que casi todos los demás aviones eran subsónicos, y cuando la velocidad en un avión de combate era más importante que cualquier otra cosa.
El uso intenso del Starfighter "G" en misiones de baja altitud en territorios a menudo orográficamente difíciles, inevitablemente condujo a una tasa de accidentes muy alta, Alemania perdió el 30% de sus aviones en accidentes y Canadá un 50% tanto que en ese país se acuñó un proverbio con un sabor macabro que decía: "si quieres un F104, compra algunos acres de tierra y luego ... ¡espera! ... desafortunadamente, Italia también rindió homenaje a la vida humana y, por lo tanto, es obvio que las controversias en este avión encontraron su fuerza en las estadísticas de pérdidas.
Todo esto le valió la triste fama de un avión asesino, pero en una inspección más cercana esto no se debió a deficiencias particulares de la máquina que con el tiempo se volvió madura y confiable ... aunque no quería decir que la 104 era una máquina perfecta, puramente en el avión Técnico, la operación de transformar un avión nacido hiperespecializado en el papel de interceptor puro, diurno con condiciones climáticas favorables y a cortas distancias de la base, en un avión que combinara habilidades brillantes de intercepción con las de poder llevar a cabo misiones remotas con una considerable carga de guerra en cada una. Condimentó volando a altas velocidades a baja altitud, era como querer preguntar "¡todo y lo contrario de todo!"
Por lo tanto, el peligro intrínseco del tipo de misiones asignadas para las cuales el avión no fue diseñado realmente influyó de una manera verdaderamente desastrosa en la actividad operativa y, en consecuencia, en la evaluación real del avión. Los pilotos, por otro lado, una raza muy particular, siempre han sido muy generosos pero sobre todo realistas al expresar juicios sobre el Starfigther, creyendo que "a su manera" era seguro y sus actuaciones eran realmente intoxicantes, de hecho, era el sueño de todos los pilotos cuando el "intercambio" se desencadenó ... un veterano piloto de AM discutió sobre la lucha: "cuando estabas en el suelo y viste la estela de un avión a gran altitud, sabías que si ibas en F86K no tenías ninguna esperanza de atraparlo, si en lugar de eso fuiste en el "¡F104 después de un par de minutos ya estabas en la cola!"
La máquina tenía un rendimiento brillante, un comportamiento impecable en condiciones óptimas, pero al mismo tiempo propensión a agravar las situaciones anómalas derivadas de causas técnicas o de conducta de la aeronave. La fórmula aerodinámica característica adoptada acentuó las dificultades generales para una conducta segura en todas las condiciones de vuelo, una característica común a todas las máquinas de alto rendimiento ... Los aviones de Kelly Johnson, tanto en vuelo como en tierra, requerían un respeto meticuloso y preciso. y puntual de todos los procedimientos de conducta y mantenimiento.
Una idea de la complejidad de la máquina puede dar el hecho de que por cada hora volada por una sola aeronave era necesario pasar 40 horas para el mantenimiento en tierra empleando a un equipo de 12 especialistas ... en resumen, ¡una máquina que dio mucho pero exigió mucho! Para disipar la mala reputación de "creador de viudas", Lockheed creó una especie de competencia entre las naciones usuarias con un trofeo que se asignaría anualmente al departamento que no había registrado accidentes ... en 1965 el grupo 102 recibió el codiciado "Trofeo Lockheed" Seguridad de vuelo "y en los años siguientes el Grupo 21 se hizo suyo durante 2 años consecutivos.