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5 de la mañana, 21 de Mayo de 1982, siete semanas dentro del conflicto de Malvinas. El operador de radar argentino de la Base Aerea de Rio Grande, en la isla de Tierra del Fuego, espera ansioso para ir a descansar. Afuera la lluvia moja el desierto aerodromo.
Un contacto aparece de la nada, 25 millas dentro del mar, avanzando rapidamente y a baja altura. Inmediatamente, el operador llama a su superior y da la alerta, pero el contacto ha desaparecido.
Sobre el Atlantico Sur, dos transportes C-130 Hercules del Escuadron 47 de la Royal Air Force se adentran en la noche. Agitados por fuertes vientos, rozan las olas a 15 metros de altura para evadir la deteccion. Los copilotos miran con sus visores nocturnos, guiando a los pilotos hacia la costa., un error puede llevar al desastre. La vision nocturna sigue en pañales, estos dispositivos fueron un regalo de los Estados Unidos. La tension se incrementa mientras se aproximan al territorio argentino, la conclusion de un vuelo de 13 horas desde isla Ascension incluyendo dos reabastecimientos de combustible en vuelo de aviones tanqueros Victor.
Detras de la tripulacion, en los compartimientos cavernosos del Hercules, casi 60 hombres del Escuadron B, Regimiento 22 del Servicio Aereo Especial (Special Air Service o SAS) preparan sus armas y jeeps Land Rover con sus ametralladoras. Esta es una mision solo de ida, el mejor de los casos sera una huida hacia el neutral Chile o la captura. El peor es obvio.
Minutos despues, los C-130 aterrizan en la pista de Rio Grande. Las puertas traseras ya estan aviertas, las rampas raspando el suelo y en un instante los Land Rovers apuntan hacia la plataforma donde cuatro aviones franceses Super Etendard de la Armada Argentina se encuentran estacionados. Algunos de los SAS ponen cargas explosivas en las tomas de admision de las aeronaves mientras otros buscan a sus pilotos, quienes deben ser ultimados a primera vista. Otro grupo busca por el arma que por sobre las demas amenaza a Gran Bretaña con la derrota en el Atlantico Sur: el Exocet. Momentos despues, las primeras cargas explotan, comienza el tiroteo y el mundo se vuelca al caos.
Si esto hubiera sucedido, la Operacion Mikado, seria el raid mas dramatico realizado por el Reino Unido desde la Segunda Guerra Mundial, un desesperado golpe de mano con la intencion de eliminar la amenaza de los Exocet a la Royal Navy y su fuerza de tareas buscando recapturar Malvinas. Con lo proximo del 30 aniversario, algunos de quienes estuvieron relacionados, pueden dar nueva luz en una operación que puede ser vista tanto como un audaz asalto en la mejor de las tradiciones del SAS o una loca mision suicida.
“En mi mente vi que era un viaje de ida” dijo Tom Rounds, navegante en uno de los dos Hercules preparados para Mikado. “En mi ultima carta a mi esposa eso fue lo que dije. Todos teniamos nuestro equipaje listo, si no volvieramos, solo tenian que ponerlo en el proximo avion al Reino Unido y entregarle las cosas a mi señora”.
El SAS, conocidos como “hooligans” (algo asi como problematicos) para las tripulaciones de la Royal Air Force, comenzaron a planificar asaltos a los aerodromos argentinos dias despues del desembarco en las Malvinas, el 2 de Abril. Un mes antes de que el Exocet, un misil crucero roza-olas frances, se pusiera a la vista del mundo.
“Quienes planificaron decidieron que las bases de los aviones de combate eran blancos aceptables” dijo Rounds, “Estimamos que nos tomaria de 20 a 30 minutos. Los vehiculos saldrian cargados con los muchachos y harian un infierno. Nosotros volveriamos a preparar el avion y despegariamos en un minuto- como cosas de la Segunda Guerra Mundial”.
El entrenamiento fue intenso, incluyendo ataques nocturnos simulados en aerodromos de la RAF desde Kinloss en Escocia hasta Binbrook en Lincolnshire. El libro de reglamentos fue totalmente ignorado mientras el Hercules volaba extremadamente bajo sobre Gran Bretaña, tratando de escabulirse a las bases sin ser detectados por el radar en tierra. “Los comandantes de las bases fueron advertidos de que llegariamos en cualquier momento y por cualquier lugar sin avisar a la torre de control.” dijo Rounds “Llegabamos tan bajo como 15 o 30 metros de altura”.
El piloto de Rounds era Jim Norfolk “Fue muy divertido” dijo “Tan excitante asi como terriblemente peligroso. No teniamos vision nocturna, no habian luces en la pista. Una vez la aeronave que venia adelante termino enfrente nuestro, nos pasamos por al lado mientras descendiamos y nunca nos dimos cuenta.”
El 19 de Abril, Argentina desplego cuatro de sus cinco Super Etendard a Rio Grande. Solo disponian de cinco misiles Exocet de lanzamiento aereo. El 4 de Mayo, dos de las aeronaves, cada una cargando un misil Exocet, salieron de caceria. Encontraron su presa en la forma del Destructor HMS Sheffield, trabajando por si solo como piquete radar. La nave tuvo 3 minutos para reaccionar antes de que un misil atravesara su casco matando 20 marinos. El Shock de la perdida de un destructor moderno a una sola arma guiada fue muy grande, pero las soluciones a esa amenaza eran muy pocas. Los aerodromos patagonicos argentinos se encontraban a 4000 millas de Ascension (Aproximadamente 7500km), el aerodromo mas cercano del Reino Unido. Haciendo de una campaña de bombardeo sostenida, algo imposible. Un ataque de Sea Harrier implicaria el exponer a la fuerza de tareas y sus dos irreemplazables portaaviones, Hermes e Invencible, a ser atacados.
