Es una buena pregunta. Es difícil saberlo con exactitud. En general, las fechas se eligen por convención para simplificar la historia, especialmente cuando se trata de constituir una historia nacional oficial, la cual siempre responde a ciertos intereses e ideologías.
En este marco, si la convención oficial establece que nace en 1880, pues en gran medida se debe se debe aceptar dicha convención.
Aunque la verdad es que en este caso es una fecha bastante discutible.
¿Qué había antes de 1880?
El Virreinato del Río de la Plata nace en 1776 como parte de las reformas borbónicas y con objeto de mejorar las defensas de las colonias españolas ante la expansión de las colonias portuguesas. Antes de eso, sólo existía el Virreinato del Perú.
Por ello, la ciudad de Buenos Aires, capital del Virreinato, se constituye en un fuerte militar, contiene un regimiento militar y, como novedad, un oficial militar es Virrey. Su función era esencialmente militar y defensiva.
Aunque estamos hablando de un ejército español (mayormente constituido por criollos), aquí están las bases del futuro ejercito nacional.
Sería imposible entender el resto de la historia sin esta primeras reformas borbónica.
Esto preparación rinde sus frutos cuando se sucede la invasión inglesa (es interesante notar que lo que la historiografía argentina considera que fueron dos invasiones inglesas, en la historiografía británica se trato de una única operación).
Una invasión que se sucede sólo 30 años después de la conformación del virreinato.
Hubieron algunas cuestiones políticas e improvisación, pero esencialmente la preexistencia de este elemento militar permitió organizar la ciudad, los voluntarios y la propia ciudadanía en defensa de los invasores.
No sólo se tuvo éxito en rechazar la invasión, también terminaría el conflicto con un nuevo virrey (que traería cola en los momentos decisivos en la semana de mayo de 1810) y un ejército reforzado con muchos soldados nuevos, mayoritariamente criollos y, por breve que haya sido, experiencia de guerra.
Según muchos historiadores, aquí prende también un primer espíritu independentista. Los habitantes de Buenos Aires habían tenido una primera experiencia de gobernarse a sí mismos y parte de ese pensamiento se encontraba en las tropas y oficialidad de los patricios. Cómo sería que hasta cambiaron de virrey en esos turbulentos días.
Tres años después de las invasiones inglesa, y 33 de la creación del virreinato, tenemos los acontecimientos de la semana de mayo de 1810, donde todo lo anterior sería clave.
Sabido es que las tropas y sus oficiales tuvieron un comportamiento "rebelde", si cabe el término, que influyeron en la organización de los cabildos abiertos, la caída del virrey y la conformación de una primera junta de gobierno.
Una vez que cae el virrey esas tropas se ponen a disposición del primer gobierno revolucionario de Buenos Aires. ¿Si ese no es un primer ejército nacional, entonces, qué lo es?
Como es sabido, esa semana de mayo sólo sucedió en la ciudad de Buenos Aires. El resto del virreinato ni siquiera estaba al tanto de estos sucesos.
Había que informar la nuevas noticias al resto de las ciudades y provincia e invitarlas a que envíen delegados. Para ello Buenos Aires envío emisarios -unos primitivos embajadores- al resto de las capitales provinciales. Estos emisarios no fueron sólo, eran escoltados por tropas de patricios.
Salvo Buenos Aires, el resto de las ciudades del virreinato no tenían nada equivalente a estas tropas. Sus gobernadores e intendentes eran civiles. No habían fuertes. Ni regimientos. Así que ver llegar a los emisarios de Buenos Aires con su escolta de tropas debe haber sido bastante impactante.
La enorme mayoría de las ciudades tuvieron reproches ante estos acontecimientos, reproches que traerían una larga cola años posteriores, pero finalmente aceptaban enviar representantes a la ciudad de Buenos Aires.
Esto implica que ese primitivo ejército ex-español, y ahora bajo control de la junta de Buenos Aires, sería clave en el proceso independentista y era, literalmente, el único ejército regular en el virreinato.
Tranquilamente en la Asamblea de 1813 podría haberse declarado la independencia, pero consideraciones de política internacional retrasaron esa decisión hasta el encuentro de Tucumán de 1816. Pero este formalismo, al igual que el formalismo que fue en su tiempo la declaración de la independencia de Estados Unidos, no quita que ya existían gobiernos no-españoles dictando sus propias leyes, recaudando impuestos y manteniendo sus propios ejércitos, entre otras cosas.
¿Qué son esos ejércitos no-españoles, por más que en muchos casos respondían al gobierno español sólo unos pocos años antes? se organizan como ejércitos regulares bajo la doctrina española, entrenan y preparan según esta doctrina, pero ya no obedecen al gobierno español. Están subordinados a los nuevos gobiernos criollos.
Para mí no son milicias porque por su organización, doctrina y preparación son ejércitos regulares.
Ahora bien, estas tierras, como la mayoría de de las ex colonias, atravesaron simultáneamente la guerra de independencia y una guerra civil.
La mayoría de la historiografía considera que la Guerra de independencia de la actual Argentina comienza en 1810 y termina aproximadamente en 1825.
También la mayoría de la historiografía considera que, con altibajos, la guerra civil o de reorganización nacional (básicamente, el largo y complejo proceso para crear un nuevo Estado con su propio gobierno, leyes, etc.) también comienza en 1810 y se extiende hasta 1960 o 1880, dependiendo de los autores.
