Base espacial Alcântara para realizar lanzamientos orbitales en 2022
Se espera que la base espacial Alcântara lleve a cabo lanzamientos orbitales en 2022 (Foto: CLA).
La Base Espacial Alcântara debería realizar lanzamientos orbitales en 2022. Brasil ha dado un paso importante para unirse al circuito internacional de lanzamientos espaciales. Se encuentran en marcha dos procesos de convocatoria pública para uso no militar en el Centro de Lanzamiento de Alcântara (CLA), en la costa de Maranhão. El primero de ellos seleccionó cuatro empresas especializadas para utilizar la base juntas: Canadian C6 Launch y North American Virgin Orbit, Orion AST e Hyperion Rocket Systems. Las negociaciones del contrato con la Fuerza Aérea Brasileña (FAB), responsable de administrar el CLA, se encuentran ahora en una etapa avanzada. “Se espera que esta etapa se complete en seis meses y el primer lanzamiento espacial debería realizarse en el segundo semestre de 2022”, estima el coronel Aviador Marcello Correa de Souza, director del CLA.
“Está bien encaminado. Los cuatro elegidos aceptaron los términos de uso del CLA. La FAB conoce las empresas, que ya han pasado por un largo proceso de selección ”, evalúa Carlos Moura, presidente de la Agencia Espacial Brasileña (AEB). La agencia es responsable de los avisos públicos y de la fase de preselección de las empresas interesadas en el lanzamiento en el puerto espacial de Alcântara. “Lo que se está negociando es la frecuencia y horario de uso de la base, los montos contractuales y el seguro necesario”, informa Moura. Las negociaciones se llevan a cabo en secreto.
El primer aviso público prevé el uso de estructuras CLA indicadas para operaciones de cohetes pequeños y medianos, con hasta 100 toneladas (t) y 30 metros (m) de altura. Cada uno de los seleccionados operará en un área específica del puerto espacial (vea la infografía a continuación). Virgin Orbit, del multimillonario británico Richard Branson, utilizará la pista del aeropuerto que forma parte de la base. Con 2,6 kilómetros (km), permite la operación de grandes aviones capaces de lanzar cohetes desde sus alas o fuselaje.
Se espera que la base espacial Alcântara lleve a cabo lanzamientos orbitales en 2022.
Con sede en California, la empresa utiliza un Boeing 747-400 adaptado para realizar sus lanzamientos. El primer cohete, LauncherOne, fue al espacio en enero y puso en órbita nueve pequeños satélites para la NASA, la agencia espacial estadounidense. El avión despegó de un aeropuerto privado de California. El multimillonario tiene otra empresa espacial, Virgin Galactic, cuya propuesta es llevar turistas al espacio: en julio, la nave espacial realizó su primer vuelo, con el propio Branson a bordo.
Las demás empresas seleccionadas operarán en el denominado Sector de Preparación y Lanzamiento (SPL) del CLA, que comprende tres áreas de lanzamiento. Hyperion obtuvo la Integration Mobile Tower (TMI), una estructura originalmente pensada para el uso del Satellite Launch Vehicle (VLS), un cohete diseñado por la Fuerza Aérea Brasileña. La instalación original fue prácticamente destruida en 2003, cuando la tercera versión del VLS explotó en el suelo tres días antes de su lanzamiento, matando a 21 técnicos e ingenieros. Ocho años después, se reconstruyó TMI.
Se seleccionaron dos empresas que aún no han realizado operaciones comerciales para las áreas Medium Launcher y Wind Profiler. El primer sector estaba reservado para Orion AST, que se especializa en la producción de nanosatélites para rastrear los desechos espaciales. Debe realizar lanzamientos hasta 200 km de altitud. C6 Launch, que construye cohetes de 13 m de altura para colocar pequeños satélites en órbita, se habilitó para el área de Wind Profiler. En esta ubicación hay una instalación para medir la dirección y velocidad del viento en grandes altitudes, que se adaptará para los lanzamientos, los trabajos de adaptación serán asumidos por la empresa canadiense.
Según el coronel Correa, las cuatro empresas deberán presentar, durante la fase de negociación, sus planes operativos en cuanto a cadencia de lanzamiento y volumen de artefactos. “Luego de la firma de los contratos, se podrá analizar la posibilidad de operación conjunta de otras empresas de los mismos sectores”, dice. Para Moura, de AEB, el perfil de las empresas seleccionadas indica una gran posibilidad de ventanas de tiempo libre en la ocupación de las áreas. En este caso, se realizará una nueva convocatoria pública para cubrir el tiempo de inactividad.
El otro anuncio de licitación en curso se publicó en abril y apunta a seleccionar un operador para el Área 4 del CLA. En este sector se ubica la estructura de lanzamiento inconclusa que utilizaría la empresa binacional Alcântara Cyclone Space (ACS), resultado del acuerdo espacial entre Brasil y Ucrania firmado en 2003 (ver Pesquisa FAPESP nº 186). El trato se cerró en 2015 sin que se hubieran lanzado artefactos espaciales, dejando una pérdida para las arcas públicas calculada en R $ 483 millones, en valores en ese momento, según el Tribunal de Justicia.
