La misteriosa historia del barco norcoreano
Arturo Wallace
BBC Mundo
Jueves, 18 de julio de 2013
El Chong Chon Gang se ha visto involucrado en varios incidentes en los últimos cinco años.
Aún no se han hecho públicos su nombre, edad, rostro, ni su hoja de vida.
Pero si algo está claro en la saga del barco de bandera norcoreana retenido en Panamá con armamento no declarado proveniente de Cuba, es que ser capitán del Chong Chon Gang no es una tarea sencilla.
Efectivamente, la embarcación ya había sido atacada por piratas cerca de la costa de Somalia en 2009 y retenida en Ucrania por traficar drogas y municiones un año más tarde.
Y cuando las autoridades panameñas interceptaron el navío, que estaba siendo utilizado por Corea del Norte para intercambiar azúcar por material militar, el máximo responsable de la nave norcoreana reaccionó intentando cortarse la garganta.
"El intento de suicidio indica que el capitán estaba convencido que el fracaso no era una opción", le dijo a BBC Mundo Hugh Griffiths, quien coordina el programa sobre tráfico ilícito y seguridad marítima del Instituto Internacional de Estudios para la Paz de Estocolmo (SIPRI, por sus siglas en inglés).
"Dada la naturaleza del estado norcoreano, a bordo de la embarcación sólo se debe haber permitido a gente de mucha confianza. Y, ciertamente, para ser nombrado capitán hay que ser una persona considerad muy confiable y extremadamente obediente", explicó el experto, en una descripción que seguramente también aplica a los tripulantes y capitanes del resto de navíos con los que Corea del Norte intenta burlar las sanciones internacionales.
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30 barcos "sospechosos"
Efectivamente, el Chong Chon Gang no es el único barco norcoreano acusado de violar el embargo de armas impuesto por la ONU por causa del programa nuclear de Pyonyang.
Corea del Norte retiene una importante capacidad militar que intenta aprovechar para conseguir divisas y alimentos.
En medio de su pobreza, la nación asiática retiene una importante capacidad militar, por lo que a menudo intenta intercambiar armamento y servicios técnicos por alimentos de primera necesidad o divisas con países como Birmania, Cuba, la República del Congo, Irán y Yemen.
Y el transporte marítimo es, de lejos, la mejor alternativa para este intercambio clandestino.
Después de todo, como afirma SIPRI en su reporte "Transporte Marítimo y Flujos de Mercancías Desestabilizadoras", publicado en enero del año pasado, "el alta mar es una de las zonas de nuestro planeta más difíciles de controlar o regular, y ningún estado controla efectivamente la inmensidad de ese territorio".
"Ciertamente hay otros barcos de Corea del Norte sospechosos de violar el embargo. Y muchos otros barcos norcoreanos que han sido atacados por piratas"
Hugh Griffiths, SIPRI
Y, en la base de datos de barcos presuntamente involucrados en actividades ilícitas o potencialmente desestabilizantes del SIPRI, actualmente hay una treintena de barcos de bandera norcoreana.
De hecho, si se considera el tamaño de la flota, las probabilidades de que un barco de esa bandera esté involucrado en el transporte de armas y bienes de doble uso (como se conoce a aquellos que tienen aplicaciones tanto en el terreno civil como militar) es, por mucho, la mayor de entre todas las flotas marítimas a nivel mundial.
Según el reporte, la relación entre incidentes reportados vs. número de embarcaciones registradas es de 15.8 a 1 para los buques de bandera norcoreana.
Y la proporción aumenta hasta 32.6 a 1 si sólo se consideran los casos en los que se presume participación directa, alto grado de complicidad o negligencia grave por parte de los propietarios de las embarcaciones.
Una historia compleja
A muchos les ha llamado la atención el número de incidentes en que se ha visto involucrado el buque Chong Chon Gang, atacado por piratas y atrapado tanto en labores de narcotráfico como en abierta violación del embargo de armas de la ONU en menos de cinco años.
El capitán y la tripulación del Chong Chon Gang están bajo custodia de las autoridades panameñas.
Aunque historias más o menos comparables no son tan infrecuentes como podría pensarse.
"Ciertamente hay otros barcos de Corea del Norte sospechosos de violar el embargo. Y muchos otros barcos norcoreanos que han sido atacados por piratas", le dijo Hugh Griffiths a BBC Mundo.