El Brigadier Peter de la Billiere, director del SAS y uno de los favoritos de Margaret Thatcher desde el raid a la embajada irani en Londres en el año 1980. Impulsaba la Operacion Mikado dentro del Gabinete de Guerra. Sin embargo habia un problema, algunos controladores de la RAF declararon haber visto al Hercules aproximandose a sus aerodromos, la sorpresa era la esencia de Mikado y una deteccion temprana resultaria fatal.
“Habia un grado de celo u orgullo profesional” dice Rounds “El control aereo decia “Los detectamos bastante lejos” y yo pensaba “no, no lo hicieron”, pero ellos tambien fueron advertidos que veniamos, los argentinos nunca. Sin embargo, creo un ambiente negativo que fue transmitido a algunos de los SAS.”
El Mayor John Moss, comandante del Escuadron B del SAS, comenzo a perder convencimiento sobre la viabilidad de la operación, los detalles comenzaron a dar vueltas sobre su cabeza mientras el Escuadron se preparaba para trasladarse desde Hereford a Ascension. Se creia que los argentinos estaban preparandose para repeler semejante ataque, fortficando la defensa de sus bases y dispersando sus aeronaves.
Un importante retroceso se dio el 17 de Mayo, cuando una mision encubierta, para insertar un equipo SAS de observacion a Rio Grande fue abortado. El helicoptero involucrado volo hacia Chile, donde su tripulacion y el equpo SAS se entregaron. Chile era un aliado secreto de Gran Bretaña durante la guerra, permitiendo que operara un Hercules de la RAF desde la Isla de Pascua en el Pacifico y luego desde territorio continental. Sus marcas fueron cambiados y las tripulaciones disfrazadas con trajes del estilo norteamericano, como utilizaba en su momento la Fuerza Aerea de Chile.
Las objeciones de Moss le ganaron un sumario y su desplazamiento, en su autobiografia, de la Billiere declara “Estaba decepcionado en conocer la actitud de esta unidad (Escuadron B) que era muy tibia. El problema lo encontre en su comandante, quien no creia en la operación propuesta.”
Un nuevo comandante mas temerario fue incorporado y el Escuadron B partio hacia Ascension. Independientemente de la falla de la mision de reconocimiento, Mikado procederia, estuvo muy cerca de concretarse entre el 19 y el 23 de Mayo, cuando dos Hercules se encontraban preparados.
“Desayune y me la pase comiendo todo el dia” dijo Rounds, “Jim Norfolk se la pasaba dando vueltas, fumando, y me decia “Rounds, como podes comer en un momento como este?”
“No es bravura, es simplemente apoyarse, si estas preocupado por morir estas en el negocio equivocado. Andate, y estudia para contador, esto es la guerra. Estas entrenado para pelear y morir si es necesario. No importaba si nosotros no podiamos salir, pero debiamos entrar. Siempre habia una buena posibilidad de eso, si la aeronave era impactada en tierra no importaba, siempre y cuando los muchachos destruyeran los aviones argentinos. Volver a casa era algo extra.”
“Sabiamos que no volveriamos porque no habia planificado un tanquero para el viaje de regreso” dice Norfolk “El plan era que esperaramos en la pista a los SAS que hicieran lo suyo y regresaran, pero no habia intencion de eso. Ellos iban a salir a pie hacia Chile y yo con mi avion iba a hacer lo mismo.”
Hubiera funcionado? “Los SAS eran muy buenos, si pudieran salir de la aeronave hubieran destruido todo lo que se les pusiera a tiro. Hubiera habido seguro una respuesta muy fuerte, pero seguramente dirigida a los Hercules.”
“La Operacion Mikado? Pienso que fue sumamente ********, realmente. Demasiado lejos. No fuimos porque no fue autorizada. Hereford habia delirado con esta idea. Por suerte nuestro comandante de vuelo estaba en Ascension, dejandonos en el lado mas conciente de esa locura. Media hora antes de que se activara nos avisaron que no habia autorizacion. Quedo al criterio de Margaret Thatcher, supongo. Hubiera sido una escalada demasiado grande.”
“Estabamos listos para salir” dijo Rounds “a un pelo de que apretaran el gatillo, fue algo muy negativo para el grupo ya que la intensidad del entrenamiento habia sido inmensa.”
John Moss ha permanecido 30 años en silencio sobre Mikado, pero ahora se permite dar algo de esta experiencia y en su defensa. En una referencia a De la Billiere dice “Solo cuatro personas sabian que esto estaba sucediendo, yo era una de ellas. Una persona, quien ha escrito un libro, no sabia nada ya que no estaba dentro del entrenamiento. Luego todos nos dimos la mano y decidimos no hablar al respecto, pero esa persona decidio hacer lo contrario.”
“Pongo mi punto de vista a traves del tiempo, el que senti era el correcto. Luego de abandonar el Ejercito fui a Argentina a ver las cosas en un poco mas de detalle. Estoy contento con la decision que tome, fue la correcta, y no me interesa lo que otros hubieran hecho.”
Los misiles restantes de la Argentina, reclamarian otra victima, el carguero Atlantic Conveyor. Hundido por un solo misil el 25 de Mayo, dia nacional de la Argentina. Con la nave, se hundieron helicopteros Chinook y Wessex destinados para el asalto sobre Puerto Argentino.
“Moss articulo lo que muchos de sus hombres sentian y el fue quien recibio el golpe”. Dice Rounds “Personalmente, me arrepiento de que no lo hicieramos, realmente queria probarme a mi mismo, pero hubieramos tenido mucha suerte de salir vivos”.
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