El otro anuncio de licitación en curso se publicó en abril y apunta a seleccionar un operador para el Área 4 del CLA. En este sector se ubica la estructura de lanzamiento inconclusa que utilizaría la empresa binacional Alcântara Cyclone Space (ACS), resultado del acuerdo espacial entre Brasil y Ucrania firmado en 2003 (ver Pesquisa FAPESP nº 186). El trato se cerró en 2015 sin que se lanzaran artefactos espaciales, dejando una pérdida para las arcas públicas calculada en R $ 483 millones, en valores en ese momento, según el Tribunal Federal de Cuentas (TCU).
El Área 4 es la única del complejo Alcântara capaz de realizar lanzamientos orbitales con grandes cohetes, por encima de las 100 toneladas. Para ello, sin embargo, serán necesarias inversiones superiores a R $ 300 millones, dependiendo del perfil del artefacto que se lanzará, estima el presidente de la AEB. Sin embargo, el aviso no prevé que el área necesariamente esté ocupada con lanzamientos a gran escala. El ganador será el encargado de adaptar y completar las obras. El contrato será de uso exclusivo - o concesión - por un período proporcional a la inversión realizada. “Tenemos cinco propuestas en estudio. Entre octubre y noviembre, esperamos anunciar la empresa calificada para negociar con la FAB ”, anticipa Moura.
Lanzamientos propios
El CLA fue creado en 1983 para complementar la capacidad de la base espacial Barreira do Inferno, ubicada a unos 20 km de Natal, capital de Rio Grande do Norte. Con el tiempo, la región de Potiguar se volvió densamente poblada: la proximidad de la población aumenta los riesgos en caso de accidente. La concentración demográfica en Alcântara, a una hora en barco desde la capital de Maranhão, São Luís, es mucho menor. La base ocupa un área aislada de 620 kilómetros cuadrados (km²), alejada del centro urbano de la ciudad, que tiene menos de 25 mil habitantes. La región es una península y tiene capacidad para realizar lanzamientos sin sobrevolar zonas habitadas. Esta es una gran ventaja operativa y también reduce los impactos de posibles accidentes.
A pesar de haber sido diseñado principalmente para dotar al país de la infraestructura necesaria para poner en órbita sus propios satélites, a la fecha el CLA solo ha realizado lanzamientos suborbitales, aquellos que pueden alcanzar grandes altitudes, por encima de los 100 km sobre el nivel del mar, pero no pueden colocar objetos. en una trayectoria de revolución orbital completa (ver infografía a continuación). Hasta ahora no se ha lanzado ningún satélite desarrollado en el país desde Alcântara. El más reciente, Amazonia 1, partió en febrero de este año desde el Centro Espacial Satish Dhawan en India (ver FAPESP Research No. 300).
Se espera que la base espacial Alcântara lleve a cabo lanzamientos orbitales en 2022.
Las negociaciones en curso de la FAB deberían hacer viables los primeros lanzamientos de satélites en suelo brasileño. Si todo va bien, el nuevo estatus de país lanzador de cohetes solo se logrará gracias al Acuerdo de Salvaguardias Tecnológicas (AST) firmado en 2019 entre los gobiernos de Brasil y Estados Unidos, que protege la propiedad intelectual de las tecnologías estadounidenses usadas en Alcantara impulsadas. dispositivos (ver cuadro a continuación). “Es un acuerdo necesario y común, pero que Brasil se mostró reacio a aceptar por razones políticas, lo que contribuyó a nuestro atraso en el mercado espacial”, dice Petrônio Noronha de Souza, investigador del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (Inpe). y director de Política Espacial AEB entre 2012 y 2018.
La base de Alcântara tiene ventajas competitivas sobre otras instalaciones similares, pero también tiene problemas. El principal punto positivo es su ubicación geográfica. Está cerca del ecuador, a 2 grados y 18 minutos de latitud sur (2o18 'sur). Para los lanzamientos de satélites destinados a la órbita ecuatorial, como los satélites geoestacionarios, que alcanzan los 36.000 km sobre el nivel del mar, utilizados principalmente en telecomunicaciones, partir de Alcântara representa un ahorro de combustible de hasta un 30% en comparación con un lanzamiento desde Cabo Cañaveral, en Florida (EE. UU. ). “Menos combustible significa menos peso en el cohete y, en consecuencia, una mayor capacidad de carga útil para ser transportada; ahí es donde radica la ventaja”, explica Souza.
Además de Alcântara, solo el Centro Espacial Kourou en la Guayana Francesa se encuentra cerca de la línea ecuatorial. La estructura es utilizada principalmente por la empresa francesa Arianespace, que se lanza para la Agencia Espacial Europea. Kourou, sin embargo, tiene un intenso programa de operaciones y pocas oportunidades para nuevos contratos. La disponibilidad de una agenda, por ahora, es una ventaja para el recién llegado de CLA en el escenario internacional.