"Y, de hecho, no es infrecuente que barcos involucrados en el transporte clandestino de armas sean atacados por piratas", aseguró el experto, quien recordó dos embarcaciones de bandera danesa – Leopard y Puma, propiedad de la naviera Shipcraft – "con un perfil muy similar" al del Chong Chon Gang.
"No han violado el embargo de armas de la ONU, pero han transportado o intentado transportar cohetes y armas pequeñas a Yemen. Y han sido atacados exitosamente por piratas, que secuestraron a su tripulación y la mantuvieron retenida por dos años", dijo.
Pero, este tipo de casos rara vez captura la atención de los medios de la misma forma en la que lo ha hecho la historia del barco retenido en Panamá.
"Hay varias razones para eso. Lo primero es que el presidente de un país, Panamá, tuiteó la historia y proporcionó evidencia fotográfica. Está el capitán que se intentó suicidar. Cuba está involucrada y eso la hace muy interesante. Corea del Norte está involucrada y hay una clara violación del embargo", explicó Griffiths.
"También ocurre que no hay muchas otras grandes noticias actualmente, pues estamos en verano. Y hay una historia de fondo – el tráfico marítimo de armas y bienes desestabilizantes – que nunca se ha cubierto en detalle", agregó.
Y luego está la posible historia del capitán más desafortunado del mundo, aunque por el momento no se ha podido establecer si el que está ahora en poder de las autoridades panameñas es el mismo que estaba a cargo de la nave en 2009 y 2010.
"Durante todo ese tiempo el barco ha sido propiedad de la misma compañía", le dijo sin embargo Griffiths a BBC Mundo.
"Y a menos que hubiera razones como enfermedad, no hay razón lógica para haber remplazado al capitán", explicó.
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¿Azúcar por armas? Lo que ganan y pierden Cuba y Corea del Norte
María Elena Navas
BBC Mundo
Miércoles, 17 de julio de 2013
El barco transportaba 10.000 toneladas de azúcar.
¿Cuándo se puede intercambiar azúcar por armas obsoletas? Cuando los países que hacen el trueque son dos pequeños Estados comunistas que siguen luchando por sobrevivir tras el colapso de la Unión Soviética.
Cuando ambos están semiaislados del mundo y operan bajo estrictas sanciones de Naciones Unidas.
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Los eventos, cuyos protagonistas han sido Cuba, Corea del Norte y un viejo carguero capturado cuando entraba al Canal de Panamá, tomaron a todos por sorpresa.
El barco Chong Chon Gang, que viajaba de Cuba a Corea del Norte, transportaba 10.000 toneladas de azúcar y 240 toneladas métricas de "armamento defensivo obsoleto". Al menos eso fue lo que dijo el gobierno cubano.
Algunos creen que se trata de un "negocio insignificante" entre dos países desesperados por dinero; otros dicen que el hallazgo "es potencialmente preocupante" porque indica un negocio bilateral de armas entre estos países.
Según el comunicado del gobierno de La Habana, el armamento iba a Corea del Norte "para ser reparado y devuelto a nuestro país".
"Hasta ahora todo son especulaciones", le explica a BBC Mundo Neil Ashdown, analista de la consultora de defensa
IHS Jane, con sede en Londres.
"Los informes que tenemos son los del presidente de Panamá, lo que el gobierno de Cuba dijo y el equipo que nosotros logramos identificar en las imágenes que fueron publicadas".
"Pero lo que nos sorprende es la forma en la que la carga estaba encubierta y la manera como, según se informó, reaccionó la tripulación cuando la embarcación fue capturada", agrega el analista.
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Dos posibilidades
La embarcación fue capturada en el Canal de Panamá.
Según el analista de IHS Jane, "hay dos posibles escenarios" que pueden desprenderse de los hechos hasta ahora.
"Una posibilidad es que Cuba estaba enviando el sistema de misiles a Corea del Norte para ser actualizado. En este caso, es probable que el armamento fuera a regresar a Cuba y la carga de azúcar fuese el pago por esos servicios", explica Neil Ashdown.
"Pero hay otra posibilidad, más preocupante", añade.
Ésta tiene que ver con las armas que los analistas de IHS Jane lograron identificar en las imágenes difundidas por el gobierno panameño: entre ellas había un sistema de radar de control de tiro SNR-75 para la familia de misiles tierra-aire SA-2.
