The European Space Agency announced Nov. 6 it will start a competition to develop commercial vehicles to transport cargo to and from the International Space Station by 2028, a step towards developi…
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La ESA iniciará un programa de carga comercial
Jeff Foust6 de noviembre de 2023
Una ilustración de la cápsula Nyx de The Exploration Company para transportar carga al espacio, reabastecer estaciones espaciales y, en última instancia, transportar humanos. Crédito: La Compañía de Exploración
WASHINGTON – La Agencia Espacial Europea anunció el 6 de noviembre que iniciará una competencia para desarrollar vehículos comerciales para transportar carga hacia y desde la Estación Espacial Internacional para 2028, un paso hacia el desarrollo de un vehículo tripulado.
Los estados miembros de la ESA, reunidos en Sevilla, España, como parte de la Cumbre Espacial Europea, respaldaron una resolución que ordena a la agencia dar el primer paso en un esfuerzo inspirado en el programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) de la NASA que permitiría a las empresas europeas desarrollar vehículos. para el transporte de carga a la ISS y potencialmente a futuras estaciones espaciales.
"Estoy pidiendo un paso pequeño pero de gran impacto, el primer paso que permita una ambición mucho mayor", dijo Josef Aschbacher, director general de la ESA, en declaraciones en la inauguración de la reunión del Consejo de la ESA allí. "Propongo una competencia entre empresas europeas innovadoras para ofrecer un servicio de retorno de carga espacial para transportar carga a la Estación Espacial Internacional para 2028 y traerla de regreso a la Tierra".
Los detalles sobre la competencia aún no se han resuelto. Aschbacher dijo en una conferencia de prensa después de la reunión del Consejo de la ESA que establecerá un pequeño "equipo tigre" dentro de la agencia para iniciar el programa. Imaginó una primera fase en la que la ESA proporcionaría contratos de estudio a dos o tres empresas en el corto plazo por un valor total de 75 millones de euros (80 millones de dólares), utilizando la financiación existente.
Los fondos para las fases posteriores del programa serían asignados por los estados miembros de la ESA en la próxima reunión ministerial trienal en 2025, conocida como CM25. No reveló cuál estimaba que podría ser el costo del programa.
Si bien los funcionarios de la ESA no lo declararon explícitamente, el esfuerzo está claramente inspirado en el programa COTS de la NASA, que ofrecía financiación a empresas para apoyar el desarrollo de capacidades de carga. Cuando el entonces administrador de la NASA, Mike Griffin, anunció el programa COTS en 2005, la agencia previó gastar 500 millones de dólares (alrededor de 790 millones de dólares actuales) en el esfuerzo. La NASA proporcionó fondos adicionales más adelante en el programa, lo que resultó en que la nave de carga Dragon de SpaceX llegara a la ISS en 2012 y la nave espacial de carga Cygnus de Orbital Sciences (ahora Northrop Grumman) en 2013.
No está claro qué nivel de interés atraerá la competencia de la ESA, pero algunas compañías europeas ya han anunciado planes para naves espaciales de carga. La Compañía de Exploración,
que recaudó 40,5 millones de euros en una ronda de Serie A en febrero , está trabajando en una serie de cápsulas, con el objetivo de enviar una a la ISS en 2027. Rocket Factory Augsburg, una empresa que trabaja en un pequeño lanzamiento vehículo,
anunció en septiembre que se está asociando con Atmos Space Cargo y OHB en un vehículo de carga .
Aschbacher dijo que el programa de carga comercial responde a las recomendaciones de un grupo asesor de alto nivel que la agencia creó para examinar lo que la agencia debería hacer en la exploración espacial humana. Ese grupo, en un informe publicado en marzo,
recomendó un ambicioso programa europeo de vuelos espaciales tripulados utilizando enfoques comerciales .
"También lo concebiremos de una manera que no sea un callejón sin salida", dijo sobre el vehículo de carga en la sesión informativa, "lo que significa que está abierto y puede evolucionar en el futuro a un vehículo de tripulación si los estados miembros así lo deciden". "
Sugirió que la ESA no intentó subirse inmediatamente a un vehículo tripulado debido a la financiación. En la reunión, dijo, la ESA no buscó financiación, ya que esas cantidades se fijaron para un período de tres años en una reunión ministerial hace un año. "Estoy pidiendo un primer paso para elaborar una propuesta de programa que ahora prepararemos con nuestro estado miembro para CM25".
Los 75 millones de euros para la primera fase del programa de carga procederán del dinero ya asignado al Programa Europeo de Exploración de la ESA. La financiación estará exenta de las políticas de retorno geográfico de la ESA que exigen que los estados miembros reciban financiación en proporción a lo que proporcionan a la ESA, pero el uso de esa política para fases posteriores del programa tendrá que ser negociado, dijo.
Políticas de lanzamiento
Los miembros de la ESA en la reunión también respaldaron los planes para brindar apoyo a la atribulada industria de lanzamiento de Europa y abrirla a la competencia.
Eso incluye lo que Aschbacher llamó “explotación estabilizada” de los vehículos de lanzamiento Ariane 6 y Vega C. Esto viene en forma de apoyo financiero garantizado para un tramo de 27 cohetes Ariane 6 y un gasto de hasta 340 millones de euros al año para ese vehículo. La ESA también proporcionará un apoyo similar a un conjunto de 17 cohetes Vega C por un importe de hasta 21 millones de euros al año.
"Esta es una muy buena noticia porque tenemos un futuro estable para los lanzadores en Europa de tamaño mediano y grande", afirmó. “Puedo decirles que esto es un gran alivio, porque hace unos días todavía no teníamos esta situación”.
Paralelamente a ese apoyo a los vehículos de lanzamiento, la ESA dijo que creará un “desafío” o competencia por los servicios de lanzamiento para un número no especificado de misiones. Esos lanzamientos estarán abiertos a cualquier proveedor europeo.
"Tenemos que cambiar la forma en que adquirimos los lanzadores del futuro", dijo, describiéndolo como un "cambio de paradigma" hacia un enfoque de servicios en el que la ESA no especifica el vehículo de lanzamiento y sirve como cliente ancla.
La ESA no reveló cuántos lanzamientos competirá a través de ese esfuerzo ni durante qué período de tiempo. Aschabcher dijo que la financiación tanto para el apoyo de Ariane 6 como para Vega C, así como para el desafío de lanzamiento, se organizará en la reunión ministerial de 2025.
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