75 AÑOS DE DOMINIO AÉREO: Una historia cronológica de los cazas estadounidenses
Desde la década de 1950 hasta la actualidad, los aviones de combate estadounidenses han definido los límites tecnológicos de su época
Durante los últimos 80 años, las fuerzas aéreas de todo el mundo han surcado los cielos en cinco generaciones de aviones de combate. El denominador común de las cinco generaciones es el motor a reacción, un invento tan revolucionario que Estados Unidos no construyó ni un solo caza de hélice después de que se demostró la tecnología.
El motor a reacción logró un rendimiento increíble, permitiendo a los cazas finalmente perforar la barrera del sonido, transportar cargas de bombas que alguna vez estuvieron reservadas para bombarderos pesados y volar hasta el borde del espacio. Aquí está la historia de las cinco generaciones y la que está por venir: el caza de sexta generación.
1942 | 1ª Generación: “Cometas” y “Estrellas Fugaces”
Bell P-59 Airacomet.
En 1941, el primer avión a reacción aliado, el británico Gloster E.28/39, fue mostrado en secreto a los oficiales de la Fuerza Aérea del Ejército de los EE. UU., quienes luego ordenaron a la industria estadounidense que desarrollara su propio avión de combate. En un programa intensivo, Bell Aircraft desarrolló el P-59 Airacomet, el primer avión a reacción de Estados Unidos. El Airacomet se desarrolló en gran secreto, hasta el punto de que Bell colocó lonas sobre el fuselaje para ocultar las enormes entradas de aire del avión (una característica que sólo se encuentra en los aviones a reacción) y montó una hélice falsa en la nariz. El avión voló en octubre de 1942 pero nunca entró en combate.
Estrella fugaz Lockheed P-80.
Al Airacomet le siguió rápidamente otro avión, el Lockheed P-80 Shooting Star. El P-80 también se desarrolló en un período de tiempo comprimido, comenzando su desarrollo en 1943, con su primer vuelo en 1944. El Shooting Star fue el primer avión en superar los 800km/h en vuelo nivelado, alcanzando finalmente los 930km/h mph. El avión fue desarrollado como un interceptor de gran altitud, y sus motores a reacción le permitieron obtener una ventaja de altura sobre los aviones propulsados por hélice y luego atacarlos desde arriba. El P-80 voló sólo unas pocas misiones de reconocimiento en Europa antes del Día V-E, pero participó en combates extensos en la Guerra de Corea. El P-80 era un avión sólo armado, que montaba seis ametralladoras calibre .50 en el morro.
1958 | 2da generación: El amanecer del jet + misil
El F-86 Sabre norteamericano no fue el primer avión de combate estadounidense, pero sí el primer avión de combate armado con misiles aire-aire, una poderosa combinación que todavía domina el cielo en la actualidad. El programa fue un gran éxito, con casi 10.000 aviones construidos y operados en 30 países de todo el mundo, incluidas la Fuerza Aérea y la Marina de los EE.UU. El F-86 se considera un avión de combate de segunda generación, por detrás de aviones de guerra como el Me262 y el Meteor por sólo unos años.
En 1958, los cazas F-86 de la Fuerza Aérea de la República de China participaron en combates aéreos con los cazas MiG-15 y MiG-17 de la Fuerza Aérea del Ejército Popular de Liberación sobre el Estrecho de Taiwán. En el marco de la Operación Magia Negra, la Fuerza Aérea de EE. UU. envió veinte F-86 equipados para transportar misiles aire-aire guiados por infrarrojos AIM-9B Sidewinder a Taiwán. Los pilotos taiwaneses reclamaron un total de 25 muertes de Sidewinder contra MiG, interrumpiendo 50 años de combate aéreo arma contra arma.
1961 | 3ª Generación: El motor a reacción en su máxima expresión
En el servicio militar estadounidense entre 1961 y 1996, el F-4 Phantom cumplió la promesa del moderno motor a reacción. El motor a reacción J-79, exponencialmente más potente que el motor radial, produjo cazas más rápidos que podían transportar mayores cargas de bombas que los bombarderos de la Segunda Guerra Mundial. El F-4 era un avión polivalente capaz de desempeñar funciones de superioridad aérea, ataque, apoyo aéreo cercano, reconocimiento y supresión de la defensa aérea. El F-4 fue considerado un caza a reacción de tercera generación.
El F-4 Phantom debutó apenas 16 años después del final de la Segunda Guerra Mundial. Con una velocidad máxima de 1.750 mph, el F-4 era cuatro veces más rápido que el legendario P-51D Mustang y podía volar dos veces más alto, a una altitud máxima de 60.000 pies. Aunque pesaba menos de la mitad que el bombardero pesado B-29 Superfortress, podía transportar un 50 por ciento más de municiones, hasta una carga útil combinada de 18.000 libras de bombas, misiles y módulos de sensores. El F-4 hizo todo esto con una tripulación de dos, nueve miembros menos que el B-29.
1964 | El ala de geometría variable.
General Dynamics F-111 Oso hormiguero.
Una de las innovaciones más interesantes en la aviación durante la Guerra Fría fue el ala de geometría variable o “ala oscilante”. Un avión con alas barridas hacia adelante tenía características de manejo superiores a velocidades más bajas, mientras que las alas barridas hacia atrás eran superiores en vuelos de alta velocidad. El ala oscilante permitió a los ingenieros diseñar un avión que disfrutaba de lo mejor de ambos mundos, un avión con alas montadas en engranajes que les permitía inclinarse hacia adelante o hacia atrás durante el vuelo.
Grumman F-14 Tomcat.
