El messerschmitt Me-262 no fue solamente una autentica revolucion dentro de la tecnologia aeronautica, sino que constituyo un arma formidable que se malogro por desiciones erroneas y por la ya inevitable superioridad aerea enemiga.
Bajo el aguanieve de una mañana otoñal de 1944, los imberbes servidores de las piezas antiaereas de 30 y 37 mm, desplegadas por las nevadas instalaciones de la base de Rheine-Hopstein, contemplaban distraidos las esbeltas siluetas de los Messerschmitt Me-262. No cabia duda que los elegantes fuselajes en forma de tiburon, moteados en ocre y verde oliva, y las afiladas alas de las que pendian los turborreactores constituian un conjunto que parecia extraido de un relato futurista. El atronador zumbido de las turbinas Jumo 004B-1, los remolinos de nieve, el abrasador flujo de escape, manchado de parafina: todo parecia pertenecer a otro tiempo. Sin embargo, era cosa del presente, de un azaroso presente: preñados de la total superioridad aerea aliada, los cielos de Westfalia se habian convertido en un peligroso escenario para las operaciones de la acosada Luftwaffe. Los pilotos, sentados en las angostas cabinas de sus Messerschmitt Me-262A-2a, escudriñaban ansiosamente el cielo buscando el mas minimo indicio de la presencia de cazas Hawker Tempest, P-51 Mustang o Supermarine Spitfire, con los puños cerrados en torno al mando de gases en espera de la señal de despegue. Los servidores de la antiaerea enfilaban sus piezas hacia las posibles sendas de aproximacion, con la atencion puesta en la mas que probable ascencion de las bengalas rojas, delatoras de la presencia enemiga, y observaban el ruidoso despegue de los cazas a reaccion. Mas de un artillero debia preguntarse como Alemania podia perder la guerra aerea poseyendo tales aviones. Pero no cabe duda que en ese momento la gente de a pie poco, por no decir nada, sabia de la extraordinaria susecion de eventos y desiciones que acabaron por malograr el mejor avion de combate aleman de la 2 guerra mundial.
Lcompañia Heinhel se encontraba en pleno desarrollo de un caza propulsado por una de las nuevas turbina cuando, el 4 de enero de 1944, Messerschmitt AG, con sede en Augsburgo, recibio un encargo del RLM (Reichsluftahrtministerium, o Ministerio del Aire aleman) para producir un tipo similar de avion. El equipo de diseño encabezado por el ingeniero Waldemar Voigt esbozo un par de propuestas previas: una contemplaba un avion del tipo de dos largueros de cola y la otra un aparato fundado en la configuracion larguero de cola-cabina en gondola. Ninguno de los dos turborreactores por entonces existentes fue juzgado lo suficientemente potentes como para propulsar un avion monomotor, de manera que al equipo de Voigt se le impuso que diseñara un aparato bimotor.
Primera infancia
Heinkel adopto la propuesta bimotora y acabo por diseñar la prometedora serie He-280, cuyos miembros debian ir propulsados por motores de flujo axial BMW P3302 de seis etapas; el primer caza a reaccion aleman, el prototipo Heinkel He-280 V2, despego de la pista de Rostock-Marienehe a las 15:18 horas del 30 de marzo de 1941, con Fritz Schafer a los mandos. Seis semanas despues de ese evento, volaba el primer avion a reaccion britanico: propulsado por un turborreactor W1X de flujo centrifugo (diseñado por Whittle) de 390 kg de empuje, el Gloster E.28/39 alcanzo el vuelo el 15 de mayo. Mientras tanto, en Augsburgo los trabajos progresaban con bastante lentitud y el avion que iba tomando cuerpo no reunia ni las caracteristicas notables del producto de Heinkel ni la elegancia de lineas caracteristica en los cazas propulsados a piston de la compañia. El nuevo diseño fue denominado Messerschmitt P 1065 V1 y, en ausencia de las dos turbinas que debian propulsarlo, se opto por la instalacion proel de un motor alternativo Junkers Jumo 210G de 730 hp que accionaba una helice bipala. Este extraño sujeto fue rebautizado Messerschmitt Me-262 V1 y volo por primera vez el 18 de abril de 1941.Los motores para el Me-262 llegaron de Spandau a mediados de noviembre de 1941; se trataba de plantas de flujo centrifugo BMW 003, el prototipo, pilotado por Wendel, sufrio un repentino problema motriz al despegar, por lo que el piloto tuvo que aterrizar como pudo, no sin inflingir algunos daños al avion. Afortunadamente existia una planta motriz alternativa: el Junker Jumo 004, que habia sido desarrollado por el equipo del profesor Anselm Franz; sus trabajos a este respecto se remontaban a junio de 1939. La desicion de los diseñadores alemanes en favor de los compresores axiales fue una jugada no exenta de riesgos: este tipo de compresor era dificil de construir y poner a punto, era muy suseptible a las vibraciones y se podia averia con mas facilidad que los compresores de tipo centrifugo. No obstante, existia una confianza bastante fundada en que el motor elegido disfrutaria de mejores relaciones de aceleracion, menor consumo de combustible, mayor potencia de salida y superiores caracteristicas aerodinamicas que las mas fiables turbinas de compresor centrifugo.
