EL MISTERIOSO CASO DEL HUNDIMIENTO DEL VLCC "HERCULES" DURANTE LA GUERRA DE MALVINAS
Hechos
El buque tanque perteneciente a United Carriers, una corporacion con base en Liberia, charteó uno de sus tanqueros, el VLCC "Hercules" a Amerada Hess Shipping Corp., tambien de Liberia (banderas de conveniencia). El contrato, firmado en NY, estipulaba que Amerada Hess transportaría petróleo crudo en el Hercules desde el oleoducto Trans-Alaska en Valdez, alrededor del Cabo de Hornos hasta la refinería de Hess en las islas Vírgenes. El 25 de Mayo, el Hercules comenzó el viaje de retorno, sin carga pero con su combustible completo, desde las islas Virgenes a Alaska.
Debido a las condiciones de guerra entre Argentina y Gran Bretaña en ese momento, los EEUU informaron a ambos la la ubicacion de los buques de su bandera y de tanqueros liberianos pertenecientes a intereses americanos (o sea buques americanos bajo otras banderas de conveniencia) que en ese momento estaban atravesando el Atlántico Sur - incluyendo el Hércules - para evitar ataques a buques neutrales.
Segun lo informado en el juicio hecho a la Argentina por Amerada Hess, United Carriers e Intertanko (amicus curiae) (quienes pedian USD 10 millones por el barco y USD 1.9 millones por el combustible) y denegado por la Corte Suprema de los EEU, el 8 de Junio de 1982, luego de una parada en Brazil, el Hercules estaba en aguas internacionales a unas 600 millas nauticas de Argentina y 500 m.n. de Malvinas, teóricamente fuera de la zona de guerra marcadas por Argentina y Gran Bretaña.
A las 12:15 hora de Greenwich el capitan hizo un informe rutinario a las autoridades Argentinas, proveyendo la ubicacion del buque, nombre, call sign internacional, registro, velocidad, curso y descripcion del viaje. Unos 45 minutos después, un avion militar Argentino comenzó a describir círculos arriba del Hércules.
El capitan repitió su mensaje a las autoridades Argentinas, quienes dieron confirmacion de su recepcion. Unos seis minutos más tarde otro avion argentino comenzó a bombardear al Hercules; el capitan de inmediato izo una bandera blanca. Un segundo bombardeo siguió en corto tiempo, y un tercero unas horas mas tarde, cuando un avion jet argentino impactó al buque con un cohete aire-superficie.
Dañado pero no destruído, el Hercules revertio su marcha y se dirigio hacia Rio de Janeiro, el puerto seguro más cercano. En Rio de Janeiro United Carriers determino que el buque había sufrido daños extensos a la cubierta y casco y que una bomba sin detonar estaba en su tanque No. 2. Luego de una investigacion por la marina Brasileña, United Carriers decidio que sería muy peligroso retirar la bomba sin detonar y el 20 de Julio de 1982, el Hercules fue hundido a 250 millas de la costa brasileña.
Argentina siempre nego que hubieran sido sus aviones los que atacaron al buque. Por supuesto detrás de todo ésto puede haber juicios millonarios en otras cortes y dificilmente se sepa la verdad, por lo que aquí haremos solo un ejercicio de imaginacion. Nada de lo que aqui se escribe puede tomarse como una verdad o afirmacion absoluta. Solo nombramos datos sueltos y rumores o repetimos comentarios hechos a titulo personal al suscripto.
Las sospechas
Quizas se sospechaba que este buque habia aprovisionado a la Flota Británica y por eso se decidio atacarlo, como una venganza o un ejemplo para otros buques.Esto es un poco difícil de creer. Por empezar, el itinerario y especialmente los puertos de escala de un buque son difíciles sino imposibles de adulterar o modificar, en particular con un juicio de por medio. La particular ruta que hacía este buque, sumado al hecho de estar charteado por una empresa petrolera conocida como Amerada Hess indica que el contrato era a largo plazo, y el armador no va a 'desviarse' para obtener algún rédito momentáneo. Este 'desvío' además indicaba que si efectivamente el buque llevaba una carga destinada a la flota británica ésta tendría que haberse cargado ya originalmente como tal, otro punto difícil de ocultar.
Adicionalmente, buques de éste tamaño normalmente llevan petróleo crudo destinado a refinarse en instalaciones de la cia. dueña de la carga (tal cual indica el informe judicial) y NO los distintos grados de combustible refinado destinado a la propulsión de barcos de guerra y aviones. En Ascension puede haber tanques de almacenamiento, pero seguramente no hay una refinería. Además, la flota británica no sólo contaba con buques de aprovisionamiento para efectuar trasvases en el mar, sino también con petroleros puros (sin equipo de trasvase sofisticado), destinados a justamente alimentar a los buques de aprovisionamiento.
