GLOSTER GLADIATOR
El Gloster Gladiator fue un caza biplano, construido por la misma compañía que diseñó y construyó el primer reactor de combate inglés. Fue la espina dorsal del mando de caza británico hasta justo antes del comienzo de la Segunda Guerra Mundial.La incapacidad de los constructores aeronáuticos británicos para producir a mediados de la década de los treinta, un sustituto para el Bristol Bulldog trajo consigo abundantes pedidos de Gloster Gauntlet para equipar escuadrones suplementarios dentro del esquema de expansión de la RAF de 1935.
Aunque los estudios sobre diseños de cazas monoplanos mostraban excelentes perspectivas para un futuro próximo, el jefe de diseño de Gloster, H. P. Folland, decidió realizar un riguroso exámen del Gauntlet para encontrar los puntos donde podía ser mejorado para aumentar sus prestaciones: los planos fueron rediseñados por completo como unidades de sección única y el tren de aterrizaje introducía ruedas Dowty con amortiguación interna montadas en patas cantilever . Ambos cambios reducían la resistencia aerodinámica e incrementaban la velocidad entre 16 y 24 km/h.
Se construyó un prototipo como aventura privada de la compañía, con la designación Gloster SS.37 y realizó su primer vuelo el 12 de septiembre de 1934, pilotado por el jefe de pilotos de pruebas, teniente de vuelo P. E.G. Sayer.
Tenía instalado un motor Mercury IV que le daba una velocidad máxima de 380 km/h, que sería incrementada a 389 km/h con la instalación de un motor Mercury VIS de 645 cv en noviembre del mismo año.
Como armamento llevaba las dos ametralladoras Vickers Mk III, las mismas que montaba el Gauntlet en el fuselaje, suplementadas por otras dos Lewis del mismo calibre bajo las alas. Este armamento cumplía los requerimientos del Ministerio del Aire y a comienzos de 1935 el SS.37 realizó su primera prueba oficial de vuelo en las instalaciones de Martlesham Heath
El diseño de Gloster fue presentado a las autoridades del ministerio en junio de ese mismo año y sobre él se elaboró la Especificación F.14/35; le siguió un pedido por 23 ejemplares, y el 1 de julio se anunció que su sobrenombre era el de Gladiator.
Hasta muy recientemente se daba por sentado que el Gloster Gladiator o SS.37 había sido el obvio ganador de la F.7/30. Recientes descubrimientos demuestran que las autoridades de la RAF prefirieron el modelo Hawker PV.3 , con cuatro ametralladoras y motor Goshawk B.41, versión refrigerada por liquido, y que sólo el abandono por parte de Hawker del proyecto para concentrase en el Hurricane obligó a la elección del caza de Gloster. Después de todo, tanto una como otra compañía eran componentes del Grupo Hawker Siddeley .
Los 23 primeros aparatos de serie fueron designados Gladiator Mk I y entregados entre febrero y marzo de 1937, montando ametralladoras Lewis bajo las alas, al igual que los 37 primeros del segundo pedido de 100 cazas.
Todos los aparatos de esta segunda hornada estaban dotados de montajes estándar bajo las alas, lo que les permitía recibir tanto ametralladora Lewis como Vickers, o incluso la ametralladora Colt-Browning ; estas últimas, construidas bajo licencia, serían instaladas en los montajes alares y del fuselaje de la mayoría de los cazas entregados en 1938.
Un tercer pedido de 28 cazas aumentó las existencias de Gladiator en servicio con la RAF hasta los 231, aunque algunos de ellos serían posteriormente reconvertidos al nuevo Gladiator Mk II.
La experiencia en las unidades de la RAF había entretanto puesto en evidencia la ineficacia de la combinación Mercury IX / hélice Wattts bipala de madera y, durante algunos meses de 1.937, un ejemplar de serie Gladiator Mk I había sido equipado con una hélice tripala metálica de paso fijo Fairey Reed con resultados prometedores. La solución fue equipar al Gladiator con los motores Mercury VIII o VIIAS con control automático de mezcla, arranque eléctrico y filtro de aire tipo Vokes accionando este tipo de hélice, en lo que se convirtió en el Gladiator Mk II; al mismo tiempo, se introdujo una característica en concesión a las consideraciones modernas de diseño: se equipó al biplano con una cubierta deslizante para la cabina del piloto, a pesar de que muchos aviadores de caza continuaban prefiriendo sentir en sus rostros el aire frío.
El reequipamiento del Mando de Caza con el Gladiator continuó en 1.938 con las entregas a los Squadrons nos. 25 y 85, efectuadas en junio. Entretanto, se había producido el primer destacamento del Gladiator con el equipamiento de algunas unidades del Oriente Medio: el 33º Squadron en Ismailia , Egipto, recibió Gladiator Mk I (y algunos Gloster Gauntlet ) en febrero y en abril, el 80ª Squadron zarpó con destino al mismo aérodromo. Poco después, la utilización del Gladiator por parte de las unidades metropolitanas comenzó a disminuir al iniciarse las entregas de los primeros monoplanos. Así, los Gladiator Mk I fueron sustituidos por Mk II y, a su vez, los ejemplares de la primera versión fueron progresivamente enviados a Egipto para dar lugar a la formación de nuevas unidades de caza. A finales de 1.938, el primer escuadrón de la Auxiliary Air Force, el 607º Squadron volaba ya sus Gladiator Mk I.
La Royal Air Force recibió un total de 252 nuevos Gladiator Mk II construidos en virtud de la Especificación F.36/37.
Una importante adaptación del Gladiator Mk II apareció a finalrs de 1.938 con la versión Sea Gladiator. En los ejemplares K6129 y K8039, del tipo Mk I, se habían efectuado pruebas iniciales de instalación de equipo naval que produjeron la construcción de los primeros 38 Sea Gladiator como conversiones del lote inicial Mk Ii (N2265-N2302) y transferidos al Arma Aérea de la Flota, en diciembre de 1938, como reemplazo interino de los Hawker Nimrod y Hawker Osprey y, un segundo bloque de producción de 60 Sea Gladiator. Diferían esencialmente de los Gladiator Mk II de la RAF en estar equipados con rodetes de catapultaje, gancho de apontaje, bote salvavidas (alojado entre los vástagos del tren de aterrizaje) y dos ametralladoras Browning adicionales, cda una con 300 disparos, instaladas en el plano superior. Los primeros aparatos embarcaron a bordo del portaaviones HMS Courageous con el 801º Squadron en mayo de 1.939.
El primer Gladiator fue entregado al 72.º squadron de la RAF en febrero de 1937 en la base de Church Fenton. Sin embargo la mayoría de las unidades que recibieron Gladiator fueron reequipadas con Hawker Hurricane o Supermarine Spitfire a mediados de septiembre de 1939.