Los Jumo 004 fueron instalados en el Messerschmitt Me-262 V3 (matriculado PC+UC), y este aparato, desprovisto ya del motor a piston pero conservando el tren de aterrizaje convencional, despego de la pista de Leiphein en la madrugada del 18 de julio de 1942, pilotado por Wendel. El avion se comportaba correctamente en todos los sentidos y, ademas, volaba bien y resultaba estetico; por añadidura, al Messerschmitt Me-262 empezo a sonreirle la fortuna, aunque a expensas de su mas enconado rival, el Heikel He-280, que sufrio una serie de problemas que condujeron a su cancelacion en marzo de 1943.
La Luftwaffe se interesa
Los pilotos de prueba del Erprobungstelle (establecimiento de evaluacion) de Rechlin mostraron interes en el Me-262 desde el principio. Insistieron tanto en esferas oficiales, que Messerschmitt acabo por recibir una serie de contratos para construir prototipos de desarrollo de plantas motices y sistemas de armas. A los entusiastas comentarios del experto mayor Wolfgang Spate se sumo la satisfactoria impresion que recibio el general der Jagdflieger, Adolf Galland, cuando volo el prototipo Me-262 V4 el 22 de mayo de 1943. En la conferencia que se celebro en Berlin el 25 de mayo, se sugirio que se cancelase el desarrollo del caza convencional Messerschmitt Me-209A y que todos los esfuerzos se centraran en la puesta en produccion del revolucionario Me-262: tres dias mas tarde se curso un pedido por 100 ejemplares de serie. Pero los hados no parecian estar de acuerdo. El 17 de agosto de 1943, la 8ª fueza aerea estadounidense bombardeo Regensburgo y destruyo gran parte de las embrionarias cadenas de montaje del Me-262, forzando a Messerschmitt AG a transladar su sede de desarrollo de aviones a reaccion a Oberammergau, cerca de los alpes bavaros. La perdida de causada por la mudanza y la ya cronica deficiencia en el suministro de mano de obra calificada retrasaron la produccion por espacio de algunos meses.En el interin el prototipo Me-262 V5 habia incorporado el tren de aterrizaje triciclo final, si bien en este ejemplar el aterrizador delantero era fijo. el definitivo Me-262 V6 (con Jumo 004B) volo el 17 de octubre de 1943; este ejemplar matriculado VI+AA, presentaba tren de aterrizaje triciclo retractil, previcion estructural para el armamento, estabilizadores de accionamiento electrico y la elegante ala para alta velocidad, dotada con slats automaticos.
¿Puede llevar bombas?
En el otoño de 1943, Alemania se encontraba a la defensiva en Rusia y en Italia, y era sometida a furiosas incurciones aereas diurnas y nocturnas: no pocos de los dolores de cabeza de Hitler tenian como trasfondo la preocupacion por averiguar como y donde atacarian los aliados el sector noroccidental europeo. Durante los asaltos anfibios en el norte de Africa, en Sicilia, y posteriormente en Salerno y Reggio Calabria, la supremacia aerea aliada habia conseguido inmovilizar a las fuerzas navales y aereal alemanas, impidiendoles lanzarse contra los buques enemigos. En realidad, pocos se sorprendieron cuando altos mandos, incluso Hitler, plantearon considerar al Me-262 como un cazabombardero y no solo como un interseptor puro: la idea era, por demas, praticamente ortodoxa. Fue en Insterberg, Prusia Oriental, donde el 26 de noviembre de 1943 el profesor Willy Messerschmitt contesto a la inevitable pregunta de un Hitler fascinado con su nuevo avion: en efecto, el avion podia llevar 1000 kg de bombas tras serle practicada una sencilla conversion que no ocupaba mas de dos semanas por unidad completa. Desde ese dia el Messerschmitt Me-262 estuvo destinado a cumplir dor funciones distintas: la de cazabombardero y la de caza puro de superioridad aerea. Pero ni este avion llevando a cabo cualquiera de ambas misiones podia ya torcer el devenir dem los hechos.Nota: Milch a hitler sobre el Me-262:"Mi führer,hasta un niño pequeño se daría cuenta de que es un caza y no un bombardero"
En servicio
