Desarrollo y Concepción
Los comienzos del MiG-31 se remontan a la década de los 60, en plena guerra fria. Con la intensiva mejora de los misiles tierra aire (SAM), y su despliegue en cada vez mayores números hace que las fuerzas aéreas de la OTAN modifiquen sus tácticas, concentrándose en métodos de ataque a baja cota, mas difíciles de detectar e interceptar.
Esto plantea un problema muy serio a la URSS, que a pesar de la excelente red de baterías SAM en Centro Europa, no tenia ningún dispositivo similar en las zonas polares, especialmente al Norte de Siberia.
Esta zona representaba un terrible agujero por el que los bombarderos estratégicos de la OTAN podían colarse. Los interceptores soviéticos de la época, representados por el MiG-25 Foxbat, Tu-128 Fiddler y Su-15 Flagon, carecían del alcance y sobre todo, de sistemas de navegación que impedía su utilización en esta región carente de sistema de guiado GCI.
En 1968 el Comité Central del Partido Soviético autoriza el desarrollo del MiG-31, cuyo prototipo se denomina Ye-155M, que a su vez se basa en el famoso MiG-25 Foxbat. Inicialmente se desarrollan 3 versiones diferentes (intercepción, reconocimiento y ataque). La oficina de diseño OKB MiG plantea el MiG-31 como una continuación del Foxbat, dotado de mas autonomía, un sistema de armas capaz de interceptar varios blancos simultáneamente (ocluyendo misiles de crucero), una velocidad máxima de 3000km/h y un tripulación de 2 (piloto y navegador), que aumenta la eficacia del aparato. Este planteamiento era defendido por el gobierno y la defensa aérea (PVO).
Inicialmente se estudian prototipos muchas configuraciones diferentes, con alas de geometría variable (Ye-155MP-VG), doble cola, con los pilotos en tamdem o “side by side” (Ye-155MF)… al final la variante Ye-155MP, basada en el MiG-25PD Foxbat es seleccionada.
El 16 de Septiembre de 1976 el Ye-155MP realiza su primer vuelo, pilotado por Fedotov. El segundo se producirá al año siguiente, en Mayo. Las noticias de estos vuelos iniciales, la información suministrada por el piloto desertor Viktor Belenko, y el sensacionalismo de algunos medios de comunicación, crean una paranoia sobre este avión, hasta el punto de que el director de cine Craig Thomas realiza una película que trata sobre el robo de un MiG-31 por un piloto americano (Cleant Eastwood).
La producción de los primeros 8 ejemplares, destinados a pruebas de aerodinámica, fatiga y prestaciones, comenzó en la fabrica de Gorky en 1977. Al principio serian denominados MiG-25MP, pero mas tarde este código seria sustituido por el de MiG-31. Al año siguiente un satélite americano observa la intercepción por un MiG-31 de evaluación de un blanco que simula un misil de crucero a 60 metros y a una distancia de 20 kms. Esta capacidad supone un paso enorme con respecto al MiG-25, que era incapaz de interceptar blancos volando a muy baja altura.
A pesar de todo el desarrollo del MiG-31 se vio ensombrecido por problemas con los motores D-30F6 y el sistema de combustible. Uno de los prototipos sufriría 2 accidentes con los motores en diferentes vuelos, los pilotos tuvieron mucha suerte al poder eyectarse ya que el avión exploto segundos mas tarde.
La fase de pruebas A se completo en Diciembre de 1978. En la primavera de 1979 la fase B comienza, supervisada por nada menos que Yevgeniy Savitkiy, comandante en jefe de la PVO. Varios pilotos de pruebas, como Anatoly Kvochur y Roman Taskayev, siguieron con los vuelos de prueba del MiG-31.
A pesar de que el diseño progresaba, todavía había accidentes, en un vuelo a 15000 metros, 5g y Mach 2.6 varias grietas aparecieron en el fuselaje. En otro de los vuelos, destinado a estimar la resistencia estructural del avión, los post-combustores explotaron mientras el aparato volaba a baja altura a velocidades supersónicas. El hecho de que los pilotos estuviesen excelentemente entrenados ayudo mucho en el programa, en varias ocasiones llegaron a aterrizar con los aviones totalmente destrozados, ayudando a que los ingenieros localizasen los problemas en el MiG-31. La buena preparación física era imprescindible, ya que algunos vuelos llegaban a durar 5 horas.
A principios de 1980 la fase de pruebas B esta prácticamente completada y comienzan las primeras entregas a regimientos de la PVO (1982), con preferencia a aquellos situados en la zona de Moscú, en las regiones del Norte y del Este, remplazando a los Tu-128 Fiddler. Las tripulaciones de los MiG-31 quedaron muy sorprendidas por la trepada, velocidad, alcance y sofisticación del aparato.
La OTAN le asigno el código “Foxhound”. La primera oportunidad de ver uno en detalle llegaría en 1985, cuando un piloto noruego intercepto un MiG-31 sobre el mar de Barents. A estas alturas el avión todavía tenía problemas con los motores, que se solucionaron al rediseñar el sistema de combustible.