¿Rafales en la cima? El caza francés busca ventas adicionales en Oriente Medio
El dominio estadounidense en la industria de los aviones de combate podría dar lugar a una mayor competencia, ya que los franceses esperan aumentar su parte del pastel. Qatar y Arabia Saudita ahora están mirando a los cazas Rafale.
Con el veto alemán bloqueando las entregas de Eurofighter a Arabia Saudita, y en medio de la persistente oposición de Israel a cualquier venta de F-35 a Qatar, esta podría ser la oportunidad de la compañía francesa Dassault para impulsar aún más su caza en la región.
En julio, el Ministro de las Fuerzas Armadas francesas, Sébastien Lecornu, visitó Qatar, donde se reunió con el emir con la esperanza de fortalecer su asociación estratégica a través de la cooperación operativa e industrial.
Tras el viaje, surgieron informes de que Qatar podría optar por comprar 24 Rafale adicionales a Dassault, lo que elevaría la flota del país a 60, tras haber adquirido un lote inicial de 24 en 2015 y otros 12 en 2017. Aunque el Ministerio de Defensa Aunque Qatar no ha anunciado su decisión, los analistas dijeron que parece probable una venta.
"El hecho de que estén volviendo a la mesa buscando otro pedido no es relativamente sorprendente considerando que ya tienen el Rafale así como otro tipo diseñado y construido en Francia -el Mirage 2000-5- en su inventario de cazas", dijo. Dan Darling, director de mercados militares y de defensa de Forecast International.
Qatar querría una flota de 60 Rafale por dos razones, explicó Darling: para una mayor capacidad de disuasión y con fines políticos. Hay un elemento político asociado con las grandes compras de defensa, dijo, donde Qatar "compra" influencia con el país exportador y viceversa.
Richard Aboulafia, director general de Aerodynamic Advisory que ha seguido los programas de aeronaves durante más de 30 años, está de acuerdo en que los beneficios diplomáticos son clave.
"Ellos [el gobierno de Qatar] ven los aviones de combate como una oportunidad para adquirir una relación estratégica y, dada su historia reciente con sus vecinos del Golfo, son extremadamente importantes para Qatar", dijo, refiriéndose a una reciente crisis diplomática que vio a varias naciones acusan a Doha de financiar grupos terroristas. "No se trata de los Rafale".
Los expertos, sin embargo, difieren sobre quién podría ser el próximo cliente de Rafale en el Gran Oriente Medio. Para Aboulafia, Arabia Saudita parece ser el candidato lógico, incluso si Estados Unidos acepta vender F-35 al reino.
“Ellos [los saudíes] ya compran F-15 en Estados Unidos y, por supuesto, quieren F-35. Pero como están ansiosos por continuar con su decisión de doble fuente, querrán comprar otro avión a otro proveedor. La entrega 2 del Eurofighter está suspendida. De hecho, no existe nadie más que Francia”, afirmó.
A principios de este año, cuando Alemania relajó las restricciones de armas a Arabia Saudita, se mantuvo firme al bloquear las entregas de Eurofighter al reino. El avión bimotor es fabricado por un consorcio formado por la empresa francesa Airbus, la británica BAE Systems y la italiana Leonardo.
La decisión de Alemania parece haber enojado al Reino Unido, ya que hace cuatro años el Ministro de Asuntos Exteriores británico exigió que Alemania levantara las restricciones a las transferencias de armas porque podrían dañar a la industria de defensa británica. BAE Systems es uno de los mayores empleadores del sector privado en Arabia Saudita, donde emplea a 5.300 sauditas, el 57% de su fuerza laboral total en el país.
Si bien la prohibición alemana del Eurofighter podría beneficiar a Dassault en ausencia de otra competencia, Darling dijo que Arabia Saudita podría no tener interés en el avión francés porque recientemente compró más de 80 cazas F-15 de fabricación estadounidense, actualizó versiones más antiguas y expresó interés en comprar el F-35 y unirse al Programa Global de Combate Aéreo. Este último es un esfuerzo trilateral en el que participan el Reino Unido, Japón e Italia para desarrollar un caza de sexta generación.
Mientras tanto, Arabia Saudita e Irán están tratando de mejorar las relaciones diplomáticas; el ministro de Asuntos Exteriores de este último visitó el reino el 17 de agosto. Sin embargo, Gaspard Schnitzler, investigador del Instituto Francés de Asuntos Internacionales y Estratégicos, dijo que es poco probable que esto obstaculice o impida que Francia venda el Rafale a Arabia Saudita.
Es posible que la presión pública o posibles riesgos monetarios puedan interferir con dicha venta, "pero hay que tener en cuenta que durante años el Golfo ha sido una de las principales zonas de exportación de armas francesas", añadió.
Rafales de la Fuerza Aérea Egipcia.
Una oportunidad de exportación más probable para el Rafale, además de Qatar, sería un pedido complementario de Egipto, a la luz del acuerdo fallido con Rusia para el avión Su-35 que fracasó debido a las sanciones de Estados Unidos, dijo Darling. El Cairo realizó un pedido por última vez de 30 Rafale adicionales en 2021, lo que eleva el número de su flota a 54.
Pero no importa qué tan bien ubicado parezca el Rafale, un pedido adicional de Qatar o sus vecinos no necesariamente indica una disminución en la demanda del caza de quinta generación. Aboulafia y Darling coincidieron en que el interés del F-35 en Oriente Medio sigue siendo fuerte.
De hecho, varios estados árabes comprarían el F-35 si no fuera por la estricta oposición de Israel. Por ejemplo, según se informa, en 2020 Qatar realizó un pedido formal del avión Lockheed Martin, seguido de cerca por Israel que declaró que se opondría a cualquier venta estadounidense de F-35 al país del Golfo. Aún no se ha materializado un acuerdo final.
“La pregunta principal es si Estados Unidos estaría dispuesto a vender el F-35 a Doha. Ha sido cauteloso con las ventas de F-35 a los estados árabes, principalmente debido a su compromiso de garantizar la ventaja militar cualitativa de Israel sobre sus vecinos y rivales en la región”, dijo Darling.
El mismo enfoque se aplicó al interés de Arabia Saudita en el F-35.
“A Arabia Saudita le encantarían los F-35, pero a menos que la administración Biden los ofrezca como parte de un acuerdo que implique la normalización de relaciones con Israel, eso no sucederá hasta dentro de al menos unos años más”, dijo Aboulafia. "Ninguna de estas dificultades ocurre en Europa, por lo que los países europeos pueden simplemente ordenar F-35 sin preocuparse por la desaprobación".
O domínio dos Estados Unidos na indústria aeronáutica de combate poderá resultar num aumento da concorrência, à medida que os franceses esperam aumentar a sua fatia do bolo. Catar e Arábia Saudita …
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