El listado de buques britanicos tanqueros incluye:
Buques mercantes charteados para esa tarea:
"British Esk", "British Tay", "British Test", "British Tamar", "British Trent"y "Anco Charger", de 15.600 grt; "British Dart", "British Wye", "British Avon" de 15.600 grt; "Alvega" de 33.300grt; "Eburna" de 19.800 grt y "Balder London" de 20.000 grt.
Tanqueros de la Flota "Olmeda" y "Olna" de 36.000 tons; Tidepool y Tidespring, 27,400 tons; Blue Rover, de 11.500 tons.
Buques tanque de apoyo, que normalmente llevan combustible entre terminales y depositos, pero tambien aprovisionan a los tanqueros de flota y a otros barcos, todos de 26.000 tons Appleleaf, Brambleleaf, Bayleaf, Peralleaf y Plumleaf.
Como se ve, habia bastantes buques británicos ya operando como tanqueros. Todo esto lleva a sospechar que el Hercules no tenía nada que ver con un supuesto aprovisionamiento de combustible.
El buque
Un petrolero de 220.000 toneladas es un VLCC (Very Large Crude Carrier) o sea un barco de una manga de arriba de los 50 metros y una enorme eslora. Dado su tamaño no pueden pasar por el Canal de Panamá y por ello deben usar el paso del Cabo de Hornos, no tienen otra alternativa, por lo que su paso por la zona está justificado. Un buque de este tipo no puede hacer transvase de su carga (suponiendo que hubiera llevado combustibles refinados) en alta mar, a menos que haya calma chicha, esto solo se hace a boyas de descarga especiales o en muelles especiales.
Las dudas
Si el buque venia de las islas Vïrgenes, cargado hasta el tope de combustible para sus máquinas (pedian 1.9 millones de dolares por perdida del combustible) que en teoria le servian para llegar hasta Alaska a cargar nuevamente; entonces porqué paro en Río de bajada?
El ataque
La resolución judicial de USA dice que el buque había cargado crudo en Alaska, había doblado el Cabo de Hornos y navegado hacia las islas Vírgenes en el Caribe, donde había dejado su carga. El buque se encontraba navegando hacia el Sur, en lastre y presumiblemente en viaje nuevamente hacia Alaska para levantar un nuevo cargamento de crudo para llevar hacia las islas del Caribe (algunos libros británicos indican que el buque navegaba hacia el N, otros consignan un rumbo S. En el punto donde todos los libros británicos coinciden es que el HERCULES fue avistado y seguido por un C130 Hercules, pero que el ataque fue realizado por aviones Canberra que arrojaron un total de 8 bombas, de las cuales una alcanzó al buque).
No obstante lo dicho arriba, versiones muy firmes dicen que el ataque fué hecho por un Hercules C-130, porque dicen entonces que los atacó aviones jet? Si los Canberra Argentinos hubieran atacado un buque de ese tamaño, seguramente hubieran hecho varios blancos, imposible errar. También se habrían publicado fotos en Combat Aircraft Vol 6 # 5 de un C-130 Argentino (TV-68) con seis bombas FAS 250 e inclusive en el museo Malvinas de Córdoba habria una foto del pilon con bombas y la mira de bombardeo en la cabina. (noten el tiempo verbal, ya que no las he visto personalmente). Se dice tambien que el C-130 habria hecho blanco con tres bombas.
Que la bomba no haya estallado es muy típico de los ataques realizados por la Fuerza Aérea Argentina en Malvinas, lanzaban tan cerca del blanco que las espoletas no tenian tiempo de armarse. Que no hayan sacado la bomba tiene tambien su razón, la fragata Antrim recibió una bomba que no explotó, pero al tratar de desarmarla voló y murieron varios tripulantes. Aunque a un buque Argentino mercante le pasó lo mismo (atacado por error), con gran valentía siguieron y desarmaron la bomba.
El hundimiento
Segun lo dicho por los armadores, "la marina brasileña investigo el tema y United Carriers decidio que sería muy peligroso retirar la bomba sin detonar." Lo que sí se sabe con certeza es que el buque fue llevado a unas 250 millas de la costa y hundido allí, con la presencia de un destructor de la marina del Brasil que retiró a los tripulantes. Algunas versiones dicen que previamente se le descargó el combustible (cosa lógica para evitar contaminacion, ya que combustible por un costo de 1.9 millones es mucho líquido!), pero sin embargo Amerada Hess solicito indemnizacion por el mismo.
Cómo se realizó el hundimiento? Los buques no tienen valvulas de hundimiento, como muchas veces muestran las películas y mucho menos un superpetrolero. Nadie quiere hundir un buque a propósito! Si se abren las entradas de agua de refrigeración, solo se inundaría la sala de máquinas hasta un cierto nivel, que es una pequeñisima parte del total, por lo que un buque de este tipo seguría flotando. Lo hundió el DD brasileño a cañonazos? o con cargas explosivas?
C.Mey y colaboradores - 15.06.2005
