La USAF Detalla el Programa de Extensión de Vida del F-16
Por DAVE Majumdar - WASHINGTON DC - 30 de agosto 2012
La Fuerza Aérea de los EE.UU. tiene la esperanza de mejorar unos 300 de Lockheed Martin F-16C/D como una medida provisional hasta que el Lockheed F-35 Joint Strike Fighter sea puesto en servicio.
La aeronave, pertenecientes a la flota de la Fuerza Aérea del Block 40, 42, 50 y 52 , se someteran a unprograma de extensión de servicio de la vida estructural (SLEP: structural service life extension programme) y a una actualización mediante un programa de extensión de la suite de aviónica combate (CAPES: combat avionics programmed extension suite ). Las modificaciones aumentaran en gran medida las capacidades de este venerable avión de combate.
"Proporciona una capacidad muy importante para la plataforma del F-16 que lo pone a la par, creo, con algunas de las otras plataformas que tienen radar AESA hoy en día", dice el coronel Mark Mol, director del programa de F-16 de la USAF Office System Program de Hill AFB, Utah.
El programa CAPES implica tanto el hardware como modificaciones de software, dice Mol. El F-16 recibirá un nuevo radar AESA, un nuevo sistema de guerra electrónica Terma ALQ-213, un sistema de emisión integrado (IBS) y una unidad de display central (CDU). También habrá un nuevo programa de vuelo operacional para atar los nuevos sistemas de aviónica existentes junto con la aeronave. El software será uno de los desafíos más grandes, dice Mol.
La Fuerza Aérea comprará 300 nuevos radares AESA como parte de la actualización, pero el servicio aún no ha determinado si va a comprar el Northrop Grumman Scalable Agile Beam Radar o el Raytheon Advanced Combat Radar. La Fuerza Aérea llevará a cabo una competencia en un futuro próximo para elegir al proveedor , dice Mol.
La adición de un sistema automatizado de guerra electrónica ALQ-213 debería contribuir grandemente a reducir la carga de trabajo de los pilotos. El sistema no tiene por qué aumentar la capacidad de hardware del caza, pero ofrece una muy superior interfaz hombre-máquina. "Se trata de una mejora de rendimiento en el sentido de que proporciona la automatización del ordenador y el control del sistema," dice Mol. "Es más sensible a las amenazas."
El IBS introduce un nivel de fusión de información a la cabina del F-16. El sistema recoge y correlaciona los datos de data links externos , tales como el Link-16, con datos procedentes de los sensores propios del caza, como el radar, y luego presenta esa imagen en una pantalla única y coherente. Además de aumentar el detalle en el que las amenazas pueden ser examinadas, también mostrará la disposición de las fuerzas amigas. "Se necesita un número de sensores y proporciona la conciencia situacional integrada", dice Mol. "Esa información también se mostrará en la CDU."
La adición de la CDU permitirá a los pilotos a explotar mejor la suite de nuevos sensores de la aeronave. La nueva pantalla de alta resolución puede mostrar mapas del radar de apertura sintética, seguimiento IBS, video del blanco y otros datos almacenados, dice Mol. También calificará como una referencia principal de vuelo, lo que permitirá a la USAF para eliminar algunos de los indicadores mecánicos más viejos del F-16. La CDU ya está volando en los F-16 más antiguos, actualmente en servicio en la Guardia Nacional Aérea, añade Mol.
El F-16 fue diseñado con una vida estructural de 8.000 hs. El SLEP debera aumentarla para quede entre 10.000 hs y 12.000 hs. La USAF y Lockheed están experimentando una "prueba a escala completa de durabilidad", con un fuselaje de F-16 instrumentado para determinar exactamente la cantidad de vida que se puede adicionar al caza. Las modificaciones del SLEP se pueden diseñar basándose en los resultados de dichas pruebas, dice Mol. Pero no todos los aviones necesitan modificaciones estructurales. "Puede que no todos los aviones necesiten una SLEP , bastando la vida útil restante de ellos", dice Mol.
La Fuerza Aérea ha decidido que Lockheed sea el contratista principal para la actualización del F-16. Mientras que la compañía está trabajando bajo un contrato de estudio, el servicio planea adjudicar un contrato a Lockheed como única fuente de integración privilegiada en el futuro cercano, dice Mol. "La estrategia de adquisición para el contrato de única fuente ya ha sido determinada."
Los primeros paquetes de actualización están programados para ser adquiridos en el año fiscal 2017 con la instalacion a partir del FY2018. Pero antes de que la USAF empiece con la adaptación de sus F-16, las nuevas actualizaciones tendrán que someterse a pruebas de desarrollo y operacionales. El equipo entrará en pruebas en tierra en un laboratorio de integración de software alrededor del 2014 a 2015. Si este resulta ser exitoso, las actualizaciones entrarán en las pruebas de vuelo para el desarrollo en el 2016 y entrarán en producción un año después.
El programa de extensión de vida del F-16 está diseñado para ser un espacio de relleno hasta que la USAF pueda conseguir suficientes cazas furtivos F-35. "Estimamos que debera ser una extensión de 15 años para la viabilidad de la plataforma F-16," dice Mol.
Fuente: http://www.flightglobal.com/news/articles/usaf-details-f-16-life-extension-programme-375914/