El primer avión estadounidense de ala variable fue el F-111 “Aardvark”, un cazabombardero especializado en ataques a baja altitud. El segundo avión fue el icónico F-14 Tomcat, que despegó y aterrizó con las alas hacia adelante y se lanzó para interceptar aviones enemigos con las alas hacia atrás. Las alas de geometría variable gradualmente cayeron en desgracia debido a su peso y complejidad mecánica, siendo reemplazadas por controles asistidos por computadora.
1971 | Despegue y aterrizaje vertical
En 1971, el Cuerpo de Marines de los EE. UU. recibió el primer caza de despegue y aterrizaje vertical del mundo. El AV-8A Harrier, desarrollado por Hawker Siddeley del Reino Unido, estaba propulsado por un motor Rolls-Royce Pegasus que podía vectorizar el empuje horizontal, vertical o cualquier ángulo intermedio. El resultado fue un caza único que no dependía de las pistas de los aeropuertos, podía operar desde barcos anfibios de la Armada de los EE.UU. y era muy maniobrable en combate aéreo.
El AV-8A Harrier finalmente fue reemplazado por el AV-8B Harrier II, más capaz. La Infantería de Marina se apegó tanto al concepto de cazas de despegue corto o vertical que insistió en una versión especial del F-35 Lightning II, el F-35B, con características similares.
1978 | 4ta generación: La generación que no quiere irse
La guerra de Vietnam tuvo un enorme impacto en los aviones de combate estadounidenses. La experiencia estadounidense en tiempos de guerra, en la que los aviones grandes y pesados de tercera generación tuvieron un rendimiento inferior en combates aéreos con cazas norvietnamitas, dio como resultado cazas como el F-16 Fighting Falcon, que debutó en 1978. El F-16 combinaba una alta relación empuje-peso con Maniobrabilidad excepcional para crear un luchador de perros como pocos.
La incorporación de municiones guiadas con precisión dirigidas por un módulo de navegación/puntería, radares actualizados y misiles aire-aire nuevos y mejorados, como el AIM-9L Sidewinder y el AIM-120 AMRAAM, han mantenido la relevancia de los aviones de cuarta generación durante muchos años... más largo que las generaciones anteriores. Hoy, 45 años desde que el primer F-16A entró en servicio, el avión todavía está en producción, con nuevos F-16V saliendo de las líneas de ensamblaje en Carolina del Sur.
1983 | Sigilo
Hace cuarenta años, el concepto de un avión que evadiera los radares se consideraba un sueño. Las grandes pérdidas de aviones durante la guerra de Vietnam plantearon la pregunta: ¿y si fuera posible construir un avión indetectable por radar? Un avión, con su exterior cuidadosamente diseñado para reducir los reflejos del radar y recubierto con pintura absorbente de radar, podría, en teoría, atravesar las defensas enemigas sin alertarlos. Combinado con bombas guiadas por láser, un avión de este tipo no sólo podría alcanzar un alto nivel de precisión de bombardeo sino que también tendría una alta capacidad de supervivencia.
Sin que los soñadores de 1983 lo supieran, un “caza” furtivo ya volaba en secreto. El F-117A Nighthawk, desarrollado, construido y volado en completo secreto, estaba operando desde el campo de pruebas de Tonopah en Nevada. Finalmente se construyeron cincuenta y nueve aviones, siendo su primera experiencia de combate la invasión de Panamá en 1989. Posteriormente, el F-117A voló en la Operación Tormenta del Desierto en 1991, la intervención de la ONU en Yugoslavia en 1999, la invasión de Afganistán en 2001 y la invasión de Irak en 2003.
2005 | Quinta generación: Raptors y compañía
Lockheed F-22Raptor.
A finales de la década de 1980, el programa Advanced Technology Fighter (ATF) decidió desplegar un nuevo caza para reemplazar al F-15 Eagle. Este nuevo caza sería el primer caza aire-aire en incorporar sigilo desde el principio, motores Pratt & Whitney F119 lo suficientemente potentes como para permitirle volar por encima de la velocidad del sonido y un radar activo escaneado electrónicamente que podría detectar objetivos enemigos. a largas distancias. El fin de la Guerra Fría ralentizó el desarrollo, pero el caza, el F-22 Raptor, debutó en 2005.
Lockheed F-35B Rayo II.
Como primer caza de quinta generación, las características del F-22 llegarían a definir la generación. Al F-22 le siguieron el Chengdu J-20 “Mighty Dragon” chino, el Sukhoi Su-57 y el F-35 Lightning II estadounidense, todos los cuales comparten el conjunto de características del F-22. Sólo se construyeron 195 cazas F-22.
2020 | 6ta generación
El F-22 y el F-35 se desarrollaron durante una época de relativa paz y, como resultado, cada uno de ellos tardó más de una década en pasar de la mesa de dibujo al hangar. La mayor competencia con Rusia y China, que han desarrollado sus propios cazas de quinta generación, ha llevado a la Fuerza Aérea y la Armada de Estados Unidos a comenzar a trabajar en los primeros cazas de sexta generación. Los dos servicios militares estadounidenses están diseñando sus propios cazas separados, ambos llamados Next Generation Air Dominance (NGAD).
En septiembre de 2020, la USAF reveló que había diseñado, probado y volado un prototipo de avión de combate NGAD. Tres años después, todavía no sabemos cómo es ni de qué es capaz. Si bien aún es temprano, las capacidades probables que definirán a los cazas de sexta generación incluirán radares reconfigurables y multifuncionales, drones de combate sin piloto que actúan como pilotos robóticos y motores de ciclo adaptativo que pueden optimizar la velocidad o la eficiencia del combustible con solo presionar un botón un botón.
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