La Estación Espacial Freedom fue un proyecto multinacional liderado por la NASA propuesto en la década de 1980 para construir una estación espacial tripulada permanentemente en la órbita baja de la Tierra. A pesar de la aprobación inicial del presidente Ronald Reagan y un anuncio público en el Discurso sobre el Estado de la Unión de 1984, el ambicioso proyecto enfrentó importantes recortes presupuestarios y retrasos. Finalmente, una versión reducida de Freedom evolucionó hasta convertirse en el Segmento Orbital Estadounidense (USOS) de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Concepto de estación espacial "Power Tower" (1984)
En abril de 1984, la recién creada Oficina del Programa de la Estación Espacial en el Centro Espacial Johnson produjo una primera configuración de referencia; este diseño serviría como base para la planificación posterior. El diseño elegido fue la "Torre de Energía", una quilla central larga con la mayor parte de la masa ubicada en cada extremo. Esta disposición proporcionaría suficiente estabilidad del gradiente de gravedad para mantener la estación alineada con la quilla apuntando hacia la Tierra, reduciendo la necesidad de encender los propulsores. La mayoría de los diseños presentaban un grupo de módulos en el extremo inferior y un conjunto de paneles solares articulados en el extremo superior. También contenía una bahía de servicio. En abril de 1985, el programa seleccionó un grupo de contratistas para llevar a cabo estudios de definición y diseño preliminar; se hicieron varias concesiones en este proceso, equilibrando los costos de desarrollo más altos con los costos operativos a largo plazo reducidos.
Concepto de estación espacial de "doble quilla" (1985)
La nueva estación de "doble quilla" surgió como una sofisticada combinación de diseños de Lockheed y McDonnell Douglas, con una estructura significativamente más rígida, lo que se tradujo en una mayor estabilidad. Esta arquitectura innovadora prometía no solo más espacio para instrumentos externos, sino también un entorno de microgravedad superior, una mejora notable respecto de su predecesora, la "torre de energía" estabilizada por gradiente de gravedad.
En respuesta a las preocupaciones urgentes de los científicos, el tamaño de la tripulación se elevó a ocho astronautas. ¿El motivo? Un equipo de tan solo seis miembros probablemente se vería superado por las exigencias de montaje y mantenimiento, lo que dejaría poco tiempo para actividades de investigación cruciales.
La NASA fijó la fecha de lanzamiento del primer elemento de la estación en enero de 1993; sin embargo, la capacidad operativa inicial se retrasó hasta enero de 1994. Este retraso se debió principalmente a un importante recorte presupuestario en el año fiscal 1986, que redujo la financiación de 280 millones de dólares a tan solo 200 millones. Las implicaciones fueron profundas y reconfiguraron los plazos y las expectativas para este ambicioso proyecto.
Configuración de línea base revisada (1987)
Al mismo tiempo, a finales de 1986, la NASA llevó a cabo un estudio sobre nuevas opciones de configuración para reducir los costos de desarrollo; las opciones estudiadas iban desde el uso de una estación tipo Skylab hasta un desarrollo por fases de la configuración de doble quilla. Este enfoque implicaba dividir el ensamblaje en dos fases; la Fase 1 proporcionaría los módulos centrales y el brazo transversal, pero sin quillas. Los paneles solares se aumentarían para garantizar que se proporcionarían 75 kW de energía, y la plataforma polar y la instalación de servicio se aplazaron nuevamente. El estudio concluyó que el proyecto era viable, reduciendo los costos de desarrollo y minimizando los impactos negativos, y se denominó Configuración de Línea de Base Revisada. Esto tendría un costo de desarrollo de 15.300 millones de dólares estadounidenses (en dólares del año fiscal 1989) y FEL en el primer trimestre de 1994. Esta nueva planificación fue aprobada por el Consejo Nacional de Investigación en septiembre de 1987, que también recomendó que se estudiaran los objetivos nacionales a largo plazo antes de comprometerse con cualquier diseño particular de la Fase 2.