"Este tipo de equipo de radar pudo haber sido enviado a Corea del Norte para incrementar la actual red de defensa aérea de Pyongyang".
Según el experto, se estima que el sistema norcoreano de defensa aérea podría ser uno de los más "densos" del mundo, pero aparentemente está basado en armas, misiles y radares obsoletos, muchos de ellos fabricados por la Unión Soviética a mediados del siglo XX.
De manera que, según los analistas, como Cuba es uno de los pocos países que posee refacciones de la era soviética, la carga del Chong Chon Gang pudo haber sido destinada para reparar el viejo equipo de misiles de Pyongyang.
"Lo que puede ser preocupante -dice Neil Ashadown- es la combinación de estos dos países intercambiando equipo militar. Porque nos hace preguntarnos: ¿qué tan a menudo está ocurriendo este intercambio? y ¿desde cuándo se ha estado llevando a cabo? Todo esto es muy sorprendente".
¿Negocio comercial?
"Habrá que esperar para ver qué es lo que Cuba espera obtener con todo esto. Pero es claro que tiene bastante qué perder, porque transportar equipos no declarados podrá generar tensiones regionales tanto con Panamá como con Estados Unidos" Diego Moya-Ocampos, consultora IHS Jane
El intercambio comercial y cultural entre Corea del Norte y Cuba no es nuevo.
En ambos países hay organizaciones como el Comité Cubano de Apoyo para la Reunificación de Corea y el Comité Coreano de Solidaridad con Cuba, y recientemente aparecieron citas en periódicos cubanos apoyando a Pyongyang durante su último enfrentamiento con Estados Unidos.
En 2013 ambos países crearon un protocolo para el desarrollo de la ciencia y la tecnología y para un "intercambio de productos", aunque no se especificó qué tipo de artículos.
Pero tal como le comenta a la BBC Andrei Lankov, experto en relaciones coreano-soviéticas de la Universidad Kookmin, en Corea del Sur, el vínculo entre La Habana y Pyongyang es más simbólico que práctico.
"En lo que se refiere a un intercambio económico, eso es insignificante", dice Lankov.
"Porque Corea del Norte quiere comerciar por dinero y Cuba no está dispuesta a pagar mucho".
"Cuba ni siquiera está en la lista de los diez principales socios comerciales de Pyongyang, y la distancia entre ambos hace que el transporte sea muy costoso", agrega el experto.
Paso arriesgado
Sin embargo, otros plantean que -sea insignificante o no- ambos países, pero en particular Cuba, están arriesgando mucho con este intercambio de armas.
"Esta operación fue muy arriesgada: cruzar el Canal de Panamá, un aliado de Estados Unidos, fue un gran riesgo", le explica a BBC Mundo Diego Moya-Ocampos, analista para las Américas de la consultora IHS Jane.
Se desconoce el destino que tenían las armas.
Particularmente en momentos en que Estados Unidos parece estar relajando su posición ante Cuba y La Habana parece estar forjando nuevos lazos con Occidente, ¿por qué arriesgarse con unos "misiles obsoletos"?
"La pregunta es qué ganan los cubanos ayudando a Corea del Norte", dice Moya-Ocampos.
"El país ha mostrado siempre tener una política exterior muy pragmática, es decir, que sólo se involucra cuando va a recibir algo a cambio".
"Por otra parte, en este momento Cuba no desea presionar demasiado a Estados Unidos. Y si esto realmente fuera una transferencia de armas con Pyongyang, sería ir demasiado lejos".
"Habrá que esperar para ver qué es lo que Cuba espera obtener con todo esto. Pero es claro que tiene bastante qué perder, porque transportar equipos no declarados podrá generar tensiones regionales tanto con Panamá como con Estados Unidos".
Por ahora, dice Moya-Ocampos, "lo cierto es que estos eventos indican que el nivel de cooperación militar entre Cuba y Corea del Norte va mucho más allá de lo que se pensaba y no tenemos certeza de que ésta es la primera vez que ocurre este intercambio".
Fue cancelada la reunión gubernamental entre Corea del Norte y Corea del Sur, prevista para este miércoles y jueves, según informó la agencia de noticias surcoreana Yonhap, que cita fuentes gubernamentales.
