Examinando el despliegue de los problemáticos drones de vigilancia del Reino Unido en Fort Bliss
A pesar de los esfuerzos por mejorar a sus Vigilantes, el ejército británico se ha enfrentado a problemas persistentes con ellos y tiene una enorme factura que pagar por ello.
POR
AMÉLIA SMITH
El año pasado, el ejército británico estableció un destacamento de sus asediados drones Watchkeeper en Fort Bliss del ejército estadounidense en Nuevo México/Texas. El ejercicio Athena Eagle, como se denominó el despliegue de la Escuela de Vuelo Watchkeeper del ejército británico, comenzó el 22 de septiembre de 2022 y está diseñado para mejorar la interoperabilidad entre las plataformas de sensores del Reino Unido y EE. UU.
En total, cuatro drones Watchkeeper tienen su base actualmente en un pequeño aeródromo dentro del Área de Entrenamiento 4D en el Complejo Doña Ana de Fort Bliss, Nuevo México. Aproximadamente 45 miembros del 47.º Regimiento de Artillería Real fueron desplegados en Fort Bliss para brindar apoyo a los 24 miembros del personal de la Escuela de Vuelo Watchkeeper, incluidos instructores y estudiantes. Según un portavoz del ejército británico, se espera que el despliegue temporal de la Escuela de Vuelo Watchkeeper en Estados Unidos “dure hasta el 26 de diciembre de 2023”.
Un Watchkeeper 450 fotografiado durante el Proyecto Convergencia 2022. Ejército británico
El UAV Watchkeeper cumple el papel de un “sistema aéreo táctico no tripulado”, o TUAS para el ejército británico. TUAS es una opción de corto alcance para la recopilación de inteligencia aerotransportada a nivel de brigada.
El complejo Gray Eagle UAS en Fort Bliss, un par de pistas con un hangar de 50,000 pies cuadrados, se construyó en 2016 para soportar los nuevos UAV MQ-1C Gray Eagle que se agregan a la Brigada de Aviación de Combate (CAB) de la 1.a División Blindada. . La pista principal de 5,000 pies de largo fue diseñada específicamente para soportar los Grey Eagles, mientras que la pista más pequeña de 1,000 pies de largo fue para los RQ-7 Shadows existentes que ya estaban en servicio con el 1AD CAB. Esto hace que el complejo UAS Gray Eagle sea perfectamente adecuado para las operaciones de Watchkeeper, con requisitos operativos y alcance de misión similares a los del RQ-7.
Foto del área del Complejo Doña Ana de Fort Bliss en Nuevo México, 30 de agosto de 2021. Foto del Ejército de EE. UU. por PFC. luis santiago
En octubre de 2022, dos drones Watchkeeper del destacamento se dirigieron a California para participar en el Proyecto Convergencia 2022 en Fort Irwin. Apenas un mes después, uno de los aviones que participaron en el Proyecto Convergencia se estrelló durante un vuelo planificado desde Fort Bliss.
En el Proyecto Convergencia 22, se utilizaron drones Watchkeeper para aprender cómo reducir mejor las complicaciones con la cadena "sensor-decisor-efector-sustentador", que integraba plataformas de sensores del Reino Unido con plataformas de sensores de otras naciones participantes para proporcionar una imagen más completa del campo de batalla. . Tres meses después, la cuenta de Twitter del Estado Mayor de EE. UU. del ejército británico publicó una fotografía que muestra tres fuselajes de aviones Watchkeeper dentro de un hangar en el complejo UAS Gray Eagle en Fort Bliss, señalando que se trataba de un destacamento del 47.º Regimiento de la RA.
Personal del ejército británico posa con tres drones Watchkeeper. Estado Mayor del Ejército Británico EE.UU. a través de Twitter
.
.
La reorganización del 47.º Regimiento de la RA allanó el camino para que pudieran operar Watchkeeper cuando fue liberado para su uso por el Ministerio de Defensa británico en 2014. En 2016, el 32.º Regimiento de la RA fue reducido y gran parte de su personal fue reasignado, siendo la mayoría de personal capacitado en vehículos aéreos no tripulados transferido al 47º Regimiento RA.