El momento más extremo probablemente sería el conocido como la "Anarquía de 1820". Que no fue tan anárquica. Lo importante es que allí desapareció toda forma de gobierno central. Literalmente, lo que quedaba del virreinato había muerto y cada provincia se termino gobernando a sí misma y de forma totalmente independiente. Cada provincia era un país con su propio gobierno, sus propias leyes y sus propias milicias o ejércitos. En ese marco, el ejército de Buenos Aires paso a ser sólo otro ejército o milicia provincial del montón. Seguía siendo el más poderoso en capacidades, pero sólo actuaba a las ordenes del gobierno de la provincia de Buenos Aires.
Varias de estos ejércitos provinciales continuaron la guerra de independencia por sí mismos. Además de combatir con los ejércitos de otras provincias.
Que cada provincia operará sus ejército sin ningún tipo de ayuda de algún tipo de gobierno central no deber extrañar. Incluso mucho antes de 1820. Por ejemplo, gran parte de la campaña de Belgrano se hacía recurriendo a los recursos locales de las provincias donde se encontraba, sin ningún tipo de asistencia del gobierno central de Buenos Aires.
Más paradigmática es la campaña de San Martín, que se preparo en Mendoza sin asistencia (más bien resistencia) del gobierno central de Buenos Aires.
¿Cómo era el caso de los realista? pues muy parecido. Las tropas Realistas o "españolas" también eran milicias o ejércitos conformados mayoritariamente por criollos financiados o mantenidos por ciudades que operaban en forma bastante independientes unas de otras y sin ningún tipo de asistencia financiera y militar de la Metrópoli. De hecho, para algunos autores la guerra de independencia fue más bien una guerra civil en el interior de las colonias españolas.
Yo creo que en ese período, que abarca gran parte del siglo XIX, tenemos muchos ejércitos provinciales criollos y muchos ejércitos provinciales realistas.
Como decía, estos ejércitos provinciales no sólo formaban parte de luchas entre las provincias, sino que también continuaron la guerra de Independencia.
Vuelo a preguntarme ¿Eran ejércitos o milicias irregulares? yo creo que eran ejércitos. A las ordenes del gobierno de cada provincia, se organizaban lo mejor que podían siguiendo las tradiciones del ejército español, sus doctrinas y entrenamiento. El problema era de recursos financieros, de acceso a armas, etc. Una escasez que impedía que se los equipara en armamento de forma similar a uno de los ejércitos regulares de los predominantes de esas épocas. Pero escasas no es, necesariamente, sinónimo de milicia si su organización, doctrina de empleo, etc. se sigue por las reglas de un ejército regular.
Buenos Aires, al ser la provincia más rica y con mayor tradición militar (por su herencia de las reformas borbónicas), termino con el ejército provincial más poderoso y eso influiría mucho en la conformación del ejército nacional posterior.
Una vez consolidada la independencia de estas tierras en 1825 todo quedo reducido al que posteriormente se consideraría como el proceso de reorganización nacional. Una forma elegante de llamar a una larga guerra civil que terminaría con un Estado Nacional con su correspondiente ejército nacional. Hay un período en concreto que se conoce como la guerra civil entre unitarios y federales, pero yo tomo la historiografía que considera a todo el período como una larga guerra civil.
Esa larga guerra civil atravesó un período que podríamos denominar de "consolidación" donde algunas provincias, y sus correspondientes ejércitos, se fueron haciendo más poderosas. Otras se fueron uniendo, creando unos primitivos ejércitos "ínter-provinciales" -si cabe el término- y quedaron algunas otras provincias más autónomas.
En resumida cuenta, esa largo período de reorganización nacional termina en 1861 con la conformación del Estado de la Nación Argentina con su capital en la ciudad de Buenos Aires, un gobierno nacional recibiendo en dicha ciudad y un ejército nacional. Aún quedaban algunas provincias más autónomas con sus propios ejércitos, pero en general ya había un claro ganador.
¿Cómo se termino conformando ese nuevo ejército nacional? en gran medida fue un cada vez más poderoso ejército de la provincia de Buenos Aires, que evoluciono en un ejército nacional. Pero también surge de absorber a la mayoría de los ejércitos de las restantes provincias, los cuales no eran realmente disueltos, sino que terminaban siendo absorbidos e incorporados a la nueva fuerza armada nacional.
Así que si el Estado de la Nación Argentina en su sentido moderno se conforma en la década de 1860, entonces también debe entenderse como tal al ejército que tenía en ese momento. Es bastante discutible pensar que un Estado comienza a tener un ejercito un par de décadas después de su nacimiento como país, así que la fecha de 1880 es bastante discutible. Es más, si así fuere ¿quién fueron los que pelearon en la Guerra de la Triple Alianza?
Ahora bien, no es un ejército que nacio de la nada. No es que desapareció el ejército español en 1810 y reaparece otro nacional en 1860. Esas miles de tropas que combatieron y murieron para consolidar nuestra independencia y contribuir a la dura reorganización y consolidación nacional fueron parte de algo que no era un Ejército Nacional en el sentido moderno, pero tampoco eran milicias en un sentido de tropas irregulares.
Creo que eran verdaderos ejércitos criollos, sólo que no subordinados a un gobierno central. Pues ese gobierno central no existía.
La nueva pregunta que me hago es ¿qué paso entre 1860 y 1880 para que se diga que el ejército argentino nace en este último año, y no antes?