La conversion operativa al Me-262 tuvo lugar en el Erprobungskommando 262 de Lechfeld, al mando del capitan Werner Thierfelder; los pilotos provenian de los 8 y 9/ZG 26. El EKdo 262 fue equipado con un lote de aviones Me-262A-0 de preserie y a principios del verano de 1944 entro finalmente en combate. Thierfelder murio el 18 de julio en el curso de un enfrentamiento contra los Mustang de la 15ª fuerza aerea sobre Bavaria y su puesto fue ocupado por el capitan Neumeyer. La RAF registro la primera confirmacion de la existencia del Me-262 el 25 de julio, cuando un De Havilland Mosquito del 544. (PR) squadron fue interceptado cerca de Munich: el teniente de vuelo A. E. Wall y su navegante, el oficial de vuelo A. S. Lobban se salvaron de milagro.Equipado con cazabombarderos Messerschmitt Me-262A-2a, el Einsatzkommando Schenk (mayor Wolfgang Schenk) se constituyo en Lechfeld en julio, antes de ser enviado al frente de invasion de Normandia: esta unidad estuvo basada en Chateaudun, Etampes y Creil, retirandose a Juvincourt, cerca de Reims, a finales de agosto. El 28 de agosto de 1944 los pilotos aliados se anotaron el primer derrivo de Me-262: en las proximidades de Bruselas, el mayor Joseph Myers y su punto, el teniente M. D. Croy, del 78 grupo de caza estadounidense obligaron a aterrizar en un canmpo al Me-262 del suboficial Lauer. Las operaciones del Einsatzkommando Schenk prosiguieron de forma irregular hasta su incorporacion en el 1 gruppe del Kampfgeschwader Nr 51, que comenzo a actuar desde Rheine-Hopstein en octubre de 1944, bajo las ordenes del mayor Unrau.
Las tenaces ideas de Hitler acerca del Messerschmitt Me-262 como avion basicamente de bombardeo, fueron retrasando paulatinamente la constitucion de la primera unidad de caza a reaccion hastaseptiembre de 1944, fecha en que Adolf Galland consiguio que se diera luz verde a sus proyectos. Uno de los mejores de caza alemanes, el mayor Walter Nowotny, constituyo el Kommando Nowotny, con bases en Achmer y Hesepe, cerca de Osnabruck, y llevo a cabo su primera mision contra los bombarderos aliados el 3 de octubre de 1944. E messerschmitt Me-262A-1a era superior a cuaquier avion aliado, pero se demostro muy vulnerable durante las maniobras de aterrizaje y despegue. Bastantes Me-262 sucumbieron a los proyectiles de los cazas aliados mientras efectuaban la aproximacion a su base o inmediatamente despues de despegar. En un principio, el Kommando Nowotny recibio la cobertura de los Focke-Wulf Fw-190D-9 del III/JG 54 de Varelbusch, pero posteriormente las misiones del I/KG 51 precisaronde la cobertura de entre 120 y 140 Messerschmitt Bf-109G-10, Bf-109K-4, y Focke-Wulf, ademas de compactas defensas antiaereas, nesesarias para ahuyentar de los aerodromos a los acechantes cazas aliados.
Nuevas unidades de bombardeo
El Kommando Nowotny fue disuelto tras la muerte de su comandante el 8 de noviembre de 1944. El Me-262, cuya presencia habia en estado de alarma a los servicios de inteligencia aliados, siguio siendo utilizado en ataques de bombardeo (con contenedores AB250) contra las lineas del frente, en misiones de reconocimiento y, ocacionalmente en salidas de intersepcion contra los cazas aliados. A mediados de noviembre, el coronel Johannes Steinhoff formo el nucleo del Jagdgeschwader Nr 7 en Brandenburgo-Briest: el III gruppe se nutrio con los sobrevivientes del Kommando Nowotny, mientras que el I/JG 7 fue posteriormente constituido en Parchim. El 30 de enero de 1945 se crearon otras cuatro unidades de bombardeo: se trataba de los KG(J) 6, KG(J) 27, KG(J) 54 Y KG(J) 55. De ellas solo el KG(J) 54 de Giesbelstadt, el II/JG(J) 54 de Kitzingen y el III/KG(J) 6 de Praga-Ruzyne tomaron parte activa en las operaciones, frecuentemente con un notable saldo de bajas. Las escasas ocaciones en que el Jadgeschwader Nr 7 actuo con cierto impacto entre las filas enemigas tuvieron efecto durante los combates del 18 al 21 de marzo de 1945 cuando, operando desde Orianenburgo y Parchim, se contabilizaron mas de 40 salidas diarias contra los bombardeos enemigos.En el periodo comprendido entre marzo de 1944 y el 20 de abril de 1945, la luftwaffe recibio 1433 Me-262, pero el impactocausado en los pilotos aliados por este exelente caza fue principalmente psicologico. En las evaluaciones de postguerra se constato que en el campo de diseño de celulas y motores el Messerschmitt Me-262 superaba en mucho a lo conseguido por las demas naciones; las soluciones tecnologicas del Me-262 permitirian a sovieticos, britanicos y estadounidenses aproximarse primero y franquear despues la barrera del Mach 1.