Alcantara también tiene una apertura azimutal de 107o disponible para el lanzamiento. El azimut es la medida de la apertura angular horizontal, es decir, es la amplitud espacial que se puede utilizar para el lanzamiento; cuanto más grande, mejor. "Podemos colocar vehículos en cualquier plano orbital, desde el ecuatorial hasta los planos
órbitas inclinadas y polares ”, asegura el coronel Correa. Cuando el lanzamiento ya está dirigido al origen a la órbita deseada, se reduce la necesidad de maniobras del cohete, lo que requiere menos energía, es decir, menos combustible para ser transportado por el cohete. La mayoría de los satélites buscan la órbita polar, haciendo un camino de norte a sur, pasando por ambos polos. Son equipos para cartografía geográfica, observación de la Tierra y meteorología.
La base de Maranhão también tiene la ventaja de estar alejada de áreas sísmicas, sujetas a terremotos y tsunamis, y en una región con buenas condiciones climáticas. Está lejos de las rutas de huracanes y tornados y tiene estaciones secas y lluviosas bien definidas. Otro factor relevante está relacionado con la actividad aérea en la región. “No tenemos aerovías con mucho tráfico, lo que permite amplias ventanas de lanzamiento sin causar impactos significativos en la actividad aérea”, afirma el director de CLA. La logística se ve favorecida por la cercanía del puerto de Itaqui, en São Luís, que tiene uno de los calados más grandes del país, permitiendo el amarre de grandes barcos. Las estructuras operativas del CLA, como el radar, las antenas de telemedida y un centro de control, son capaces de soportar cohetes de todos los tamaños, según el coronel Correa.
Los problemas se concentran en la precaria infraestructura, como el acceso a internet y telefonía móvil, ambos malos, y en la falta de mano de obra especializada. “Son puntos que esperamos mejorar con el proyecto del Centro Espacial Alcântara, el CEA, para lo cual pretendemos aunar recursos públicos y privados”, dice Correa.
El CEA también necesita mejorar la infraestructura de la ciudad de Alcântara, careciendo de hoteles y restaurantes adecuados para satisfacer la demanda de visitantes y equipos de las empresas lanzadoras de cohetes. La región no ofrece servicios especializados de soporte metalúrgico, mecánico o neumático, en caso de que se requieran reparaciones menores a partes y partes, o incluso la oferta de gases, oxidantes y combustibles. Todo tiene que venir de la capital de Maranhão. “La experiencia de otros centros de lanzamiento es que el inicio de actividades comerciales potencia la oferta de servicios locales”, enfatiza Moura.
Para el ingeniero Julio Shidara, presidente de la Asociación de Industrias Aeroespaciales de Brasil (Aiab), las operaciones de lanzamiento desde la CLA pueden generar demanda para el suministro de sistemas con un alto grado de contenido tecnológico y, por lo tanto, resultar en oportunidades para las empresas del sector en Brasil. “Muchas empresas nacionales pueden atender todos los segmentos de soporte para el CLA, desde la infraestructura hasta los componentes y sistemas para cohetes”, dice. El ejecutivo de Aiab estima que puede haber demanda de sistemas de rastreo, radares meteorológicos, sistemas de telemetría y control remoto, infraestructura para manejo de combustibles y materiales explosivos, además de servicios de mantenimiento y calibración de equipos.
El ingeniero aeronáutico João Luiz de Azevedo, investigador del Instituto Aeronáutico y del Espacio (IAE), organismo vinculado al Comando Aeronáutico, estima que las empresas extranjeras que operarán en Alcântara deberán traer la mayor parte de sus equipos desde sus bases en el exterior. para lanzamientos. Como resultado, al menos inicialmente, se deben generar pocas oportunidades para el desarrollo de una cadena de suministro local. Aún así, es optimista. “El inicio de los lanzamientos orbitales en Alcântara podría romper el círculo vicioso actual”, dice. “No tenemos una industria fuerte enfocada en vehículos de lanzamiento, porque no tenemos lanzamientos. Tienes que tener un comienzo ".
Desde el accidente con el VLS-1 hace casi 20 años, la base se ha subutilizado, incluso para fines gubernamentales. A nova fase de operações, com os editais internacionais, insere o centro em um mercado, o de lançamentos orbitais, que faturou US$ 4,9 bilhões em 2019, de acordo com a Associação da Indústria de Satélite (SAI), com sede nos Estados Unidos. Moura, de AEB, dice que el objetivo brasileño es tratar de llegar al 10% de este mercado para 2040, cuando se espera que el número global de lanzamientos sea tres veces mayor al actual, llegando a alrededor de 300 por año.
O Brasil deu um importante passo para ingressar no circuito internacional de lançamentos espaciais. Dois processos de chamada pública para uso não militar do Centro de Lançamento de Alcântara (CLA)…
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