Antes de la introducción de los drones Watchkeeper, el primer TUAS operado por el ejército británico fue el GEC-Marconi Phoenix, que se utilizó en Kosovo entre 1999 y 2001. El uso del Phoenix como parte de la Operación Agrícola, la contribución del Reino Unido a la eventual El despliegue de fuerzas terrestres en Macedonia y Kosovo demostró que el Phoenix podía funcionar como un activo de inteligencia además de fuego de artillería directo.
BAE Phoenix en exhibición afuera del Museo de Tecnología REME. Orp20 vía Wikimedia Commons
Sin embargo, el Fénix no estuvo exento de defectos. En 2003, cuando el Phoenix se desplegó en Irak, se hizo evidente que no podía operar eficazmente en el calor iraquí. La oferta de Thales UK y Elbit para el programa Watchkeeper, un Hermes 450 modificado, fue seleccionado para reemplazar al Phoenix en 2004, poco antes de que el Phoenix fuera retirado en 2006.
Watchkeeper no estaba preparado para llenar este vacío de capacidad en Irak, por lo que se contrató a Thales UK para cumplir con un requisito operativo urgente para los drones Hermes 450. Conocido como Proyecto Lydian, Thales UK suministró ocho estructuras de aviones H450 que sirvieron en Irak y Afganistán. Los drones del Proyecto Lydian han acumulado más de 100.000 horas de vuelo durante su servicio en el Ejército. Fue necesario hasta 2010 para que un fuselaje de Watchkeeper realizara su primer vuelo y, después de varios contratiempos y retrasos, se necesitaron otros cuatro años para que Watchkeeper fuera declarado en pleno funcionamiento.
Chaytor señaló además que, aunque Watchkeeper tiene un coste operativo estimado de £8.000 por hora de vuelo, el coste real por hora de vuelo supera las £88.400 debido a la baja tarifa de vuelo. Se estima que, además de los £1,173 mil millones de libras existentes ya gastados, en octubre de 2021, en un sistema que no funciona, se necesitarán £1,149 mil millones de libras adicionales para llevarlo a los estándares establecidos en el contrato original de 2007. y soporte hasta el final de su vida útil prevista en 2042.
Además, se sabe que al menos ocho Guardianes de una flota total de 54 han sufrido accidentes, varios de los cuales se debieron a las condiciones meteorológicas o a fallos del sistema. Las causas de estos accidentes variaron desde precipitaciones inesperadas hasta errores humanos.
Cabe señalar que la Royal Air Force ha estado analizando otras plataformas no tripuladas últimamente, en particular trabajando con General Atomics en California para desarrollar el Protector, una variante del MQ-9 Reaper. La RAF aceptó el primer fuselaje en octubre de 2022, poco antes de que el ejército británico mencionara que sus Watchmen participaban en el Proyecto Convergencia a entre 22 y 100 millas de distancia. El Protector servirá como reemplazo de los MQ-9 arrendados que actualmente utiliza la RAF. Es un hermano personalizado del MQ-9B SkyGuardian, con la capacidad de equiparse con armas ofensivas y una amplia variedad de sensores, sistemas de comunicaciones y cápsulas de guerra electrónica. El MQ-9 ofrece una resistencia significativamente mayor, mayor altitud y más capacidades de sensores y armas que el Watchkeeper, cumpliendo una función mucho más amplia según lo exige la RAF.
Protector RG MK 1 (MQ-9B). fuerza Aérea Royal
La ampliación de las operaciones de entrenamiento de Watchkeeper en los EE. UU. podría permitir prácticas más frecuentes de operaciones conjuntas con drones y el intercambio de inteligencia entre los EE. UU. y el Reino Unido. La proximidad de los drones del ejército británico y de los EE. UU. entre sí podría permitir grandes ejercicios destinados a desarrollar nuevas tecnologías y técnicas, como el Proyecto Convergencia y el Evento Experimental Demonstration Gateway, comúnmente conocido como EDGE, para experimentar con la colaboración internacional de vehículos aéreos no tripulados a mayor escala. La capacidad de los pilotos de vehículos aéreos no tripulados británicos de aprender Watchkeeper y también comprender la infraestructura de drones del ejército de EE. UU. es algo que no se encuentra en otros sitios de entrenamiento de Watchkeeper.
Dicho esto, sin embargo, queda por ver si la RAF finalmente podrá superar los persistentes problemas que ha enfrentado hasta ahora con los drones Watchkeeper y convertir el programa en algo remotamente parecido a un éxito.
