Washington had imposed limits on Seoul’s weapons program for four decades but lifted them with North Korea’s nuclear arsenal expanding and China’s military strength growing.
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Corea del Sur ahora puede construir misiles capaces de llegar a Beijing, con la bendición de EE. UU.
Washington había impuesto límites al programa de armas de Seúl durante cuatro décadas.
SEÚL - Durante décadas, EE. UU. Mantuvo límites estrictos sobre cuán lejos y cuán potentes podrían ser los misiles balísticos de Corea del Sur, lo que refleja la preocupación de que Seúl pudiera aumentar unilateralmente las tensiones con las vecinas China, Corea del Norte y Rusia.
Pero el mes pasado, la administración Biden eliminó los límites finales del programa de misiles de Seúl, aboliendo lo que había sido un límite de aproximadamente 500 millas en el alcance de los misiles balísticos de Corea del Sur. Es un cambio clave: los misiles de Seúl, en teoría, ahora pueden volar lo suficientemente lejos como para atacar a Beijing, Moscú o cualquier otro lugar.
El régimen de Kim Jong Un en Corea del Norte ha estado ampliando su arsenal nuclear y la fuerza militar de China ha ido creciendo. Estados Unidos, sin provocar a otros moviéndose con sus propias armas, puede ver a un aliado cercano desarrollar tecnología que fortalezca su propia disuasión militar regional. Seúl recupera su soberanía total sobre armas no nucleares después de defender durante mucho tiempo tal medida.
Tener aliados mejor armados ayudará a Washington, especialmente a la luz del empeoramiento de las disputas con Beijing sobre Taiwán y el Mar de China Meridional, y aumentará la apuesta para que China participe en la diplomacia norcoreana, dicen los expertos en seguridad.
"Corea del Sur ya puede contrarrestar directamente la amenaza de los misiles de Corea del Norte", dijo Oh Miyeon, director del Atlantic Council, un grupo de expertos en Washington. "El levantamiento de las pautas de misiles, por lo tanto, tiene implicaciones de seguridad regional, que va más allá de la península de Corea".
Estados Unidos ha aplicado lo que se conoce como pautas de misiles en Seúl desde 1979, cuando Corea del Sur estaba bajo una dictadura militar que en años anteriores había perseguido en secreto un programa nuclear propio. Los límites originales limitaban el rango de vuelo a aproximadamente 110 millas, no lo suficiente como para llegar a Pyongyang desde la frontera intercoreana. La carga útil máxima que podían transportar los misiles era de aproximadamente media tonelada, menos de la que utilizó Alemania durante la Segunda Guerra Mundial.
Esas restricciones no cambiaron durante más de dos décadas, hasta que EE. UU. Extendió el rango de vuelo a aproximadamente 185 millas en 2001 y luego lo expandió nuevamente a aproximadamente 500 millas en 2012.
Pero la serie de pruebas de armas de Corea del Norte en 2017 llevó a la administración Trump a eliminar cualquier límite de carga útil de los misiles de Corea del Sur. El año pasado, Washington permitió que Seúl desarrollara cohetes espaciales de combustible sólido que tienen el potencial de ayudar a la vigilancia militar.
El levantamiento del límite restante en el alcance de los misiles de Corea del Sur se había discutido durante el final de la presidencia de Donald Trump, según personas familiarizadas con las conversaciones. Pero los dos países se vieron envueltos en polémicas conversaciones militares sobre costos compartidos, impulsadas por los pedidos de Trump de que Seúl pagara significativamente más. Las negociaciones sobre la abolición de los límites de alcance de los misiles se estancaron.
A las pocas semanas de que el presidente Biden asumiera el cargo, después de haber prometido restaurar las alianzas de Estados Unidos, Estados Unidos llegó a un acuerdo de cinco años sobre las 28.500 fuerzas estadounidenses estacionadas en Corea del Sur. Luego, durante la visita del presidente surcoreano Moon Jae-in a la Casa Blanca el mes pasado, los dos países dijeron que Estados Unidos eliminaría los límites finales de misiles.
Es probable que Corea del Sur utilice la autonomía de las nuevas armas para mejorar los satélites militares del país, que requieren una tecnología similar a la utilizada en los misiles de largo alcance, dicen ex oficiales militares y expertos en seguridad de Corea del Sur. Los esfuerzos del país no incluirán una búsqueda nuclear, ya que Seúl sigue siendo signatario del Tratado de No Proliferación Nuclear.
"Esto encaja en la competencia más amplia con China y el deseo de la administración Biden de abordar eso a través de una mayor cooperación con los aliados", dijo Mason Richey, profesor de la Universidad Hankuk de Estudios Extranjeros de Corea del Sur. China no ha protestado públicamente por el cambio de política de Estados Unidos sobre el programa de misiles de Corea del Sur. Corea del Norte no emitió una declaración formal del gobierno, optando por una respuesta más suave de los medios estatales mediante la publicación de una columna escrita por un crítico de asuntos internacionales. La medida de Estados Unidos para eliminar las restricciones de misiles, escribió el crítico norcoreano, desencadenaría una carrera armamentista.
Buscar más potencia de fuego militar es un equilibrio delicado para Corea del Sur. La instalación de un sistema de defensa antimisiles estadounidense en 2017 en suelo surcoreano enfureció a China. Pero Pekín, aunque no apoya el cambio de política, es poco probable que esté demasiado molesto, dijo Tong Zhao, un miembro principal del Centro Carnegie-Tsinghua para la Política Global, un grupo de expertos.
"Para China, los misiles surcoreanos controlados por Seúl son menos amenazantes que los misiles estadounidenses controlados por Washington", dijo Zhao.
Después de que se levantara la restricción de carga útil hace cuatro años, Corea del Sur desarrolló misiles que soportaban ojivas que pesaban 2 toneladas, al tiempo que se adherían al alcance máximo de aproximadamente 500 millas. Esa tecnología se puede modificar fácilmente colocando ojivas más ligeras para que los misiles vuelen distancias mucho más largas, dicen los expertos en armas.
Sin límites en alcance, la creación de una red de satélites militares permitiría a Seúl depender menos de la tecnología estadounidense para monitorear a Corea del Norte, dicen exfuncionarios de defensa de Corea del Sur.
"Que hagamos más de lo mismo no duele porque significa más observabilidad e inteligencia", dijo Kim Byung-joo, un general retirado del ejército surcoreano de cuatro estrellas que se desempeña como legislador en la legislatura de Seúl. "Es un caso de más, mejor".
